003【Notícia Surpreendente】

10 de março, à meia-noite.

Nos fundos de uma hospedaria na vila de Cinco Rios, distrito de Baoying, província de Huaizhou, um grupo de homens rodeava os diferentes carros de um comboio comercial, como se procurassem algo.

— Senhor, já verificamos toda a carga das doze carroças e não encontramos nada suspeito — relatou, com cautela, um jovem de pouco mais de vinte anos, aproximando-se de Lu Chen na penumbra da noite.

Eles eram homens de confiança escolhidos a dedo por Li Cheng'en, encarregados de vigiar as mercadorias após a chegada à hospedaria. Agora, haviam recebido a ordem de Lu Chen para revistar todos os carros mais uma vez, mas nada fora encontrado.

Li Cheng'en e Song Yi observavam a cena, cada vez mais admirados com Lu Chen. No dia anterior, fora dos Portões de Panlong, haviam presenciado o jovem senhor lidando com a situação com dignidade e controle. Song Yi já se sentira profundamente impressionado, reconhecendo que os anos de ensinamentos do patriarca não foram em vão — a família Lu teria sucessores à altura. Agora, vendo Lu Chen agir com tal cautela, revisando tudo para evitar ser incriminado, Song Yi não pôde esconder sua satisfação.

Li Cheng'en refletiu por um momento, hesitante:

— Senhor, devemos verificar também sua carruagem?

Lu Chen assentiu:

— Além das carroças, todos os pertences devem ser revistados, inclusive a minha carruagem.

O jovem recebeu a ordem e partiu. Cerca de meia hora depois, após um pequeno sobressalto dentro da carruagem, ele pulou de lá, correndo apressado, com um envelope na mão.

Ao se aproximar, disse com entusiasmo:

— Senhor, encontrei isto no compartimento sob o tapete da carruagem!

Lu Chen pegou o envelope, mas não o abriu de imediato, elogiando:

— Muito bem. Continuem revistando. Não se incomodem com o trabalho; quando voltarmos a Guangling, darei dez taéis de prata a cada um de vocês, e dez extras para você.

O jovem agradeceu rapidamente, voltando ao trabalho.

Ao lado, Li Cheng'en e Song Yi estavam visivelmente apreensivos. Song Yi fitava o envelope na mão de Lu Chen e afirmou com convicção:

— Senhor, isto definitivamente não nos pertence.

Li Cheng'en concordou:

— Senhor, o que Song Yi disse é verdade; antes da partida, o patriarca nunca mencionou que deveríamos trazer uma carta do Norte de Yan.

Lu Chen respondeu:

— Vocês são pessoas de confiança de meu pai, jamais duvidaria de vocês. Além disso, se este envelope já estivesse na carruagem, eu teria percebido, e certamente teria sido descoberto pela guarda dos Portões de Panlong durante o dia.

Essas palavras de Lu Chen tranquilizaram Li Cheng'en e Song Yi, embora logo uma sombra de temor crescesse em seus corações.

Com a rigorosa inspeção dos Portões de Panlong, deveriam ter encontrado o envelope, mas o contrário aconteceu.

Ambos lembraram-se da cena do dia anterior, quando toda a carga das doze carroças fora desmontada e até a carruagem de Lu Chen revistada.

Se, mesmo com tal rigor, o envelope não foi encontrado, só havia uma explicação: a guarda dos Portões de Panlong o colocou lá enquanto todos estavam sendo interrogados.

Song Yi olhou para o envelope na mão de Lu Chen, engolindo em seco, com voz trêmula:

— Senhor, por que a guarda dos Portões de Panlong faria isso?

Lu Chen respondeu calmamente:

— Não se alarmem.

Mais de meia hora se passou; toda a bagagem do comboio foi revistada, sem mais descobertas.

Lu Chen ordenou silêncio absoluto sobre o ocorrido e, levando Li Cheng'en consigo, retornou ao quarto.

Sentou-se à mesa, abriu o envelope e encontrou apenas uma folha fina com pouco mais de cem palavras, e um selo de formato estranho no canto inferior esquerdo.

Lu Chen entregou a folha a Li Cheng'en, dizendo suavemente:

— Veja.

O gesto de confiança tocou Li Cheng'en, mas não era hora de demonstrar lealdade; ele recebeu a folha com respeito e, ao ler as primeiras linhas, seu semblante mudou drasticamente.

A carta era dirigida ao senhor Lu, e o conteúdo, aparentemente simples, era alarmante.

O autor instruía o senhor Lu a investigar rapidamente a disposição militar da sede de Huaizhou, com foco nos Portões de Panlong e nas forças da linha defensiva ao norte, além de buscar meios de infiltrar-se nas tropas estacionadas em Guangling.

Mesmo com seu espírito forte, Li Cheng'en ficou pálido.

Ele jamais acreditaria que o senhor Lu seria traidor, e declarou com firmeza:

— Senhor, esta carta é certamente falsa; alguém quer incriminar a família Lu!

— Isso não importa; ao menos neste momento, discutir a veracidade da carta é inútil — disse Lu Chen, batendo levemente na mesa, com o olhar fixo no selo estranho. — Você reconhece esse selo?

Li Cheng'en examinou com atenção, e logo o medo se tornou impossível de ocultar. Murmurou:

— Se não me engano, este é o selo do Departamento de Investigação do Norte de Yan.

— Departamento de Investigação?

— Um órgão de detetives criado pelo imperador de Yan, semelhante ao nosso Departamento de Registro. Nos últimos anos, o Departamento de Investigação e o nosso têm disputado intensamente a região de Huaizhou.

Lu Chen compreendeu; todas as dinastias têm organizações secretas, diferindo apenas em suas atribuições.

Ele olhou para Li Cheng'en, reflexivo:

— Uma carta confidencial do Departamento de Investigação do Norte de Yan aparece oculta em minha carruagem; se descoberta, não haveria como me defender, nem o Rio Heng poderia lavar essa culpa. Mas ainda há algo estranho: a família Lu e o capitão Ning Li nunca tiveram inimizade; por que ele se empenharia tanto em nos incriminar?

Li Cheng'en, inquieto, perguntou:

— Pois é, senhor, o que ele pretende afinal?

Lu Chen aproximou a folha do fogo, vendo-a consumir-se até virar cinzas, e sorriu levemente:

— Difícil dizer, mas há duas possibilidades. Ou Ning Li não sabe de nada, e alguém ocultou a carta sem que percebêssemos. Ou Ning Li age sob ordens de alguém, com um mentor oculto desejando que a família Lu seja acusada de traição, sem chance de se defender.

Li Cheng'en sentiu-se confuso; vindo de origem humilde, não era versado nas intrigas do mundo.

Lu Chen percebeu e encerrou o assunto, consolando:

— Não se preocupe demais; ao retornarmos a Guangling e encontrarmos o patriarca, ele saberá lidar com isso. A partir de amanhã, vigie o comboio, observe se há algo estranho.

Li Cheng'en prontamente concordou; vendo Lu Chen fatigado e lembrando da grave doença que o acometera há duas semanas, sugeriu com preocupação:

— Senhor, descanse um pouco; não se extenue.

— Está bem.

Após a saída de Li Cheng'en, Lu Chen deitou-se de roupas, olhos fixos no teto, sem sono.

Pensava na doença que afligira o antigo dono deste corpo.

Se não tivesse vindo a este mundo, o antigo Lu Chen já seria apenas um cadáver. Conforme relatos de Li Cheng'en e Song Yi, a enfermidade fora misteriosa.

Em 5 de fevereiro, o comboio da família Lu chegou à cidade de Montanha de Ferro, no Norte de Yan, entregando as mercadorias a um comerciante local conforme combinado. Naquela noite, o grupo festejou numa estalagem chamada Embriaguez Serena, quando Lu Chen desmaiou repentinamente e não voltou a si.

Song Yi enviou alguém a Guangling para informar, enquanto buscava médicos. Mas não conseguiram reanimar Lu Chen; os doutores sequer identificaram a causa, dizendo tratar-se de possessão.

Lu Chen permanecia como que sem alma, adormecido, sem sintomas além da vitalidade que esvaía. Todos se preparavam para o pior.

Em sua vida anterior, Lu Chen morrera de doença incurável, mas jamais ouvira de mal tão estranho. Parecia mais um envenenamento que uma enfermidade.

Depois de refletir, Lu Chen sentiu-se impotente, como se envolto por um nevoeiro espesso.

Felizmente, graças à sua prudência adquirida na vida anterior, nunca se sentiu tranquilo desde que deixou os Portões de Panlong; por isso, na noite silenciosa, mandou revistar tudo novamente, resultando nessa descoberta inesperada.

Mas... O que significaria aquela carta?

Sem perceber, pensou no pai do antigo dono do corpo, o famoso comerciante Lu Tong de Guangling.

A ancestralidade da família Lu remonta à vila de Shanyang, sob a jurisdição de Guangling, onde, após quatro gerações e quase cem anos de esforço, alcançaram o patrimônio atual, expandido ainda mais sob Lu Tong.

Este senhor sempre teve excelente reputação, praticando a caridade e conduzindo os negócios com retidão.

Outro mérito era seu apego à família: apesar das fortunas, era devoto à esposa, falecida há sete anos. Nunca voltou a casar, mantendo duas concubinas sem filhos e dedicando-se apenas ao único filho, ensinando-o pessoalmente até permitir-lhe viajar aos dezenove anos.

Lu Tong jamais imaginaria que esta viagem seria tão perigosa, com Lu Chen quase perecendo em terra estrangeira e, de volta, enfrentando intrigas tão sombrias.

Lu Chen esforçava-se para desvendar o complô por trás da carta, recordando os detalhes dos Portões de Panlong.

Panlong, a linha defensiva ao norte de Huaizhou, Guangling — esses nomes giravam em sua mente.

De repente, sentou-se e olhou para o candelabro sobre a mesa, onde as cinzas da carta se destacavam.

— Por que querem incriminar a família Lu? — murmurou.

Levantou-se e, pegando uma folha de papel, começou a escrever rapidamente com os materiais disponíveis no quarto.

...

Dois dias depois, o comboio da família Lu atravessou o condado de Jiangdu, em Guangling, a apenas vinte quilômetros da cidade.

Lu Chen desceu da carruagem para montar um cavalo, acompanhando Li Cheng'en e Song Yi. Conversavam descontraídos, apreciando a paisagem primaveril.

Ao longe, finalmente avistaram o contorno da cidade; quando os membros do comboio começaram a sorrir, uma figura irrompeu à beira do caminho, correndo direto para o cavalo de Lu Chen.

Li Cheng'en, instintivamente, segurou o punho da espada, mas logo exclamou surpreso:

— Xiao Jiu?

Lu Chen olhou para baixo, vendo um jovem de dezessete ou dezoito anos. O rosto era regular, mas estava pálido e assustado, como se tivesse sofrido um grande choque.

Li Cheng'en, lembrando-se de que Lu Chen perdera algumas memórias após a doença, explicou:

— Senhor, ele é o criado do patriarca, chamado Sun Yu, conhecido na casa como Xiao Jiu.

Lu Chen assentiu levemente e perguntou:

— Por que estás assim?

Sun Yu, quase chorando, respondeu:

— Senhor, aconteceu uma desgraça! O patriarca foi preso pelas autoridades!

Lu Chen ficou paralisado; Li Cheng'en e Song Yi mudaram de expressão, e o comboio imediatamente parou na estrada principal.