154【Um breve vislumbre da vida flutuante】

Aproveitando o bom vento, voando por dez milhas de céu desimpedido, para contemplar diretamente montanhas e rios lá de cima.

Lu Chen e seu grupo, portando identidades falsas fabricadas pelo Ministério de Tecelagem de Manuscritos, atravessaram a Antiga Trada de Wangmei, a oeste da cidade de Guangling, cortando a cordilheira de Shuangfeng, e então entraram disfarçados no território de Beiyan pelo norte da cidade de Xunyang.

O planejamento da rota previa subir para o norte passando pela província de Moyang, em Beiyan, e depois cruzar transversalmente a província de Dongyang, de sul a norte. Assim que chegassem à região montanhosa ao norte de Dongyang, seriam recebidos pelo pessoal da Seita das Sete Estrelas.

Em comparação, esse caminho era um tanto longo. Se entrassem no território de Dongyang por trilhas nas montanhas ao norte de Huazhou, a distância seria encurtada em quase metade.

Lu Chen escolheu a rota atual, por um lado, por questões de segurança e, por outro, porque desejava compreender de fato a geografia e a paisagem de Beiyan.

Afinal, o conhecimento obtido através dos livros é sempre superficial; os mapas desta época eram bastante rústicos e ficavam muito aquém da riqueza de detalhes e da realidade que se via ao percorrer o caminho pessoalmente.

Entre os acompanhantes, além de Yuchi Gui, a quem Xiao Wangzhi havia recorrido, estavam Li Cheng'en, Tan Zheng e outros seis guardas, todos eles jovens especialistas talentosos.

A jornada era longa e repleta de rios e montanhas distantes, mas Lu Chen a aproveitou com muito proveito. Ele observou os costumes locais e as tradições de Beiyan ao longo do caminho e, nos momentos de lazer, trocou experiências e praticou artes marciais com Li Cheng'en e os demais.

Yuchi Gui era pouco falante, mas ocasionalmente oferecia conselhos a Lu Chen sobre a prática marcial. Embora fossem poucas palavras, trouxeram imensos benefícios a Lu Chen.

No décimo terceiro dia de maio, contando com as identidades falsas do Ministério para passar por várias provas, o grupo finalmente chegou à estrada oficial no coração da província de Dongyang. A leste ficava a cidade de Ruyin, a capital da província.

— Jovem mestre, gostaria de dar uma voltinha em Ruyin? — Li Cheng'en aproximou-se a cavalo de Lu Chen e perguntou em voz baixa.

Lu Chen respondeu calmamente:
— Não teme que sejamos reconhecidos pelos espiões da Sala de Inteligência de Beiyan?

Li Cheng'en sorriu com franqueza:
— Os espiões de Beiyan que viram o jovem mestre em Guangling já estão todos mortos. Além disso, o jovem mestre não disfarçou o rosto de todos nós? Se no futuro a nossa dinastia quiser reconquistar a província de Dongyang, a cidade de Ruyin será de paramount importância. O jovem mestre deveria aproveitar a oportunidade para inspecioná-la pessoalmente.

Lu Chen disse com indiferença:
— Dispensa. Mais vale evitar problemas do que criá-los. Já que Ruyin é uma praça-forte importante de Dongyang, soldados e agentes secretos certamente abundam como pelos de boi. Se causarmos algum alvoroço, será difícil contornar a situação. Daqui a cinco ou seis li haverá um cruzamento que nos permite desviar para o norte. Não vamos parar, continuemos em frente.

Li Cheng'en respondeu:
— Sim, jovem mestre.

Do outro lado, Yuchi Gui segurava as rédeas com ambas as mãos, virou-se para olhar Lu Chen e disse calmamente:
— O Comandante Lu não se parece em nada com um jovem de vinte anos.

Lu Chen sabia que aquele homem tinha uma habilidade marcial insondável, algo que já ficara evidente pela importância que Xiao Wangzhi lhe dera naquele dia. Mais tarde, ele perguntara a Li Cheng'en e soubera que Yuchi Gui ocupava a oitava posição no topo da Lista de Artes Marciais, embora houvesse desaparecido dos círculos de jianghu há seis anos, sem se envolver em disputas, permanecendo na Mansão do Comandante-em-Chefe de Huazhou exclusivamente para proteger a segurança de Xiao Wangzhi.

Além disso, o passado, os mestres e a origem de Yuchi Gui eram um mistério; tudo o que Li Cheng'en sabia era que aquele especialista combatia habitualmente de mãos vazias, sem jamais utilizar armas.

Ao ver aquele homem de meia-idade, geralmente silencioso, tomar a iniciativa de falar, Lu Chen sorriu e perguntou:
— O que o sênior quer dizer com isso?

Yuchi Gui disse:
— Rapazes da sua idade estão justamente na flor da idade, desfrutando do vento da primavera e cavalgando triunfantes. São raros os que conseguem suportar a solidão desta maneira e agir com tanta maturidade e prudência. Sempre estive ao lado do irmão Xiao e conheci muitos novos talentos no exército; embora haja quem o supere em termos de habilidade marcial, praticamente ninguém consegue ser tão cauteloso quanto você. Ponderando bem, no que diz respeito à serenidade e à firmeza, talvez apenas o Jovem Mestre seja comparável ao Comandante.

Lu Chen sabia que o "Jovem Mestre" a quem ele se referia era o filho mais velho de Xiao Wangzhi, Xiao Lin, que atualmente exercia o cargo de Comandante-Chefe na Prefeitura de Taiping. Ele disse com modéstia:
— O sênior exagera nos louvores; eu apenas não aprecio atrair problemas que fujam aos meus planos.

Yuchi Gui assentiu levemente e, no exato momento em que ia falar, virou bruscamente a cabeça para olhar para trás.

Um som semelhante a um trovão de cascos de cavalos ecoou da retaguarda.

Todos viraram a cabeça simultaneamente e viram mais de cem cavaleiros investindo em alta velocidade.

Aquela estrada oficial era a única rota principal que ligava a capital de Beiyan à província de Dongyang, por isso o tráfego de carruagens e pedestres era intenso e contínuo.

Originalmente, os transeuntes e carruagens avançavam lentamente em ordem, mas aqueles cem cavaleiros avançaram quase sem reduzir a velocidade, semeando o caos e o pânico por todo o caminho. Pessoas de todas as esferas apressaram-se a desviar com medo, revelando a arrogância e a prepotência dos cavaleiros.

Naturalmente, Lu Chen não iria expor-se para atrair atenções naquele momento. Seguindo uma ordem curta de sua parte, Li Cheng'en e os outros afastaram-se imediatamente para a margem da estrada.

Yuchi Gui não buscou destacar-se, embora seus olhos tenham adquirido um brilho mais gélido.

O bando de cavaleiros era extremamente prepotente, mas ninguém na estrada ousou proferir insultos abertamente; todos se apartaram com cuidado, engolindo a seco a humilhação.

Entre eles havia um jovem nobre, de sobrancelhas marcantes e pele clara, com um ar elegante e distinto. Embora estivesse vestido de homem, era evidente à primeira vista que se tratava de uma mulher.

— Saiam da frente! — rugiu o cavaleiro que liderava a vanguarda, ao ver um homem de meia-idade a caminhar lentamente à frente. Em seguida, desferiu um chicote com força contra o homem comum. O infeliz deu várias voltas no chão antes de parar à margem da estrada, soltando gritos de dor incessantemente.

O cavaleiro da Grande Dinastia Jing que desferira o golpe soltou uma gargalhada, prontamente acompanhado pelas risadas dos seus companheiros, como se aquele aldeão de Beiyan não passasse de um cão ou um porco aos seus olhos.

Uma fúria ardente brotou no peito de Li Cheng'en, Tan Zheng e dos demais, mas, além da raiva, eram incapazes de fazer qualquer coisa.

Os cavaleiros da Dinastia Jing continuaram a avançar. A jovem nobre no meio da comitiva parecia não ter dado atenção ao pequeno incidente anterior; ao passar pelo grupo de Lu Chen, ela virou o rosto para olhar. Primeiro fitou Yuchi Gui, cujo olhar era impassível, e depois passou rapidamente o olhar pelo rosto de Lu Chen.

Num breve instante, os olhares cruzaram-se.

Um calafrio leve percorreu o coração de Lu Chen: aquele jovem nobre, disfarçado de homem, tinha um olhar profundo, semelhante a um lago escuro sem fundo, onde nem mesmo a luz do sol conseguia penetrar mais do que alguns centímetros.

Um dos subordinados mais próximos da nobre fixou o olhar na montaria de Lu Chen, e só quando a centena de cavaleiros já havia avançado uma boa distância é que ele retirou os olhos com relutância.

Cerca de uma hora depois, a cidade de Ruyin, capital da província de Dongyang, surgiu no campo de visão dos cavaleiros da Dinastia Jing.

Eles diminuíram gradualmente a marcha, e o subordinado aproximou-se para dizer:
— Alteza, aquele grupo de pessoas de antes não parece ser simples.

A nobre era Qingyu Huaijin, a querida filha do Príncipe de Changshan, Qingyu Gong, da Dinastia Jing. Ela ergueu os olhos para contemplar as imponentes muralhas de Ruyin adiante e disse com indiferença:
— Que grupo?

O subordinado respondeu:
— Quando aquele rapaz de Zungu deu uma surra no homem, havia sete ou oito cavaleiros à direita da estrada. À exceção de um homem de cerca de quarenta anos, os outros tinham entre vinte e trinta anos. Vossa Alteza se recorda deles?

Qingyu Huaijin assentiu levemente e perguntou:
— O que há de tão suspeito neles?

O subordinado replicou:
— Embora tenham se escondido à margem da estrada como todos os outros, diferentemente do nervosismo e do pânico dos cidadãos comuns, não notei nenhum vestígio de medo nos rostos deles; pelo contrário, exibiam uma compostura de quem está acostumado a enfrentar tempestades. A montaria de um deles era de uma qualidade excepcional, daquelas difíceis de encontrar até mesmo no exército. Pelo que sei, não há nenhum jovem aristocrático na província de Dongyang que corresponda ao perfil daquele grupo. Talvez as identidades deles sejam duvidosas.

No final da frase, um vislumbre de inveja transpareceu em seus olhos.

Os cantos dos lábios de Qingyu Huaijin curvaram-se levemente, pois sabia que aquele subordinado leal caíra novamente em seu velho hábito: enquanto outros gostavam de ouro, prata ou belas donzelas, o que ele mais amava era colecionar cavalos de raça no mundo, de modo que todas aquelas palavras anteriores talvez fossem apenas uma introdução.

Naturalmente, se pudessem investigar algo estranho ao longo do caminho, não seria má ideia.

Ela sempre fora generosa com seus subordinados e não se importava com aquela pequena ambição, por isso sorriu e disse:
— Dou-lhe três dias. Terá de retornar ao trabalho até lá, sem atrasos. Além disso, nossa prioridade recente é subjugar as facções das florestas e montanhas do norte. Tenha cautela com os métodos que empregar para não causar alarde e pânico na população.

O subordinado exultou, curvou as mãos em saudação e disse:
— Agradeço a graça de Vossa Alteza!

Evidentemente, ele não ousaria agir de qualquer maneira. Assim que entraram em Ruyin e escoltaram Qingyu Huaijin até a Mansão do Grande General — vendo com os próprios olhos o novo Grande General da província de Dongyang, Li Shouzhen, e o oficial assistente da Sala de Inteligência, Wang Shidao, receberem a princesa —, ele partiu apressadamente acompanhado por um pequeno grupo de especialistas.

No salão principal da mansão, Li Shouzhen e Wang Shidao convidaram respeitosamente Qingyu Huaijin para o assento de honra e disseram com um tom de desculpa:
— Desculpe-nos por não sabermos da chegada de Vossa Alteza. Os subordinados falharam em vir recebê-la a tempo, por favor, perdoe-nos, Alteza.

Em comparação com seu antecessor Zhang Junsi, a aproximação de Li Shouzhen com a Dinastia Jing era muito mais evidente, não se dando ao trabalho de disfarçar nem mesmo na presença de Wang Shidao — talvez, aos seus olhos, Wang Shidao fosse o verdadeiro homem de confiança do Grande Marechal da Dinastia Jing, tornando desnecessário qualquer fingimento.

Qingyu Huaijin sorriu levemente, levantou a xícara de porcelana branca ao lado, ergueu a tampa para observar o chá tributado de alta qualidade que continha, mas não baixou a cabeça para prová-lo. Devolveu-a com naturalidade à mesa e disse:
— O Grande General não precisa formalidades. Vim um pouco apressada desta vez, por isso não enviei avisos antecipados. Conselheiro Wang, qual é a situação com a Seita das Sete Estrelas?

Wang Shidao respondeu:
— Respondendo a Vossa Alteza, deixando de lado as facções menores por ora, entre as quatro principais seitas das florestas do norte, a Seita Jinsha e a Seita dos Dois Tigres têm sido extremamente corteses com nossos emissários, mas continuam a esquivar-se das questões centrais. Ainda não se sabe se estão apenas à espera do melhor lance ou se estão fingindo cooperação. Quanto à Fortaleza Yunfu, o chefe Qicang já expressou claramente sua intenção de submissão e enviará homens de confiança para adentrar as montanhas de Baotai, tentando atiçar a cobiça de uma facção dentro da Seita das Sete Estrelas.

Qingyu Huaijin ouviu sem demonstrar expressão e disse lentamente:
— Sendo assim, o interior da Seita das Sete Estrelas ainda permanece estável?

— Sim. — Wang Shidao ponderou por um momento antes de prosseguir: — Conforme as ordens de Vossa Alteza, ainda não acionamos nossos agentes infiltrados dentro da Seita das Sete Estrelas. Planejávamos subjugar as outras seitas primeiro para depois forçar a submissão das Sete Estrelas com o peso de nosso ímpeto.

Qingyu Huaijin permaneceu em silêncio. Um instante depois, um brilho frio faiscou em seus olhos, e ela comentou calmamente:
— Façam os infiltrados entrarem em ação primeiro. Quero ver até onde vai a convicção de Lin Jie.

Wang Shidao curvou as mãos:
— Entendido!