Antes do Alvorecer

Cidade de Guangling, mansão secundária da família Lu.
Lin Xi arrastou uma cadeira de vime para sentar-se sob a varanda; ao lado, sobre uma pequena mesa, repousavam variados doces enviados por Lu Chen, um bule de chá fresco preparado especialmente antes das chuvas e um livro de histórias de cavalaria.
Ela pegou casualmente um pedaço de doce espelhado, mastigando devagar para sentir o sabor doce dissolver-se na boca, tomou meio gole de chá morno e, só então, apanhou o volume superior do livro.
O sol da manhã no início do verão não era abrasador, e a brisa límpida que atravessava o pátio trazia frescor.
Abriu o livro na página marcada, lendo com prazer as aventuras dos personagens no mundo marcial, esboçando um sorriso de satisfação.
Sabendo que ela não apreciava os clássicos tradicionais, seu irmão de aprendizado escolhera expressamente essas histórias para distraí-la — um gesto de atenção… excetuando a imprudência daquele dia.
Ao recordar a cena, Lin Xi não pôde deixar de rir, entre divertida e contrariada.
Lu Chen já dominava os fundamentos do Sutra Supremo, restando agora depender de seu próprio esforço; a Lin Xi cabia apenas organizar e orientar. Contudo, isso não significava que pudesse lavar as mãos do assunto, pois Lu Chen ainda precisava aprender as técnicas externas: movimentação, boxe, manuseio de armas.
No primeiro dia em que Lin Xi ensinou a Lu Chen a técnica de movimentação, o contato físico foi inevitável.
Talvez por nervosismo ou pela novidade da experiência, ao praticar o passo leve como libélula, Lu Chen, estando a alguns centímetros do chão, de repente segurou a cintura de Lin Xi.
Um gesto evidentemente fora de lugar.
Diante do constrangimento raro de Lu Chen e de suas repetidas desculpas, Lin Xi não o repreendeu. Apesar do leve embaraço, era preciso manter a postura de irmã mais velha.
Nos dias seguintes, Lu Chen não compareceu todos os dias; precisava de mais tempo para refletir solitariamente e afirmou também ter outros afazeres.
Lin Xi não se opôs; o progresso de Lu Chen já superava suas expectativas e relaxar um pouco não faria mal.
A brisa folheava as páginas do livro quando, de repente, Lin Xi fixou o olhar; no instante seguinte, o volume repousava novamente sobre a mesa, enquanto ela já se encontrava junto ao muro do pátio.
— Senhorita, sou eu, Xi Jun — veio uma voz grave do lado de fora, como se soubesse que Lin Xi jamais seria enganada.
— Entre — respondeu ela com serenidade, voltando-se para dentro.
Uma figura saltou o muro com destreza: era o arqueiro Xi Jun.
Após a batalha no vale, Tao Baocun levara a maioria de volta ao norte, deixando Xi Jun e o robusto Ji Shan com uma dezena de homens escondidos em Guangling, prontos para apoiar Lin Xi.
Assim que Xi Jun aterrissou com firmeza, Lin Xi perguntou:
— Irmão Xi, a que devo sua visita?
Xi Jun, de mais de trinta anos e natureza ponderada, respondeu sem pressa:
— Senhorita, ontem à tarde avistei na cidade uma pessoa que creio ser um agente do Departamento de Investigações.
Lin Xi replicou calmamente:
— Isso é normal.
A rivalidade entre Qi e Yan era antiga; infiltrar espiões no território adversário era quase público.
Se estivesse no território de Yan, Lin Xi talvez eliminasse tal agente, mas ali, em Guangling, não desejava causar complicações desnecessárias.

Por um lado, era estrangeira na cidade; caso chamasse a atenção da Seção de Tecido de Qi do Sul, teria sérios problemas. Por outro, estava ali para saldar uma dívida em nome do pai — não podia arrastar a família Lu para intrigas por conta de desejos pessoais de vingança.
Xi Jun baixou levemente a cabeça:
— Entendo, senhorita. Contudo… por precaução, segui o indivíduo por um tempo e descobri que ele vigiava pessoas ligadas aos negócios da família Lu.
Lin Xi franziu o cenho:
— Tem certeza?
Xi Jun confirmou:
— Sim. Os negócios da família Lu são facilmente reconhecíveis, e já enfrentei esse homem no norte; posso garantir que é mesmo um agente do Departamento de Investigações.
Após breve silêncio, Lin Xi declarou:
— Deixe isso comigo, não interfira mais. As fronteiras estão em guerra; mesmo Guangling, sendo retaguarda, corre riscos. Mantenha os companheiros sob controle e evitem circular sem necessidade.
Xi Jun acatou e retirou-se. Lin Xi ficou parada, observando o verde vibrante no canto do muro.
Lu Chen dissera recentemente que tinha assuntos urgentes. Teria relação com isso?
Ela caminhou para o salão principal e mandou chamar Lu Chen.
...
Naquela pequena taberna não longe da casa da família Lu, Lu Chen encontrou-se novamente com Li Jin após vários dias.
Ambos estavam ocupadíssimos: Li Jin, já responsável por inúmeras tarefas no posto policial de Guangling, ainda investigava a família Gu, dormindo mal cada noite.
Lu Chen, além de dedicar horários fixos ao estudo do Sutra Supremo e à prática das técnicas ensinadas por Lin Xi, mergulhava nos arquivos da Seção de Tecido, vasculhando montanhas de documentos antigos em busca de pistas.
— Deixe-me começar — disse Li Jin, os olhos vermelhos de cansaço, direto ao ponto.
Lu Chen serviu-lhe meio copo de vinho e assentiu:
— Por favor.
Li Jin, sério, prosseguiu:
— O mais importante: há, de fato, algo estranho na família Gu. Coloquei meus melhores homens vigiando a residência e, por duas vezes, estranhos entraram sorrateiramente. Quanto ao pai e ao filho, Gu Zisi e Gu Junye são reservados e cautelosos; nada de anormal até agora. Mas Gu Junhui comentou, insatisfeito, que nem todos deveriam ter acesso à casa.
Lu Chen não pôde deixar de admirar a competência dos agentes da Seção de Tecido. Li Cheng'en e os guardas domésticos da família eram bons, mas careciam de experiência em tais assuntos — não fosse isso, teriam percebido a encenação montada com o criado de confiança de Gu Junye.
Refreando seus pensamentos, Lu Chen observou:
— O que Gu Junhui quis dizer, nas entrelinhas, é que houve, de fato, visitantes não relacionados, embora ele não soubesse quem eram.
— Exatamente — Li Jin esfregou os olhos e mudou de assunto:
— O casamento da irmã mais nova de Gu Zisi com o vice-ministro Qu do Ministério das Obras foi intermediado por um certo Wu Xiaosheng, funcionário do mesmo ministério. Como a família Gu se aproximou de Wu, ainda não sabemos, mas provavelmente usaram dinheiro. Afinal, é mais fácil comprar um funcionário de baixo escalão do que um vice-ministro.
Apesar do cansaço, Li Jin não escondia o entusiasmo.
No início, obedecia a Lu Chen apenas por ordem de Su Yunqing antes da viagem, sem esperar qualquer irregularidade na família Gu.
As famílias Gu e Lu eram as duas maiores casas comerciais de Guangling e tinham negócios com o norte, sempre vigiadas pela Seção de Tecido.
Mas, ao colocar seus melhores homens na vigilância da família Gu e encontrar indícios inesperados, Li Jin sentiu-se surpreendido e animado.
Lu Chen ponderou e sugeriu:
— Irmão Li, já consultou Chen Yi, o antigo chefe de gabinete do governo local? Talvez Gu Zisi tenha conseguido contato com Wu Xiaosheng através dele.
Li Jin balançou a cabeça:
— Já perguntei, ele não fez nada disso.

— Então, por ora, deixemos esse assunto de lado — concluiu Lu Chen com racionalidade. Wu Xiaosheng era um oficial da capital e, ainda por cima, homem de confiança do vice-ministro; não era alguém que a Seção de Tecido de Guangling pudesse investigar à vontade.
— E você, Lu, encontrou algo? — Li Jin mudou de assunto.
Lu Chen pensou um pouco e resumiu suas suspeitas sobre a família Gu — por desconfiar que sua doença estivesse ligada a eles, mandara alguém vigiar Gu Junye, mas fora descoberto e ludibriado.
Omitiu, contudo, detalhes cruciais, como o veneno raro usado.
Li Jin, experiente, logo elogiou:
— Seu julgamento foi preciso. Assim que mandou vigiar Gu Junye, logo foi descoberto. Eles usaram o criado para confundir seus homens, fazendo-os perder tempo e não descobrirem nada.
Pensou ainda, em silêncio, que o magistrado Su era realmente perspicaz, pois antecipou o talento de Lu Chen e, com seus próprios méritos, lhe garantiu o cargo de assistente — segredo que só Su Yunqing e ele sabiam, nem mesmo Lu Chen tinha conhecimento.
Lu Chen suspirou:
— No início, eu não tinha tanta certeza. Mas nos últimos dias, os guardas de casa informaram que o criado anda vagando pela cidade de Taixing todos os dias. Se alguém acreditasse que ele guardava os segredos de Gu Junye, estaria sendo manipulado.
— Mas eles não conseguiram enganar você — Li Jin riu, animado, e perguntou: — Descobriu alguma pista nos arquivos da família Gu?
Lu Chen assentiu:
— Sim. Ao analisar os negócios da família nos últimos vinte anos, percebi que a ascensão deles começou há catorze anos, pouco antes da queda de Heluo para os três reinos do norte. Após o golpe de Yuanjia, as guerras entre norte e sul devastaram Huai, principal campo de batalha, prejudicando quase todos os comerciantes — exceto a família Gu, que prosperou de forma estável e crescente.
— Se os Gu realmente estiverem colaborando com espiões de Yan... — Li Jin falou com emoção.
Lu Chen, vendo-o assim, advertiu:
— Irmão Li, tudo isso ainda são apenas suspeitas. Nem mesmo as anomalias na casa dos Gu são provas. Se agirmos precipitadamente, será que o magistrado Su suportaria a ira do vice-ministro Qu?
Li Jin se acalmou de imediato e balançou a cabeça:
— O vice-ministro Qu ainda é administrável. O problema é que o mentor dele é o primeiro-ministro da corte.
Lu Chen, curioso, perguntou:
— Diga-me, irmão Li, o primeiro-ministro da esquerda tem mais poder que o da direita?
Li Jin explicou:
— Depende da época, mas atualmente o da esquerda detém mais autoridade. Você tem razão, não podemos apressar nada. Vou intensificar a vigilância dos Gu e pedir que continue procurando falhas na família deles.
Lu Chen sorriu:
— Não se preocupe, farei o possível.
Conversaram confidencialmente por mais meia hora e partiram em seguida.
Caminhando sob a luz dourada do entardecer de verão, Lu Chen repassava a conversa do dia, com uma estranha inquietação.
Se a família Gu estivesse apenas ligada a espiões de Yan, por que surgiram tantas anomalias recentemente?
Após as pesadas perdas da última ação contra espiões, seria de se esperar que os agentes do Departamento de Investigações já tivessem fugido de Guangling, e não que permanecessem arriscando ser capturados pela Seção de Tecido.
No entanto, tudo indicava que alguns agentes haviam retornado a Guangling e se aliado à família Gu.
O que planejavam?
Lu Chen franziu o cenho, cada vez mais preocupado.