133【Terceiro Príncipe】

— Sou eu.

A resposta de Lu Chen foi extremamente sucinta, sem sequer utilizar qualquer título honorífico.

O ambiente na sala tornou-se subitamente tenso.

Li Zongjian, com o semblante inalterado, soltou uma risada leve e, olhando de cima, disse:
— Ouvi dizer ontem mesmo que o Imperador o agraciou com o título de Barão do Condado de Kaiguo, conferiu-lhe o posto de Comandante da Cavalaria Ligeira e o promoveu a Comandante do Batalhão de Elite de Huaizhou, tudo para reconhecer os méritos que conquistou nas guerras da fronteira norte.

Lu Chen respondeu com calma:
— É um gesto de grande benevolência de Sua Majestade, embora eu sinta que não sou digno de tais honrarias.

— Não precisa ser tão modesto. — Li Zongjian falou com um tom descontraído, prosseguindo lentamente: — Um oficial militar da fronteira tão jovem e com um desempenho tão notável na guerra certamente será valorizado pelo meu pai. Por uma feliz coincidência, este Pavilhão Jingshui pertence à família do Primeiro-Ministro. Eu e o Jovem Mestre Li estávamos em uma sala privada ao lado e, ao ouvirmos o alvoroço, perguntamos ao gerente e soubemos que os senhores estavam aqui. Decidimos vir prestar nossos respeitos e conhecer o brilho dos senhores generais.

Ele fez uma breve pausa e, varrendo o grupo com o olhar, perguntou:
— Os senhores não se importam, espero?

Naturalmente, ninguém ali acreditou nessas palavras.

De um lado, o filho mais novo do Imperador, um príncipe de sangue real; do outro, o neto predileto do Primeiro-Ministro, acompanhados por outros jovens de linhagem nobre. Era impossível que surgissem no Pavilhão Jingshui por mero acaso. Normalmente, se quisessem provar a culinária local, bastaria ordenar que os cozinheiros fossem aos seus próprios domínios para evitar o transtorno do deslocamento.

Estava claro que, quando Lu Chen enviou alguém para reservar a sala, o gerente informou Li Yunyi, resultando neste "encontro casual".

No entanto, dada a posição especial de Li Zongjian e o fato de que, apesar da arrogância, suas palavras eram formalmente corteses, os generais presentes não tiveram como reagir de forma hostil.

Em meio ao silêncio, Li Bingxue, sem qualquer expressão, questionou:
— Vossa Alteza deseja sentar-se e beber algo?

Li Zongjian não era tolo. Como um príncipe da linhagem real, se ele buscasse alianças abertas com oficiais militares, isso não apenas causaria repercussões negativas na capital, como certamente atrairia a censura do Imperador e da Imperatriz. Por isso, sorriu e respondeu:
— Não será necessário beber. Vim hoje principalmente para conhecer o Comandante Lu.

Lu Chen encarou o interlocutor com serenidade e disse, indiferente:
— E que conselho Vossa Alteza teria para mim?

Li Zongjian virou-se para Li Yunyi e, sem pressa, falou:
— Soube que, há algum tempo, o Jovem Mestre Li ofereceu um banquete no Pavilhão Fanlou para o Comandante Lu, e que houve um desentendimento. O Comandante, vindo da fronteira, talvez não esteja familiarizado com os costumes da capital e tenha interpretado mal as intenções do Jovem Mestre Li. Como tenho laços de amizade com ele e não desejo ver o Comandante ofender pessoas importantes sem motivo, vim hoje atuar como mediador. Espero que o Comandante compreenda a minha boa intenção.

Essas palavras dissiparam as dúvidas dos demais. O incidente no Pavilhão Fanlou repercutira muito na capital. Huangfu Yu e Liu Yin já tinham ouvido falar sobre o assunto e, em particular, admiravam a coragem de Lu Chen em não se curvar perante o poder absoluto do Primeiro-Ministro.

Sabe-se que pouquíssimos na capital ousam desafiar Li Yunyi abertamente. Alguém na posição de Li Zongjian poderia fazê-lo, mas Li Yunyi era extremamente respeitoso com ele e, secretamente, realizava muitas tarefas a seu pedido. Portanto, era evidente que ele viera hoje especificamente para restaurar o prestígio de Li Yunyi.

Em poucos instantes, Lu Chen compreendeu a situação. Ao olhar para Li Yunyi, percebeu um desdém evidente no olhar dele, como se estivesse respondendo às quatro palavras que Lu Chen dissera ao partir no Pavilhão Fanlou:

"Pode tentar, se quiser."

Embora não fossem um insulto direto, aquelas palavras enfureceram Li Yunyi a ponto de ele quase perder o juízo. Especialmente depois que alguém vazou o conflito, fazendo com que todos os jovens da alta sociedade soubessem que o ilustre Jovem Mestre Li fora deixado sem resposta por um jovem vindo da fronteira.

Ao pensar nisso, Li Yunyi ergueu levemente o queixo, olhando Lu Chen com soberba.

O adversário apoiava-se no prestígio concedido pelo Imperador, mas agora, diante do Terceiro Príncipe, como ele poderia manter aquele orgulho irritante?

Lu Chen captou o olhar do outro e sentiu um profundo desgosto. Então, dirigiu-se a Li Zongjian:
— Vossa Alteza, não creio que tenha havido qualquer mal-entendido. O Jovem Mestre Li possui um status nobre, mas isso não significa que possa agir como bem entender. Embora eu seja apenas um oficial militar, ao menos possuo o direito de escolher com quem desejo estabelecer laços.

Se não fosse pelo respeito à face da família imperial, Huangfu Yu teria aplaudido. O olhar que lançou a Lu Chen era agora de um carinho ainda maior.

— Lu Chen, ter mais um amigo não é um erro. Além disso, não pretendo forçá-lo a nada. Se realmente não deseja aceitar a boa vontade do Jovem Mestre Li, respeitarei sua decisão.

Embora Li Zongjian estivesse irritado, manteve sua postura. Príncipes não costumam recorrer à violência como arruaceiros de rua; cresceram cercados por bajulações e subconscientemente acreditam que todos devem ser humildes perante eles. Por isso, não se importam em demonstrar tolerância, desde que o outro saiba ser sensato.

Lu Chen, ao notar isso, respondeu diretamente:
— Agradeço a compreensão de Vossa Alteza, mas realmente não desejo estabelecer amizade com o Jovem Mestre Li.

— Fruto forçado não é doce, compreendo isso. — Li Zongjian ergueu as sobrancelhas e, com um toque de desprezo, continuou: — Contudo, o Comandante Lu vem da fronteira e desconhece as regras da capital. Aqui, seja entre membros de famílias aristocráticas ou plebeus, a dignidade é o valor mais precioso. O banquete que o Jovem Mestre Li ofereceu no Pavilhão Fanlou não foi uma falta de respeito; foram as suas palavras, Comandante, que foram desagradáveis.

Ele fixou o olhar em Lu Chen, que se tornava cada vez mais frio, e disse com rispidez:
— O que quer dizer com "pessoas rudes"? O que quer dizer com "pode tentar"? Você sabe o que é etiqueta? Quem lhe deu coragem para ameaçar um membro da residência do Primeiro-Ministro?

Embora Li Zongjian parecesse frágil, sem qualquer vigor físico aparente, após essas perguntas, o semblante dos presentes tornou-se grave. Pois ele era o Príncipe Jian, selado pelo tribunal imperial; por trás dele estava o Imperador, representando a honra da própria linhagem real.

Altos funcionários do governo podiam não temê-lo, mas isso não significava que oficiais de médio escalão, como eles, pudessem ignorar sua autoridade. Especialmente após o Imperador ter elogiado e recompensado o grupo na corte de ontem — como ignorar tal dívida de gratidão?

Lu Chen, com a mente serena diante da súbita agressividade de Li Zongjian, respondeu sem pressa:
— Qual é, afinal, a intenção de Vossa Alteza?

Li Zongjian gesticulou para trás. Li Mo serviu o vinho e, trazendo duas taças em uma bandeja, aproximou-se. O Terceiro Príncipe disse então:
— Não fique tenso. Sei que meu pai o estima e não quero colocá-lo em situação difícil. Como você não deu a devida dignidade ao Jovem Mestre Li no Pavilhão Fanlou, hoje você oferecerá uma taça de vinho a ele e pedirá desculpas com uma reverência. Assim, o assunto estará encerrado.

— De agora em diante, não haverá mais laços entre vocês. Você continuará sendo um oficial de fronteira com um futuro promissor, e o Jovem Mestre Li não o incomodará mais. Yunyi, acha que isso é adequado?

Li Zongjian olhou para o lado, com um leve sorriso. Li Yunyi, radiante, baixou a cabeça e respondeu respeitosamente:
— Cumprirei rigorosamente as ordens de Vossa Alteza.

Uma voz gélida ecoou na sala:
— Vossa Alteza, Lu Chen é um oficial da corte com título nobiliárquico, enquanto Li Yunyi é apenas um estudante aprovado, sem cargo oficial. Lu Chen deveria pedir desculpas e oferecer vinho a ele? Será que ele é digno de tal honra?

Li Bingxue não escondia seu desprezo por Li Yunyi, talvez lembrando-se do conflito ocorrido dois anos antes. Li Yunyi odiava e temia essa general durona, principalmente porque seu pai comandava mais de cem mil soldados e era alguém a quem o próprio Primeiro-Ministro devia manter respeito.

Li Zongjian franziu a testa. Ele acreditava ter dado honra suficiente ao exigir apenas um pedido de desculpas, não uma prostração. Ao longo dos anos, Li Yunyi o entretivera com muitas diversões interessantes, e se não fosse pelo fato de que esses generais de fronteira eram essenciais no momento, ele jamais teria sido tão leniente. Um simples Barão do Condado acreditava que poderia dialogar de igual para igual com um Príncipe?

— Comandante Li, este assunto não lhe diz respeito. Além disso, considero que Lu Chen errou primeiro. Se ele simplesmente fosse embora da capital como se nada tivesse acontecido, onde ficaria a dignidade do Jovem Mestre Li? O Primeiro-Ministro trabalha arduamente pelo país e não tem tempo para essas trivialidades, mas isso não significa que Lu Chen possa agir sem limites. Aconselho-a a não se intrometer; talvez o Grande Marechal Li não goste de vê-la fazendo isso.

O tom de Li Zongjian tornou-se ainda mais severo. Li Bingxue estava prestes a responder, mas Lu Chen deu um passo à frente, colocando-se diante dela.

Ao observar as costas largas do oficial, ela compreendeu o motivo.
"As palavras das pessoas são temíveis..."

Seu pai, Li Tianrun, comandava um exército imenso. Se ela ignorasse o Terceiro Príncipe, que tipo de rumores seriam espalhados? Isso era diferente de confrontar apenas Li Yunyi. Embora Li Yunyi fosse o neto predileto do Primeiro-Ministro, ele não passava disso, enquanto Li Zongjian era um Príncipe real. Para o mundo, um conflito com um membro da residência do Primeiro-Ministro poderia ser apenas um assunto de conversa, mas um oficial militar desafiando um Príncipe era um assunto gravíssimo.

Ao pensar nisso, uma emoção complexa surgiu no peito de Li Bingxue.

Lu Chen, encarando os nobres, pegou uma das taças da bandeja com calma. Os que estavam atrás dele franziram as sobrancelhas, cerrando os punhos involuntariamente.

Li Zongjian sorriu e sinalizou para Li Yunyi, que pegou a outra taça.

Lu Chen, segurando o vinho, disse lentamente:
— Naquele dia, no Pavilhão Fanlou, eu disse a Li Yunyi que aquela taça era uma oferenda aos heróis que sacrificaram suas vidas pela pátria na fronteira norte. Como soldado, vi incontáveis almas bravas, vi a desolação da guerra e vi a consciência que nunca se apaga.

— Vi a ruína da nossa pátria na fronteira e a podridão dos corações humanos aqui na capital. Vi o povo lutando pelo pão de cada dia e vi Sua Majestade se esforçando ao limite pelo Grande Qi. E, claro, vi os nobres nas nuvens e os jovens aristocratas que vivem sob suas asas. Vossa Alteza disse que estou ameaçando um membro da residência do Primeiro-Ministro, mas isso não é verdade. Não ameacei ninguém; simplesmente não tenho o menor interesse em estar entre eles.

O rosto de Li Zongjian tornou-se cada vez mais sombrio, e Li Yunyi apertou a própria taça com força.

Lu Chen, olhando-os com calma, derramou o vinho no chão diante de todos e disse a Li Yunyi:
— Esta taça, você não é digno dela.

Li Zongjian enfureceu-se:
— Lu Chen, aconselho-o a retirar o que disse...

Antes que ele terminasse, Lu Chen o interrompeu diretamente:
— Se Vossa Alteza acha que eu agi errado, que tal irmos agora mesmo ao palácio pedir uma audiência com Sua Majestade e deixar que o próprio Imperador julgue quem está certo e quem está errado?

— Vamos agora, que tal?

Li Zongjian ficou sem palavras.

Após um longo tempo, ele disse entre dentes:
— Muito bem. Hoje pude contemplar o "brilho" dos oficiais da fronteira. Espero que não se arrependa no futuro.

Ele sacudiu as mangas com violência e deu meia-volta, saindo a passos largos. Li Yunyi e os outros, transbordando raiva, seguiram-no imediatamente.

Lu Chen colocou a taça de volta na bandeja e, sem prestar atenção em Li Mo ou nos criados que tremiam de medo, olhou para as costas de Li Zongjian e disse:
— Vossa Alteza, vá devagar. Não acompanharei.