Cem cavaleiros, sem vergonha diante dos grandes do mundo.

Alta madrugada, acampamento militar de Jing.

O incêndio daquela noite causara estragos muito mais graves do que Lu Chen e Duan Zuozhang haviam previsto.

Comparados aos soldados que morreram instantaneamente, os sobreviventes padeciam em sofrimento ainda maior.

Queimaduras e escaldaduras eram, nesta época, ferimentos difíceis de tratar; embora os médicos do exército estivessem munidos de grandes quantidades de remédios, não tinham pomadas apropriadas para curar tais danos.

Agora era verão, com temperaturas elevadas, e os feridos atingidos pelo fogo não recebiam atendimento adequado, suportando apenas a dor lancinante, resistindo como podiam.

Qin Chun sabia bem o efeito nefasto dessa situação e, por isso, já havia emitido ordens no campo de batalha, mandando Sang Mai conduzir os feridos para a retaguarda do acampamento, onde montaram um novo campo para tratamento.

Embora esses homens não retornassem ao acampamento principal, evitando impacto negativo imediato, muitos soldados de Jing haviam testemunhado a cena horrenda. Ao perceberem que os feridos estavam sendo transferidos, uma atmosfera pesada e opressiva se espalhou pelo acampamento.

Na tenda do comandante, iluminada por velas, Qin Chun emitiu ordens rígidas aos oficiais, exigindo que revertessem rapidamente o estado psicológico de suas tropas.

Para tanto, alterou promessas anteriores: se conquistassem a cidade de Guangling, até que novas ordens chegassem, todos poderiam se divertir e se vingar à vontade dentro da cidade — medida tanto para elevar o moral quanto para justificar a revanche pelo sofrimento dos companheiros.

Mas, ao menos naquela noite, o acampamento de Jing ainda não estava estável.

Na penumbra, o tempo escoava lentamente.

Próximo ao portão norte de Guangling, quinhentos bravos estavam de pé, em silêncio solene.

Vestiram armaduras leves do arsenal militar de Guangling; as armas variavam: uns preferiam as próprias, outros escolheram espadas e lanças do arsenal.

Mesmo sem perder completamente ares de bandidos, já demonstravam um certo vigor de elite.

Atenderam ao chamado de Lu Chen com entusiasmo, motivados tanto pelo clima na cidade quanto pela generosidade dos senhores locais, que haviam prometido grandes recompensas.

Lu Chen posicionou-se entre eles, voz firme e grave: “Embora já tenha consultado vossas vontades, pergunto novamente: quem não deseja ir? Não temam consequências; quem não quiser pode ficar, mas não se arrependa diante do inimigo. Esta noite, sairemos para atacar o acampamento; é uma missão de risco extremo. Fugir em combate será considerado crime militar, prejudicando não só o próprio, mas também a família.”

Todos responderam em uníssono, em voz baixa: “Ninguém!”

Lu Chen continuou: “Muito bem. Se destruirmos o acampamento esta noite, cada um receberá prata; os feridos terão compensação extra. Quem não voltar, o senhor Zhan e o general Duan entregarão pessoalmente o dinheiro à família.”

Fora da formação, o magistrado Zhan Hui e o vice-comandante Duan Zuozhang estavam lado a lado. Ao ouvir isso, Zhan Hui tomou a palavra: “O que Lu Chen disse é verdade. Guerreiros, podem confiar.”

O rosto dos bravos ficou mais animado.

Lu Chen prosseguiu: “Além da recompensa em prata, quem se destacar nesta batalha terá seu nome registrado no livro de méritos, assim como os defensores da cidade durante o dia, recebendo honrarias do governo.”

Como não eram soldados profissionais, não seguiam regras rígidas; logo alguém declarou: “Senhor Lu, lutaremos até o fim!”

Lu Chen inspirou fundo, severo: “Preparem-se para partir!”

Zhan Hui olhou para o jovem que se aproximava, hesitante, querendo falar algo.

Sabia o quanto Lu Tong valorizava o filho, mas diante do cenário difícil em Guangling, ninguém podia se isentar. Se, por amizade, insistisse para que Lu Chen não liderasse o ataque, por que outros aceitariam tamanho risco?

Era fácil distinguir o que era mais importante.

No momento da despedida, Zhan Hui não pôde deixar de dizer, com pesar: “Cuide-se ao máximo.”

Lu Chen fez uma reverência: “Agradeço, senhor.”

Duan Zuozhang, ao lado, advertiu com seriedade: “Adapte-se ao que encontrar, não se demore na luta.”

Lu Chen assentiu: “Sim, senhor.”

Despediu-se.

Ambos observaram sua partida. Duan Zuozhang comentou de repente: “Senhor, sabe quem me veio à mente agora?”

Zhan Hui perguntou: “Quem?”

Duan Zuozhang baixou a voz, expressão complexa: “Yang Guangyuan, o grande comandante Yang.”

Zhan Hui ficou surpreso: “Por que diz isso?”

Duan Zuozhang falou baixo: “Na primeira batalha, Yang liderou mil cavaleiros em marcha noturna, atacando o acampamento dos cavaleiros da família Jing, enfrentando inimigos em número superior, e decapitou o tio do imperador. Na Revolta de Yuanjia, os nobres fugiram para o sul em desespero; se Yang não tivesse… a linha defensiva do rio Jing não teria ruído.”

Ao final, sua voz era impregnada de tristeza e indignação.

A colaboração recente aproximara os dois, mas até então tinham pouca amizade, tornando as palavras de Duan Zuozhang inesperadamente íntimas, surpreendendo Zhan Hui, pois não via nele um homem rude e impulsivo.

Duan Zuozhang recompôs-se, sincero: “Fui impulsivo, peço desculpas.”

Zhan Hui suspirou: “O senhor tem razão, também sinto isso. Mas o caso de Yang envolve a reputação da família imperial; melhor não mencionar diante de outros.”

Duan Zuozhang agradeceu com um gesto: “Obrigado pela orientação.”

“Não há de quê.”

Zhan Hui retribuiu.

Naquele instante, o portão norte abriu-se; quinhentos cavaleiros avançaram lentamente para o interior da fortaleza.

Lu Chen ia à frente; à esquerda estava Lin Xi, com uma faca curta na cintura e uma espada pesada nas mãos; à direita, Li Cheng'en segurava uma longa lança — Lu Chen pensava que sua arma habitual era a espada, mas naquela noite descobriu que Li Cheng'en só a portava por conveniência, pois herdara de seu mestre uma técnica de lança muito poderosa.

Atrás, quase cem especialistas, principalmente da casa Lu, já dominavam a arte de concentrar energia, considerados verdadeiros guerreiros no mundo das artes marciais. Depois, mais de trezentos estavam no estágio de cultivo de energia, o mesmo em que Lu Chen estava antes de estudar o clássico Xuan — inferiores aos mestres, mas suficientes contra soldados comuns.

Na verdade, Lu Chen omitira detalhes no dia anterior; não pretendia apenas dar uma volta fora da cidade com os quinhentos homens.

O portão lateral da fortaleza abriu-se lentamente; dez figuras saíram a pé, enquanto os quinhentos cavaleiros aguardavam.

Eram especialistas de Lin Xi, enviados à frente para eliminar os vigias do exército de Jing, liderados pelo experiente Xi Jun.

Fora da cidade, além dos vinte mil soldados de combate, havia milhares de auxiliares encarregados de suprimentos, acampados ao sudoeste de Guangling.

Mais reforços e suprimentos estavam a caminho pela antiga estrada de Wangmei, previstos para chegar em seis ou sete dias, mas os mantimentos atuais durariam ao menos quinze dias, por isso Qin Chun não se preocupava.

Dada a urgência e recursos limitados, o acampamento de Jing era precário, mas bem estruturado.

Dividia-se em sete partes: o centro, com quatro mil homens, era o maior; à frente, atrás e nos flancos, três mil cada; cavalaria leve a leste e oeste, mil e quinhentos cada.

Essas informações já haviam sido obtidas pela cavalaria de Guangling, e Lu Chen conhecia todos os detalhes; não agia por impulso, mas sim após cuidadoso planejamento.

Na escuridão da noite, Lu Chen apertou a espada, ajustando a respiração.

Lin Xi virou-se, observando-o em silêncio.

Lu Chen sorriu levemente: “Irmã, parece que você não está nada nervosa.”

Lin Xi respondeu: “Desde os doze ou treze anos luto contra outros, já me acostumei à violência. Mas você, tão tranquilo, surpreende; afinal, era um jovem rico, provavelmente nunca viveu com a cabeça a prêmio.”

Lu Chen ponderou, calmamente: “Naquele dia, na sede da Secretaria de Tecidos, matei pessoalmente um espião do Departamento de Investigação. Não reagi intensamente; talvez seja minha natureza lenta.”

Lin Xi não acreditou totalmente, mas não questionou.

Não se sabe quanto tempo passou, até que uma figura retornou à fortaleza e saudou Lu Chen: “Senhor Lu, Xi já eliminou os vigias; podemos atacar o acampamento oeste do inimigo.”

Lu Chen assentiu e lançou um olhar a Li Cheng'en.

A ordem foi transmitida de boca em boca, chegando rapidamente aos quinhentos.

O portão abriu-se por completo; Lu Chen avançou, seguido por Lin Xi e Li Cheng'en.

Quinhentos cavaleiros, com armaduras leves, partiram sob o manto da noite.

O mundo estava em silêncio absoluto.

Saíram pelo portão norte, contornando a cidade pelo noroeste, cruzando colinas suaves, até se aproximarem furtivamente do acampamento oeste do exército de Jing, guiados pelos homens de Lin Xi; os vigias de Jing foram eliminados sem alarde.

Era pouco depois da segunda vigília.

A cerca de cem metros do acampamento inimigo, Lu Chen ergueu o braço esquerdo; os demais o imitaram, acelerando o ritmo.

Ao chegar à beira do acampamento, os homens de Xi Jun abriram subitamente as barreiras de estacas; todos avançaram em formação de quatro cavaleiros lado a lado, penetrando no acampamento!

O vento rugia, misturado a gritos ferozes.

“Matar!”

Os vigias do exército de Jing, ao verem a cavalaria de Qi surgir de repente, ficaram aterrorizados e gritaram: “Ataque inimigo!”

Mas era tarde demais.

Lin Xi, com a espada pesada, atacou velozmente; em um piscar de olhos, decapitou um soldado.

Do outro lado, Li Cheng'en brandiu a lança, atravessando um soldado de Jing, arrastando-o por vários metros antes de sacar a arma.

Lu Chen, lábios apertados, cavalgava rápido, corpo inclinado, golpeando com força e cortando um soldado de Jing do rosto até as costelas.

Os quinhentos cavaleiros avançaram como vento, matando todos à vista; os gritos ecoaram como ondas, mergulhando o acampamento oeste do exército de Jing em completo caos!