A jovem serena é encantadora.

Incenso que aprisiona a alma...

No Jardim Oeste, enquanto Lu Chen tomava o café da manhã, esses três caracteres surgiram em sua mente sem qualquer aviso.

Já se haviam passado quatro dias desde o encontro com o velho médico Xue, e o assunto continuava sem qualquer progresso. Lu Tong enviara pessoas para investigar a situação na Cidade da Montanha de Ferro, ao norte de Yan, mas aquela viagem era longa e em terras estrangeiras. Mesmo com alguma influência naquela região, após tantos meses, seria difícil encontrar pistas úteis—afinal, quem possui venenos tão raros certamente não seria um indivíduo comum, muito menos deixaria rastros após agir.

Sobre os rivais da família Lu nos negócios, após inteirar-se da situação nestes dias, Lu Chen apoiava a avaliação inicial de Lu Tong. Todos buscavam lucros, e não havia ódio mortal entre eles; mesmo diante de conflitos ou disputas, procuravam resolver de forma amena.

Até mesmo entre a família Gu, que competia diretamente com os Lu em vários setores em Guangling, mantinha-se ao menos uma harmonia aparente.

De modo geral, os comerciantes tinham posição social baixa nesta época e buscavam sempre o amparo dos poderosos. No caso dos Lu, a relação de Lu Tong com o magistrado Zhan Hui já lhes assegurava estabilidade em Guangling, sem contar o apoio do influente Xue Huaiyi.

Atentar contra a família Lu seria afrontar publicamente Zhan Hui e Xue Huaiyi—a ponto de até mesmo Su Buqing, responsável pela fiscalização em Huai, tratar os Lu com cautela. Que dizer, então, dos comerciantes sob a proteção dos poderosos?

O mais importante é que a família Lu jamais cometera qualquer crime que motivasse um rival a agir com tamanha imprudência e violência.

—Senhor...

Uma voz suave tirou Lu Chen de seus pensamentos.

Song Pei o olhava com preocupação, esquecendo-se até de sua própria refeição.

A família Lu não era do tipo que se apegava rigidamente às normas do clã, e Lu Tong tratava criadas e servos com generosidade. Ainda assim, havia regras a serem cumpridas, e Song Pei sabia bem como manter o respeito devido.

Nos primeiros dias após o retorno de Lu Chen, sempre que ele fazia refeições no Jardim Oeste, Song Pei e He Yu permaneciam em pé ao lado, servindo-o sem cometer deslizes.

Contudo, Lu Chen não gostava de ser observado de perto enquanto comia e exigiu que ambas se sentassem à mesa. Após algumas tentativas, as duas cederam, afinal o próprio intendente as instruíra a seguir as ordens do jovem senhor.

—Não é nada, comam — disse Lu Chen ao retomar a lucidez, sorrindo de leve.

Song Pei e He Yu trocaram olhares, até que uma delas perguntou, cautelosa:

—O senhor está com alguma preocupação?

Lu Chen terminou de beber o mingau e respondeu com tranquilidade:

—Preocupação não é, apenas há algo que não consigo entender.

He Yu arregalou os olhos, surpresa:

—O senhor, tão inteligente, também encontra coisas que não compreende?

Ela era só um ano mais nova que Song Pei, mas seu jeito de falar era muito mais ingênuo, por vezes até infantil.

Lu Chen não conteve o riso:

—Por acaso, para você, sou alguém capaz de tudo?

He Yu assentiu energicamente:

—Sim, meu pai também sempre disse isso.

—He Yu, não se deve comentar sobre o senhor em particular. Não se aproveite da bondade do nosso senhor para perder a compostura — advertiu Song Pei, gentil.

He Yu encolheu os ombros.

Lu Chen, claro, não daria importância a um detalhe tão pequeno e disse, sorrindo:

—Aqui entre nós, podemos ser menos formais. Vocês são muito respeitosas, desde que não exagerem.

Song Pei falou com doçura:

—Senhor, não é afetação da minha parte, mas nunca esqueço a gratidão ao seu pai. Se não fosse pela ajuda dele naquele ano, talvez eu tivesse sido vendida para um bordel, e He Yu também.

Ao lado, He Yu assentiu rapidamente, como um pintinho bicando o milho.

Vendo o olhar de tristeza na jovem, Lu Chen suspirou:

—Nunca sentiu rancor de seus pais?

Song Pei balançou a cabeça:

—Quem está à beira da fome não tem direito de sentir rancor. Muitas coisas parecem complicadas, mas no fundo é porque ainda não chegamos àquele ponto. Com sono, dormimos; com fome, comemos. Só quando estamos livres dessas preocupações é que pensamos em cobertores melhores ou pratos mais sofisticados... Senhor?

Do ponto de vista dela, Lu Chen parecia ouvir atentamente, fitando-a.

Nunca, desde que vivia no pavilhão interno da mansão, um jovem a olhara assim.

—Você falou muito bem: é admirável sua generosidade de espírito.

Lu Chen desviou o olhar, como se tudo não passasse de um mal-entendido.

No entanto, em seu íntimo, as palavras despretensiosas de Song Pei irromperam como um relâmpago, iluminando cantos obscuros antes ignorados—se o objetivo fosse apenas sua morte, por que complicar tanto?

...

Ao receber o relatório do intendente Lu Wu, Lu Chen foi apressado ao salão principal.

Ao cruzar o umbral, deparou-se com uma jovem desconhecida sentada diante de Lu Tong, que exibia um sorriso aberto.

A luz suave preenchia o salão, o ambiente era sereno.

A jovem tinha corpo esguio, postura reservada e serena, transmitindo a sensação de brisa leve e lua clara. Ao notar a entrada de Lu Chen, ela se virou instintivamente; seus olhos eram límpidos como cristal, lembrando um lago tranquilo entre as montanhas, onde nem mesmo o vento da primavera seria capaz de formar ondas.

Para ela, o jovem à porta era alto e esguio, o sol do lado de fora desenhava sua silhueta, tornando difícil distinguir claramente as feições elegantes.

Após um breve silêncio, Lu Chen entrou no salão. Lu Tong levantou-se com um sorriso e disse:

—Senhorita Lin, este é meu filho, Lu Chen.

A jovem ergueu-se, calma.

Lu Tong lançou um olhar ao filho e continuou:

—Chen, esta é a senhorita Lin Xi, de quem te falei anteriormente.

—Prazer em conhecê-la, senhorita Lin.

—O prazer é meu, jovem Lu.

Os olhares se cruzaram, ambos tranquilos, sem qualquer centelha de paixão como dizem as lendas.

Seguindo as regras, os jovens se cumprimentaram, enquanto Lu Tong, ao centro, não conteve um leve sorriso.

Os três sentaram-se. Lu Tong, percebendo que não deveria demonstrar demasiada satisfação, voltou-se para Lin Xi:

—Agradeço à senhorita Lin por vir de tão longe. Sinto-me realmente em dívida.

Lin Xi respondeu suavemente:

—O senhor exagera. Se meu pai pôde superar as dificuldades, foi graças ao seu apoio. Guardamos essa gratidão em nossos corações. Não fosse o excesso de afazeres, ele mesmo teria vindo. Agora, venho em nome dele para transmitir os ensinamentos; peço que me perdoe por não estar à altura.

Filha do mais respeitado dos justiceiros do norte, Lin Xi falava sem timidez, mas também sem excesso de entusiasmo, mantendo certa distância.

Lu Tong sorriu, cordial:

—Seu pai já explicou em carta que, embora jovem, a senhorita domina a maior parte de seus ensinamentos e será excelente mestra para meu filho. Assim que soube de sua vinda, providenciei uma residência afastada no leste da cidade, tranquila e já preparada há alguns dias, com criadas e servos de confiança. Peço que fique à vontade.

Tal era o costume.

Embora filha de aventureiro, Lin Xi ainda era solteira, não podendo morar na casa dos Lu. Dada sua condição e os objetivos da visita, também não seria adequado hospedá-la numa estalagem; o arranjo era, portanto, perfeito.

Lin Xi não hesitou, inclinando-se levemente:

—Muito obrigada pelo cuidado.

Para a família Lu, aquilo não era nada; Lu Tong não insistiu no assunto e sorriu:

—É o mínimo que posso fazer. Quanto ao treinamento, deixo tudo ao seu critério.

Lin Xi respondeu com serenidade:

—Se o jovem Lu não tiver outros compromissos, podemos começar amanhã.

Lu Chen observava atentamente a jovem mestra, que não correspondia exatamente ao que imaginara.

Não a imaginava feroz, mas tampouco tão serena e reservada.

Lançou um olhar discreto ao pai, cuja mensagem era clara: "Pai, tem certeza de que essa jovem sabe mesmo manejar armas, ou foi criada entre músicas e pinturas?"

Lu Tong meneou a cabeça de modo quase invisível, dizendo: "Fique tranquilo, ela é capaz de lhe ensinar as melhores habilidades."

Lu Chen voltou-se para Lin Xi:

—Então, agradeço-lhe pelo empenho.

Lin Xi fez menção de se retirar, mas Lu Tong insistiu que ficasse ao menos para uma refeição, para que os jovens se conhecessem melhor.

Contudo, Lin Xi recusou educadamente. Lu Tong pediu então que Lu Chen a acompanhasse até a residência, mas ela respondeu, reservada:

—Não se incomode, basta que me deem o endereço.

Assim, Lu Tong incumbiu algumas criadas experientes de levá-la de carruagem.

Após sua saída, Lu Tong pousou a mão no ombro de Lu Chen e falou, sério:

—A partir de amanhã, não se preocupe com mais nada. Dedique-se ao aprendizado com a senhorita Lin, e faça-o com empenho, entendeu?

Foi a primeira vez que Lu Chen ouviu seu pai falar com tamanha solenidade.