151 【Há turbulência no norte】

Num dia de folga no início de maio, Lu Chen deixou o acampamento do Batalhão dos Soldados de Elite com mais de uma dezena de guardas pessoais, cavalgando de volta para a cidade da Prefeitura de Lai'an.

Ao longo de dois meses, ele gradualmente unificou o Batalhão dos Soldados de Elite em um único corpo conforme a sua própria visão. Embora não soubesse qual seria o desempenho desta tropa no campo de batalha, pelo menos no momento ela exibia os contornos de um exército de elite.

As razões para isso eram relativamente complexas. Primeiramente, a base do Batalhão dos Soldados de Elite era formada por mil guerreiros de elite, incluindo os bravos combatentes que Lu Chen trouxera da Batalhão de Guangling, os subordinados de confiança que Lu Tong cultivara ao longo de dez anos, e duzentos veteranos de elite presenteados por Xiao Wangzhi. Servindo como a espinha dorsal do batalhão, eles permitiram que Lu Chen exercesse um controle tão fluido e natural sobre todos os soldados quanto mover os próprios dedos.

Além disso, as diversas diretrizes estabelecidas por Lu Chen foram executadas com rigor, pois apenas a coerência entre palavras e atos pode verdadeiramente conquistar os corações dos soldados.

Com a aplicação simultânea de uma disciplina militar severa e uma generosa remuneração, a fisionomia do Batalhão dos Soldados de Elite mudava visivelmente a cada dia.

Lu Chen comia e dormia no acampamento, observando de perto a transformação de cada homem sem demonstrar a menor negligência. Exceto pelo dia de hoje, ele só havia saído uma única vez durante todo aquele período, encontrando-se brevemente por menos de uma hora com Lu Tong, que viera visitá-lo, antes de retornar apressadamente para o acampamento militar.

Nenhum esforço é em vão para quem se dedica; ele gradualmente alcançou suas expectativas, e a metamorfose do Batalhão dos Soldados de Elite tornou-se extremamente evidente.

Após entrar na cidade, o grupo de Lu Chen dirigiu-se diretamente à Mansão do Comandante-em-Chefe, onde o marechal de campo Huang Xianfeng já os aguardava do lado de fora dos portões.

— Saudações ao Comandante Lu.

Huang Xianfeng adiantou-se para prestar continência, olhando para Lu Chen, que saltara agilmente de sua montaria e cuja postura se tornava cada vez mais serena e reservada, sentindo um inegável respeito em silêncio.

— Como ousa o senhor Comandante Huang dar-se ao trabalho de me esperar?

Lu Chen sorriu levemente, com um tom calmo.

Huang Xianfeng gracejou:
— Se fossem outros, vá lá, mas o Comandante Lu é um nobre de mérito militar pessoalmente agraciado por Sua Majestade. Como poderia este subordinado deixar de tratá-lo com a devida cortesia?

— O senhor Huang está a ser excessivamente formal; decerto me recrimina por não o ter visitado recentemente.

Lu Chen aproveitou para retrucar com leveza, sabendo que Huang Xianfeng era um verdadeiro confidente de Xiao Wangzhi, razão pela qual não precisava adotar formalidades excessivas na sua presença.

Huang Xianfeng não conteve um sorriso, virando-se ligeiramente de lado:
— Eu bem gostaria de me aproximar mais do Comandante Lu, mas infelizmente o Grande Comandante emitiu ordens estritas para que nenhum de nós interfira no treinamento das tropas do Comandante. Por favor.

Os dois caminharam lado a lado para dentro da Mansão do Comandante-em-Chefe, conversando animadamente ao longo do percurso.

Ao chegarem aos aposentos de reuniões, Huang Xianfeng disse:
— Comandante Lu, por favor.

Ao ver aquilo, Lu Chen soube imediatamente que a convocação de Xiao Wangzhi naquele dia certamente envolvia assuntos militares confidenciais; caso contrário, Huang Xianfeng não teria parado do lado de fora. Sem fazer mais perguntas, ele fez uma mesura em arco e entrou na sala de deliberações.

No interior, além de Xiao Wangzhi, encontrava-se um velho conhecido de Lu Chen.

Su Yunqing, o fiscal da司 (Sede de Tecelagem) na Província de Huai.

Devido ao seu cargo de agente secreto, nominalmente Lu Chen ainda era colega de Su Yunqing. Somando-se a isso a placa de identificação que Qin Zheng lhe presenteara quando ainda estava na capital, os dois deveriam ser um pouco mais próximos, mas aquele era, ainda assim, o primeiro encontro de ambos desde o início do ano.

Lu Chen cumprimentou sucessivamente a Xiao Wangzhi e Su Yunqing, e então sentou-se na cadeira dobrável à direita.

Xiao Wangzhi contemplou a expressão serena do jovem comandante e disse com brandura:
— Lembras-te de quando, por volta desta mesma época no ano passado, o fiscal Su te disse algo, expressando o desejo de que fosses para a cidade de Heluo atuar como espião secreto e unificar ao máximo a rede de espionagem do norte?

Lu Chen decerto não se esqueceria daquilo; fora a primeira vez que se encontrara diante de uma encruzilhada de escolhas, embora, graças à influência de seu pai, tivesse podido recusar Su Yunqing com serenidade.

Agora que Xiao Wangzhi trazia o assunto de volta à tona, decerto não o fazia por um capricho momentâneo para ajudar Su Yunqing a realizar um antigo desejo.

Um lampejo cruzou a mente de Lu Chen, que, voltando-se para Su Yunqing, inquiriu:
— Acaso houve alguma reviravolta nas Terras do Norte?

— A capacidade de reação do Comandante Lu continua tão aguçada quanto sempre.

Após um elogio protocolar, Su Yunqing continuou, sob um gesto de anuência de Xiao Wangzhi:
— Nesses últimos meses, a corte da falsa Yan sofreu mudanças consideráveis. O vice-ministro do Conselho Privado, Chen Jingtang, foi exonerado do cargo, e o antigo ministro do Conselho Privado, Liu Xun, aposentou-se e regressou à terra natal. O recém-nomeado ministro do Conselho Privado, Pang Shigong, e o vice-ministro do Conselho Privado, Guo Yan, mantêm laços estreitos com a dinastia Jing. Além disso, houve uma porção significativa de nomeações e destituições de funcionários; a julgar pelas informações dominadas pela Sede de Tecelagem, pelo menos metade delas está relacionada com a dinastia Jing.

Lu Chen franziu levemente o cenho.

Ele recordou o julgamento do Filho do Céu: o apoio e a infiltração da dinastia Jing na corte de Yan do Norte ocorriam em simultâneo; aquela assimilação demorada e laboriosa conseguia gerar excelentes resultados. Visto agora, era difícil afirmar se o desfecho da guerra do norte no ano passado trouxera consequências benéficas ou nefastas para as regiões setentrionais; embora o estado de Qi tivesse obtido frutos tangíveis, também abrira caminho para que a dinastia Jing interviesse ainda mais nos assuntos políticos de Yan do Norte.

Pensando nisso, Lu Chen perguntou intrigado:
— Será que o imperador da falsa Yan permaneceu indiferente a todas estas mudanças?

Era aquela uma questão que o deixava profundamente perplexo: mesmo que o novo imperador de Yan do Norte fosse apenas um mero fantoche, ele ocupava o trono havia seis anos; certamente não estaria disposto a servir voluntariamente de escada para os desígnios alheios.

Xiao Wangzhi replicou com tom indiferente:
— Diz-se que a saúde do imperador da falsa Yan não vai bem; as sessões da corte mal se realizam, e todos os negócios de Estado são controlados por alguns altos dignitários, entre os quais figura Wang An, o patriarca do clã Wang de Zhilin.

Lu Chen murmurou:
— O clã Wang de Zhilin... Compreendo perfeitamente agora.

Naquela época, a família imperial e os nobres de Qi migraram para o sul de Yongjia, mas não levaram consigo todas as grandes famílias e clãs; uma parte permaneceu no norte, e o clã Wang de Zhilin era o expoente máximo das aristocracias nortenhas.

Wang Jun também mencionara que, antes mesmo da comoção de Yuanjia, a dinastia Jing já havia alcançado certo acordo com o clã Wang de Zhilin; mais tarde, as grandes famílias representadas pelo clã Wang tornaram-se o pilar da corte de Yan do Norte.

Xiao Wangzhi disse com serenidade:
— Estas reviravoltas já eram há muito previstas por nós. Para a Grande Qi, isto não constitui uma notícia particularmente nefasta. A dinastia Jing ainda precisará de muito tempo para anexar completamente as terras do norte, e a substituição de uma facção de funcionários na corte da falsa Yan não é capaz de encurtar diretamente esse processo; pelo contrário, podemos aproveitar a oportunidade para semear alguns agentes ocultos. O que cumpre discutir hoje não é este assunto, mas sim outra iniciativa recente da corte da falsa Yan.

Voltou-se para o lado, e Su Yunqing prosseguiu com a explanação:
— Os informadores da Sede de Tecelagem no norte descobriram que, recentemente, a corte da falsa Yan parece demonstrar intenções de agir contra os bandos e foras da lei do norte.

O coração de Lu Chen sobressaltou-se.

Falar dos foras da lei do norte era inevitavelmente evocar a Seita das Sete Estrelas, e, de imediato, a imagem de Lin Xi emergiu em sua mente.

Desde que se separaram no outono passado, ele e Lin Xi só haviam trocado uma única carta; devido à distância verdadeiramente imensa, as comunicações naquela época eram extremamente trabalhosas, tendo ele inclusive recorrido aos limitados recursos que a família Lu mantinha no norte.

Ouvindo as palavras de Su Yunqing naquele instante, Lu Chen manteve a compostura e inquiriu:
— A falsa Yan vai ajustar contas com a Seita das Sete Estrelas?

— É bem provável.

Su Yunqing anuiu levemente com a cabeça antes de continuar:
— Eles têm plena consciência da complexidade destas facções de foras da lei, pelo que não enviaram diretamente grandes exércitos para o interior das montanhas e florestas densas; em vez disso, optaram primeiramente pela via da pacificação e rendição negociada. Desta vez, o alvo não é apenas a Seita das Sete Estrelas, mas também se estende a facções como o Bando da Areia Dourada e a Fortaleza de Yunfu. Recentemente, têm enviado mensageiros com frequência a estas organizações para apaziguá-las. Pelas informações que recolhemos, os foras da lei do norte divergem quanto à proposta de rendição; o Bando da Areia Dourada, por exemplo, já manifestou claramente uma inclinação para aceitá-la.

Lu Chen meneou a cabeça:
— A rendição negociada jamais terá um desfecho favorável.

Xiao Wangzhi ponderou com frieza:
— Altos cargos e generosos estipêndios comovem os corações; a vida dos homens dos bosques, embora pareça despreocupada, é na verdade repleta de penúrias. Diante da fingida benevolência simulada pela corte da falsa Yan, muitos são incapazes de distinguir a verdade da falsificação.

Su Yunqing acrescentou:
— A meu ver, esta deve ser a estratégia do Grande Marechal de Jing, Qingyu Gong. Atualmente, por um lado, ele reforça o seu controlo sobre a pequena corte da falsa Yan; por outro, vai erradicando gradualmente os perigos ocultos no interior das terras do norte, preparando-se manifestamente para uma futura invasão do sul. Já levei este assunto ao conhecimento da corte; as opiniões de Sua Majestade e do Inspetor Qin convergem no sentido de que devemos a todo o custo perturbar a estratégia da corte da falsa Yan, fazendo com que, pelo menos, aqueles grandes bandos mantenham o status quo.

Concluída a exposição da situação, Su Yunqing levantou-se para se despedir de Xiao Wangzhi, e, antes de partir, tornou a dizer a Lu Chen:
— Farei com que compilem em volumes as informações sobre as terras do norte relativas a estes últimos meses e as mandem entregar no acampamento do Batalhão dos Soldados de Elite.

Lu Chen ergueu-se e disse:
— Muito obrigado, fiscal Su.

Su Yunqing deu um sorriso afável e retirou-se a passos largos da sala de deliberações.

— No ano passado, aquele andarilho chamado Pusaman matou Li Xuanan, frustrando os planos de ambos os lados. Pedi então a Huang Xianfeng que recolhesse notícias sobre os foras da lei do norte, sobretudo com o intuito de unificar estas forças dispersas para averiguar se conseguiriam causar alguns dissabores à falsa Yan e à dinastia Jing. Mais tarde, soube por intermédio de teu pai que Pusaman era filha de Lin Jie, o que me levou a ponderações mais profundas.

Assim que Su Yunqing partiu, Xiao Wangzhi iniciou a conversa sem pressas.

Lu Chen escutava em silêncio.

Xiao Wangzhi continuou:
— Eu não subscrevi a sugestão de Su Yunqing para que fosses ao norte atuar como espião, pois tal incumbência em nada te beneficiaria, além de ser demasiado perigosa e constituir um desperdício do teu talento e das tuas capacidades. Contudo, devo também reconhecer que o plano dele para o norte faz todo o sentido; sem provocar uma insurreição na retaguarda da falsa Yan e da dinastia Jing, dificilmente conseguiremos recuperar o território ancestral apenas confiando em ataques frontais.

Lu Chen contemplou a fisionomia amável do interlocutor; em sua mente desenhou-se a localização do quartel-general da Seita das Sete Estrelas, e logo compreendeu o propósito de Xiao Wangzhi ao tê-lo convocado à Mansão do Comandante-em-Chefe naquele dia. Disse então com firmeza:
— O tio Xiao pretende colaborar com as fações de foras da lei do norte?

Sem responder diretamente, Xiao Wangzhi explicou pausadamente:
— Envie emissários para procurar Lin Jie, e consigo adivinhar vagamente os seus intentos. Contudo, a Seita das Sete Estrelas carece de um pretexto legítimo para se levantar em armas e sofre de assinaláveis deficiências em termos de força própria; abalar o domínio da falsa Yan equivaleria a mover montanhas. Partindo da realidade prática, a sua melhor opção consiste em cooperar com a Mansão do Comandante-em-Chefe de Huai, unindo forças para conquistar a Prefeitura de Dongyang, pertencente à falsa Yan.

Lu Chen murmurou em tom brando:
— Se a Seita das Sete Estrelas aceitar a rendição proposta pela corte da falsa Yan, toda esta discussão deixará de ter cabimento.

— Exatamente.

Xiao Wangzhi hesitou um instante antes de prosseguir:
— Contudo, sopesando ambas as hipóteses, submeter-se à corte da falsa Yan talvez traga maiores vantagens para a Seita das Sete Estrelas, ainda que se trate apenas de um benefício imediato. Creio que Lin Jie não possui uma visão tacanha; todavia, a Seita das Sete Estrelas não pertence apenas a ele, sem contar com a necessidade de ponderar a maré de opinião de todo o mundo marginal do norte. Atualmente, encontramo-nos longe demais para intervir diretamente nas terras setentrionais e dificilmente lhes podemos oferecer vantagens substanciais; arrebatar a presa das fauces do tigre e frustrar os planos da corte da tarefa da falsa Yan é uma empreitada extremamente árdua.

— Acresce que estes bandos de salteadores continuam a ostentar uma aparência forte mas serem frágeis por dentro; assim que a falsa Yan ou a dinastia Jing mobilizem um grande exército, não lhes restará senão refugiar-se nas profundezas das montanhas e florestas, levando uma existência penosíssima.

Xiao Wangzhi analisou a conjuntura com extrema profundidade.

Lu Chen deduziu de imediato:
— A menos que os possamos ajudar a estabelecer um sistema de defesa completo, conferindo-lhes a firmeza necessária para fazer frente a um exército regular.

Xiao Wangzhi elogiou-o com aprovação:
— Exato. Na verdade, para a Mansão do Comandante-em-Chefe de Huai, esta tarefa não encerra grande dificuldade; posso enviar generais experientes para o norte com o fim de treinar os membros daqueles bandos e fortificar os seus redutos fortificados, mas o emissário escolhido deve ser suficientemente perspicaz e capaz de granjear a confiança alheia.

Encarando o olhar penetrante do interlocutor, Lu Chen sorriu:
— Por que razão o tio Xiao se entrega a tamanhas formalidades? Acaso teme que meu pai se indigne e rompa relações consigo?

Como diz o adagio, a intenção do bebedor não está no vinho; ao expor-lhe detalhadamente todas aquelas reflexões, a intenção de Xiao Wangzhi já se tornara cristalina.

Xiao Wangzhi esboçou um sorriso e meneou a cabeça:
— Nada tem a ver com ele; desejava apenas ouvir diretamente da tua boca o que pensas, e se este plano é viável ou não.

Lu Chen não respondeu de imediato, mergulhando num longo silêncio de profunda cogitação.