064【O som dos tambores de ferro ainda ressoa sobre as muralhas】

Nas proximidades da torre oeste da cidade, Duan Zuozhang e Lu Chen observavam silenciosamente, a pouca distância, o cenário brutal dentro da fortaleza. Sob o ataque impiedoso dos arqueiros de elite do exército de Guangling, centenas de soldados do exército de Jing não tinham espaço para escapar; os especialistas emboscados no portal já haviam fechado novamente o portão, transformando o estreito recinto numa armadilha mortal para o inimigo.

"Eu imaginei que eles enviariam uma grande força de elite para tentar tomar a cidade, mas vieram apenas algumas centenas," comentou Lu Chen, olhando para as tropas principais, posicionadas em formação rigorosa na ampla rua atrás da torre oeste, sem demonstrar qualquer entusiasmo.

Após a reunião na prefeitura, Lu Chen rapidamente apresentou um plano completo. Ele ordenou aos espiões da Seção dos Tecidos que encontrassem um homem parecido com You Pu, vestindo-lhe a armadura do comandante para simular sua presença durante a defesa. Neste tempo sem telescópios, a distância entre os defensores no alto da muralha e os atacantes abaixo era suficiente para dificultar o reconhecimento.

Em seguida, falsificaram a caligrafia de You Pu, e, contando com a extraordinária habilidade de tiro de Xi Jun, dispararam flechas especiais com papéis de couro amarrados, espalhando-as pelas posições do exército de Jing. Quanto ao código secreto "Gui You" da Seção de Investigação, foi mérito dos interrogadores da Seção dos Tecidos.

Todas essas eram apenas preparações iniciais; a emboscada dentro da cidade também exigia um arranjo meticuloso. Lu Chen se preparou para dois cenários: se o inimigo trouxesse muitos soldados para o ataque surpresa, cancelaria a abertura do portão para evitar consequências imprevisíveis. Se o número de atacantes fosse aceitável, permitiria a entrada deles no recinto e, usando arcos potentes e bestas, resolveria rapidamente o combate, com especialistas escondidos prontos para fechar o portão e encurralar os invasores.

A força principal da rua seria utilizada para o contra-ataque, buscando abalar o ânimo dos veteranos do exército de Jing. No entanto, contrariando suas expectativas, o comandante inimigo enviou apenas dois ou três centenas de homens. Lu Chen, ao lembrar dos preparativos destes dias, sentiu como se estivesse usando um canhão para matar mosquitos.

Duan Zuozhang sorriu ao ouvir isso, levantando a mão para dar um tapinha em seu ombro: "Duas ou três centenas, sete ou oito centenas, não faz grande diferença. Escute."

Lu Chen ficou levemente surpreso, logo ouvindo os gritos de vitória vindos de dentro e fora do recinto. O combate havia terminado; aquela pequena força de elite do exército de Jing foi totalmente aniquilada, enquanto os defensores sofreram perdas mínimas.

O embate corpo a corpo durante o dia resultara num empate; na verdade, considerando que o exército de Guangling não ampliou sua vantagem mesmo dominando as muralhas, já era uma derrota. Mas esta emboscada, atraindo o inimigo para dentro, fora executada com perfeição, eliminando rapidamente os invasores.

O clamor de vitória logo se espalhou pela cidade; sob o manto da noite, Guangling reluzia com cada vez mais luzes, como milhares de lares iluminados.

Duan Zuozhang, demonstrando sinais de cansaço, elogiou: "Para os defensores e os moradores, não importa quantas cabeças de inimigos foram abatidas; o essencial é vencer, exterminar esses invasores, e aliviar o peso que aflige o coração de nosso povo."

Ele fitou o rosto jovem de Lu Chen com significado profundo: "O mérito principal desta batalha deve ser atribuído a você."

Lu Chen não recusou com falsa modéstia; sabia bem que, para ganhar respeito dentro do exército, palavras não servem, apenas feitos. Mas também não buscou crédito excessivo, respondendo com calma: "General, o mérito não é só meu; muitos contribuíram."

Duan Zuozhang sorriu: "Certamente, mas não se preocupe, vamos detalhar tudo após o fim da guerra. Faltam menos de duas horas para o amanhecer; aproveite para descansar um pouco. O comandante inimigo sofreu um revés hoje, e a batalha durante o dia será especialmente difícil. Se a situação se tornar perigosa demais, entregue a eles aquela surpresa."

Lu Chen assentiu, e Duan Zuozhang se afastou, rodeado por seus guardas, entre os quais um homem robusto se destacava.

Chamava-se Ji Shan, vindo das florestas do norte, sendo figura de destaque até mesmo entre os mestres da Irmandade das Sete Estrelas.

Quando Lin Xi chegou com dez especialistas, incluindo Xi Jun e Ji Shan, Lu Chen pediu a Ji Shan que protegesse Duan Zuozhang, pois ainda havia espiões da Seção de Investigação infiltrados na cidade e não se podia descartar que Ou Zhiqiu tivesse algum plano oculto – caso Duan Zuozhang sofresse um acidente, nenhum dos oficiais nem o próprio Lu Chen seria capaz de comandar os quatro mil defensores em seu lugar.

Ao ver a silhueta imponente de Ji Shan, Lu Chen sentiu algum alívio e desceu da muralha, dirigindo-se a um pequeno pátio improvisado na periferia da zona de defesa. Seu sono foi inquieto, repleto de sonhos confusos, sem saber onde estava ou quanto tempo havia passado.

...

A batalha começou mais cedo do que Lu Chen esperava. Ao despontar do dia, o exército de Jing, descansado, alinhou-se para avançar. Diferente da tentativa tímida do dia anterior, o ataque de hoje foi quase insano.

Havia inimigos por todos os lados, com destaque para os ataques ferozes nas faces oeste e norte. Soldados ágeis e armados escalavam rapidamente as muralhas usando escadas, protegidos pelos arqueiros montados, aproximando-se um após o outro do topo.

Constantemente, homens caíam de alturas superiores a seis metros, mas os que vinham atrás não hesitavam em subir, lutando para conquistar um espaço mínimo e abrir brechas na formação dos defensores.

O sangue jorrava incessantemente, o cheiro de ferro preenchia o ar, e os gritos de morte eram ensurdecedores. Os defensores não ficavam passivos, e embora não pudessem destruir as escadas fixadas do lado de fora, tinham vários meios de ataque.

Troncos e pedras rolavam muralha abaixo, ferindo gravemente ou matando os atingidos; armas especiais como o martelo de dentes de lobo e a massa de demônio causavam ainda mais estrago. Mas os veteranos do exército de Jing eram corajosos e experientes, e as táticas dos defensores, mesmo eficazes, não conseguiam quebrar sua determinação.

Dentro da cidade, multidões se aglomeravam; trabalhadores civis, convocados ou voluntários, transportavam equipamentos para a muralha e retiravam soldados feridos, levando-os a abrigos improvisados para serem tratados pelos médicos.

O combate nas muralhas ficava cada vez mais intenso; com o passar do tempo, a reposição de equipamentos falhava, e os veteranos de Jing perceberam uma redução na pressão vinda de cima, iniciando um ataque ainda mais feroz.

Cada vez mais inimigos alcançavam o topo, e as duas tropas travavam batalhas desesperadas, corpo a corpo. Visto do alto, Guangling parecia uma fera adormecida, cercada por insetos que escalavam suas muralhas, devorando sua carne até cobri-la completamente.

Em um trecho da muralha, Xi Jun disparava flechas sem cessar; a cada duas ou três flechas, acertava um cavaleiro inimigo. Seu rosto estava pálido, as mãos marcadas de sangue, mas mantinha o ritmo porque os arqueiros montados inimigos eram extremamente habilidosos, pressionando fortemente os defensores. Poucos conseguiam revidar com a mesma destreza.

A corda vibrou, a flecha voou como um meteoro, e um cavaleiro de Jing caiu do cavalo; Xi Jun, impassível, com a mão tremendo, buscava outra flecha.

A dez metros dali, Lu Chen e Lin Xi lutavam lado a lado, repelindo os veteranos de Jing que chegavam ao topo. Duan Zuozhang não queria que Lu Chen participasse da luta, mas sua determinação era inabalável.

Para Lin Xi, aqueles soldados de Jing eram destemidos, tal como os adversários que enfrentara ao emboscar Mo Shanke, mas sua habilidade a mantinha fora de perigo. O ranking dos guerreiros era tema de conversas entre aventureiros, mas todos os listados já haviam enfrentado a morte, e só quem derramou sangue podia figurar entre eles.

Curiosamente, Lin Xi não lutava tanto; a maioria dos inimigos era eliminada por Lu Chen, enquanto ela parecia uma professora, guiando-o no combate e ajudando a resolver situações de emergência.

Desde os primeiros raios até o sol alto, Lin Xi ficava cada vez mais séria, e Lu Chen já se movia com dificuldade. Em duelos singulares, nem Qin Chun seria páreo para Lin Xi, mas batalhas campais não são duelos de aventureiros; vitórias isoladas pouco afetam o todo – Lin Xi sabia disso. Quando a Irmandade das Sete Estrelas enfrentou o exército de Bei Yan, ela lutou, matando dezenas, mas não podia alterar o resultado final, e a energia interna dos praticantes de artes marciais não é infinita.

Lu Chen avançou e golpeou o ombro de um soldado de Jing, mas a força foi insuficiente; o inimigo sorriu ferozmente e avançou com a arma.

Lin Xi surgiu, acertando um chute no peito do adversário, que foi lançado para fora da muralha.

Lu Chen olhou para ela; seus cabelos estavam desordenados, o rosto coberto de suor. Ao mesmo tempo, o número de inimigos nas muralhas aumentava, e os invasores escalavam sem cessar. Após mais de duas horas de combate, chegava o momento mais crítico: se não conseguissem abalar o moral inimigo, a situação tornaria-se perigosíssima.

O exército de Guangling tinha a vantagem da altura, mas o exército de Jing possuía quase cinco vezes mais soldados, podendo rotacionar suas tropas e manter a pressão constante nas defesas.

Lin Xi respirou fundo e voltou ao parapeito. Lu Chen apoiou-se na espada, respirou fundo e gritou: "Li Cheng'en! Dê a ordem!"

"Sim!" respondeu Li Cheng'en em voz alta, e logo se ouviu o som de tambores; as tropas aguardando abaixo das muralhas entraram em ação.

Eles correram rapidamente, cada um segurando um jarro de cerâmica de cerca de trinta centímetros.

No campo inimigo fora das muralhas, Qin Chun, vestido para a guerra e montado, observava as muralhas ameaçadas. Sang Mai, ao seu lado, disse: "General, em meia hora as defesas vão ruir. Nossos soldados estão com o moral elevado; podemos lançar a reserva."

Qin Chun, satisfeito, preparava-se para concordar, mas sua expressão de repente mudou. Viu tropas surgirem no topo da muralha, segurando algo que não eram pedras comuns; de longe, não se via claramente.

Os defensores levantaram os jarros e os lançaram com força sobre os soldados de Jing abaixo.

Um veterano de Jing olhou para cima, vendo um objeto escuro, e sorriu com desprezo.

No momento seguinte, o jarro atingiu seu companheiro à frente.

Quebrou-se, e se acendeu.

Pequenas chamas se espalharam ao vento, multiplicando-se subitamente. O conteúdo misturado nos jarros se espalhava, e o menor contato era suficiente para incendiar. Não importava quão robusta fosse a armadura dos soldados de Jing, nada os protegia das chamas súbitas.

Uma enxurrada de jarros caiu, criando um mar de fogo sob as muralhas, e os soldados amontoados não podiam escapar; ao serem queimados, só podiam rolar no chão e gritar de dor.

Parecia um inferno.

No campo do exército de Jing, todos sentiram um frio intenso no coração.

Sang Mai ficou atônito diante do horror ao pé da muralha.

Qin Chun, com o rosto sombrio, demorou até murmurar entre dentes: "Retirada."