Um grão de areia no vasto oceano

Leste da cidade, viela da família Cui.

Alguns homens ociosos ainda pretendiam assistir ao tumulto, mas ao ouvirem as palavras “Departamento das Escrituras investigando”, dispersaram-se como aves assustadas, sem que restasse um só na rua; os mais medrosos correram para casa, trancando portas e janelas.

No pátio dianteiro de uma residência, Gu Yong e cinco de seus homens de confiança estavam sob o alpendre, todos com ferimentos no corpo; não muito longe, um cadáver jazia de costas no chão.

No pátio e ao longo dos muros, postavam-se figuras vestidas de negro com expressão fria — os mais leais e fortes agentes do Departamento de Su Buqing. A não ser que recebessem ordem direta para abrir caminho, Gu Yong e os seus não tinham como escapar, ainda que tivessem asas.

Quando Lu Chen entrou acompanhado de Su Buqing, percebeu imediatamente o corpo de Sun Yu, já sem vida há muito tempo.

Su Buqing falou com serenidade: “Embora tenha sido coagido, ele traiu a família Lu. Por isso, ordenei que meus agentes não interviessem e permiti que Gu Yong o matasse.”

Lu Chen fitou o cadáver de Sun Yu. O rosto jovem, ainda infantil, estava marcado pelo terror; nem mesmo na morte encontrara paz.

Lembrando do dia em que desmascarara a mentira de Sun Yu, nunca pensara em condená-lo à morte. No entanto, aquele desfecho estava fora de seu controle.

Su Buqing parou no centro do pátio e ergueu o olhar para os que estavam sob o alpendre.

Assim que entraram, o olhar de Gu Yong fixou-se em Lu Chen. Ao perceber que o plano de assassiná-lo havia fracassado, sentiu, primeiro, choque e fúria, depois, uma amargura desolada.

O ambiente no pátio era solene e carregado de tensão.

Após breve silêncio, Su Buqing disse calmamente: “Sabe desde quando comecei a suspeitar de você?”

Gu Yong hesitou. Imaginava que Su Buqing mencionaria o caso do espião ou lhe daria chance de se defender e, assim, extrair mais informações. Não esperava tal começo.

Como Gu Yong não respondeu, Su Buqing prosseguiu: “Na época da comarca de Taixing, Zhang Xi era de poucas palavras e resistiu a mais de dez tipos de tortura sem confessar. Eu, irritado, quase o esfolei vivo; você não deveria ter se oferecido para executar a sentença.”

O rosto de Gu Yong continuava pálido. Indagou, confuso: “O que havia de errado nisso?”

Su Buqing respondeu: “Porque ele morreu — com apenas cento e nove cortes, já estava morto.”

Não só Gu Yong ficou atônito; até Lu Chen, ao lado, sentiu um calafrio.

Aquela simples frase continha uma lâmina afiada.

Lu Chen lembrava-se de quando conheceu Su Buqing: o comandante dissera que, durante o suplício de Zhang Xi, ordenara que passassem remédio nas feridas. Talvez Zhang Xi, à beira do colapso, tenha confessado sobre a família Lu de Guangling, morrendo logo em seguida.

Para Su Buqing, alguém tão resistente não deveria delatar, muito menos morrer de repente. Portanto, o executor, Gu Yong, era suspeito.

Era uma lógica simples, mas profundamente humana.

Diante dos fatos, Gu Yong perdeu o ânimo para se defender — ainda mais ao ver Lu Chen vivo e imaginar que o covil em Hua Yue Lou também fora desmantelado. Todas as suas tramas tinham ruído.

“Claro, naquela época era só uma suspeita.” Su Buqing cruzou as mãos nas costas e, mudando de tom, perguntou: “Há quanto tempo me acompanha?”

Gu Yong baixou os olhos, respondendo: “No quarto ano de Jianwu, fui transferido do exército de Taixing para o Departamento das Escrituras. Em setembro daquele ano, cheguei à delegacia de Guangling e, desde então, sirvo a vossa senhoria — há sete anos e sete meses.”

Su Buqing disse devagar: “Quase oito anos, não é pouco. Gente como nós parece ter posição elevada e ser temida por todos, mas, na verdade, somos como lobos famintos nas florestas, incapazes de confiar em alguém, mesmo num companheiro de batalhas e mortes. Ao longo desses anos, não deixei de suspeitar de você, mas talvez escondesse bem, ou talvez o Norte não quisesse usar tão cedo uma peça tão valiosa.”

Gu Yong moveu os lábios com dificuldade: “Agradeço a vossa confiança, senhor...”

“Isso não importa.”

Su Buqing o interrompeu, dizendo francamente: “Você e eu servimos a senhores diferentes, é só isso. Se estivéssemos em lados opostos, eu também não hesitaria em trair você.”

Gu Yong sorriu amargamente e assentiu: “O senhor tem toda razão.”

Ao ouvir isso, Lu Chen sentiu um desconforto no peito.

Quando se fala do Departamento das Escrituras, a primeira imagem que surge é “investigação antes de informar ao imperador, com poderes especiais”, ou “só de ouvir o nome todos tremem, temendo-os como tigres”. Parece que os que ali servem são armas sem sentimentos, tendo a matança como essência e a morte como destino.

Mas ninguém consegue ser totalmente insensível; eles também não.

Su Buqing falou em tom melancólico: “Você quis ajudar Zhang Xi, suponho, porque ambos receberam ordens para infiltrar-se no sul e criaram laços durante a jornada. Depois, entraram juntos para o exército de Taixing. Ele permaneceu e ascendeu a comandante, enquanto você galgou postos no Departamento das Escrituras.”

Fez uma pausa e prosseguiu com voz carregada: “Viver em terra estrangeira, longe dos conterrâneos do Norte, deve ser penoso. Não é de estranhar que, mesmo sem contato por tantos anos, você não suportasse ver Zhang Xi sofrer, sem poder viver ou morrer.”

“Senhor, por favor, não fale mais.” Os olhos de Gu Yong estavam avermelhados e ele murmurou: “Já esqueci o passado.”

Su Buqing assentiu: “A mil léguas de casa, mergulhado em lama e trevas, talvez seja melhor mesmo esquecer.”

Aquela frase tocou fundo em Gu Yong. Não era tolo: sabia, nas entrelinhas, que Su Buqing lhe oferecia uma saída — esquecer o passado, renunciar à antiga identidade, revelar os segredos de Beiyan e viver dali em diante como súdito de Nanqi.

No entanto—

Gu Yong pensou em sua terra natal, nos parentes que lá viviam, e na crueldade do chefe do departamento de Beiyan. Respondeu, amargurado: “O senhor já desconfiava de mim há tempos, por isso tratou a família Lu com tanta generosidade — não apenas por consideração ao médico Xue. Mas será que acredita mesmo na inocência da família Lu?”

Essa provocação não tinha força, ainda mais agora que sua identidade estava exposta.

Por alguma razão, Lu Chen sentiu um aperto no coração.

“Deixemos isso de lado.” Su Buqing sacudiu a mão, um lampejo de decepção nos olhos. Sabia que Gu Yong não buscava salvar-se, mas apenas, com aquela provocação, declarar sua decisão.

Oito anos não são nada triviais. Por fim, Su Buqing decidiu dar-lhe uma chance de mudar de lado, mas Gu Yong não conseguiu romper seus laços.

Ergueu o olhar para Gu Yong e, após um instante, disse: “Acredite ou não, hoje vim apenas para acompanhá-lo na partida. Ao longo desses anos, você me serviu com lealdade e esforço. Fomos companheiros de jornada.”

Gu Yong voltou-se para seus companheiros. Como ele, eram todos agentes enviados pelo departamento de Beiyan, infiltrados em Nanqi.

Não assumiram uma postura de mártires; alguns pareciam perdidos, outros amargurados — todos resignados diante do destino.

Su Buqing disse: “Mandarei enterrar vocês, lápides anônimas voltadas para o Norte.”

Gu Yong ficou atônito, encarando o olhar profundo do adversário; seus lábios tremiam, o rosto mesclando riso e pranto.

Respirou fundo, fez uma reverência profunda a Su Buqing e bradou com todas as forças: “Obrigado por me conceder esta saída, senhor!”

“Obrigado por me conceder esta saída, senhor!” — ecoaram os demais.

No instante seguinte, seis lâminas reluziram, e Gu Yong e seus homens cortaram suas próprias gargantas sem hesitar.

O sangue jorrou, escorrendo pelos degraus e penetrando a terra macia.

Su Buqing apertou os olhos.

Os agentes do Departamento das Escrituras vieram recolher os corpos. Lu Chen lançou um último olhar, depois voltou-se para Su Buqing, que parecia alheio a tudo, mas cuja alma devia estar em turbilhão.

Sun Yu ou Gu Yong — não passavam de poeira arrastada pela tormenta daqueles tempos caóticos.

Su Buqing saiu sem dizer uma palavra. Antes de partir, Lu Chen instruiu Li Cheng'en: “Cuide do funeral de Sun Yu, depois visite a família dele e ajude no que puder.”

Li Cheng'en, compenetrado, respondeu: “Sim, senhor.”

Já na viela, Su Buqing não deixava transparecer emoção alguma. Disse, sereno: “Voltei tarde hoje à delegacia. Sabe por quê?”

Lu Chen ficou pensativo.

Com as habilidades de Su Buqing e de seus agentes, se ele próprio estivesse na delegacia, os assassinos jamais teriam alcançado Lu Chen.

Mas não foi isso que fez. Mandou chamar os guardas da família Lu, permitindo que se escondessem dentro da delegacia, algo inédito.

Naquele dia, três lugares de Guangling foram palco de lutas: a própria delegacia, o salão Hua Yue Lou e ali, naquela casa.

De repente, Lu Chen compreendeu: “O senhor armou uma rede implacável aqui.”

Su Buqing perguntou: “Por quê?”

Lu Chen ponderou: “Os assassinos que invadiram a delegacia e os espiões do salão Hua Yue Lou são apenas peões do departamento de Beiyan, não dignos de sua preocupação. Gu Yong, porém, conhece segredos do departamento, então tentariam silenciá-lo após ele matar Sun Yu.”

Su Buqing assentiu: “Muito esperto.”

Antes que Lu Chen continuasse, explicou: “Não podia deixar Gu Yong morrer nas mãos de espiões de Beiyan, por isso meus agentes o prenderam aqui.”

Lu Chen entendeu: “Se Gu Yong sobrevivesse, o departamento de Beiyan ficaria inseguro, então mandaria alguém confirmar nas redondezas.”

Su Buqing ergueu o rosto para o céu carregado e disse em voz baixa: “Hoje, ainda não matei o suficiente.”

Lu Chen sentiu algumas gotas frias caírem-lhe no rosto junto a uma brisa na viela.

Logo depois, a chuva chegou.

Su Buqing perguntou: “E quanto ao vinho, aguenta bem?”

Lu Chen respondeu: “Mais ou menos.”

Su Buqing finalmente sorriu, bateu-lhe no ombro: “Vamos, por minha conta.”

Lu Chen perguntou instintivamente: “O senhor não vai esperar o resultado da emboscada?”

Su Buqing seguiu à frente, sua silhueta solitária, mas imponente, a voz tranquila: “São ratos na armadilha.”

...

No mesmo instante, numa viela a trinta metros ao sul, um homem de chapéu largo, o rosto oculto nas sombras, parou de fugir.

Três agentes de negro vinham à frente e outros três atrás, todos com a frieza dos melhores do Departamento das Escrituras.

Ele ergueu a cabeça e sorriu, zombeteiro — era o funcionário do salão Hua Yue Lou que se comunicava com Gu Yong.

“Renda-se, poupe-se do sofrimento”, disse um dos agentes.

O homem balançou a cabeça e murmurou: “Não posso deixar o velho Gu me xingar do além.”

Instantes depois, tombou ensanguentado, sem vida.

Dois agentes o arrastaram pela mão, desaparecendo na cortina de chuva.

A chuva apertou de repente, levando consigo todos os vestígios, como se nada jamais tivesse acontecido.

Entre céu e terra, restou apenas o som ininterrupto da chuva, infindável e triste.