122. Mil moedas de ouro por um osso de cavalo

“Sou um servidor de Vossa Majestade, não um subordinado da casa do primeiro-ministro.”

Se essa frase partisse da boca de um veterano da corte, Li Duan a acharia repugnante. No entanto, vinda daquele jovem oficial militar, a declaração não lhe causava tal efeito; pelo contrário, soava perfeitamente condizente com sua identidade e com a retidão que ele demonstrava.

Ele sorriu e advertiu: “Dizer isso diante de Mim não tem problema, mas seja mais cauteloso quando sair do palácio.”

Lu Chen sentiu-se ligeiramente surpreso.

Suas palavras não eram apenas uma lisonja; na verdade, continham uma intenção de sondagem.

Os vários anciãos que o aconselhavam tinham opiniões divergentes sobre aquele monarca.

Li Tianrun conversara com ele apenas duas vezes, mas a troca fora profunda. A confiança e as expectativas que depositava no imperador eram evidentes; ele acreditava piamente que o soberano, já no décimo segundo ano de reinado, seria capaz de resolver as preocupações dos soldados das guarnições fronteiriças e promover com sucesso a Expedição ao Norte.

Xiao Wangzhi, por outro lado, mantinha uma postura reservada. Ele acreditava na integridade do imperador, mas via os entraves na retaguarda como um obstáculo imenso, temendo que a Expedição ao Norte acabasse sufocada em disputas intermináveis e conflitos internos. Em suma, confiava no caráter do monarca, mas duvidava de sua capacidade de decidir sozinho os destinos do império.

Quanto ao seu pai, Lu Tong, não havia dúvida de que ele não sentia a menor afeição pela casa imperial. Se não fosse pelo acaso que trouxe Lu Chen para o centro das atenções, ele jamais teria permitido que o filho fosse para o sul, até Yongjia. O único desejo, ou talvez responsabilidade, de Lu Tong era ajudar Xiao Wangzhi a construir uma província de Huai estável e próspera, cumprindo o último desejo do falecido marechal Yang.

Antes de partir, ele advertira Lu Chen especificamente para não se envolver profundamente nas disputas da corte e, muito menos, tornar-se uma lâmina nas mãos de terceiros.

Mesmo que essa pessoa fosse o imperador.

Lu Chen, naturalmente, não tinha intenções rebeldes, mas, embora quisesse manter a discrição, os problemas pareciam procurá-lo. Através das conversas com Song Yun e Li Yunyi, somadas às informações que já possuía, ele já conseguia discernir o panorama das facções na capital.

A família imperial estava no topo, é verdade, mas os clãs aristocráticos de Jiangnan, liderados pelos Li de Jinlin, eram o alicerce que mantinha o domínio da dinastia. Ambos viviam em um estado complexo de cooperação e conflito.

Como o imperador desejava promover a Expedição ao Norte, ele inevitavelmente precisaria recorrer ao poder das guarnições fronteiriças para enfrentar a ala conservadora. Foi por isso que Lu Chen lançou aquela frase: queria ver como o imperador reagiria e se ele aproveitaria a oportunidade para tornar público o conflito entre ele e Li Yunyi.

Ele não esperava aquela resposta.

“Agradeço os ensinamentos de Vossa Majestade, contudo...”

Lu Chen hesitou um pouco e, vendo que Li Duan ainda sorria, reuniu coragem para perguntar: “Majestade, não compreendo bem as regras e etiquetas da capital. Caso aquele jovem mestre Li não consiga engolir o orgulho e tente me causar problemas no futuro, posso revidar?”

Quando Li Duan o questionara anteriormente, as respostas de Lu Chen haviam sido firmes e diretas; agora, ele apresentava aquela questão.

Li Duan compreendeu imediatamente: o jovem oficial estava buscando um decreto imperial que o livrasse de preocupações futuras.

Ele não se sentiu ofendido; pelo contrário, achou a atitude interessante e inovadora.

Na verdade, era assim que deveria ser. Um bruto que apenas grita por brigas não tem um futuro promissor; saber utilizar todas as vantagens disponíveis era o que justificava a estima que Li Tianrun e Xiao Wangzhi tinham por ele.

Portanto, Li Duan respondeu calmamente: “Primeiro, deve ter razão. Segundo, não exagere.”

Lu Chen riu imediatamente e, entendendo a deixa, disse: “Como naquela vez, há dois anos, quando o oficial Li de Jingzhou deu uma surra no jovem mestre Li e o deixou de cama por dois meses?”

Li Duan não conseguiu conter o riso: “Vocês são realmente diferentes dos ministros desta corte. Não estou protegendo o jovem mestre Li, mas a família Li tem raízes profundas na capital, e seus guardas particulares são inumeráveis. A menos que chegue a um ponto insuportável, é melhor suportar, para evitar sofrer um prejuízo maior. Aliás, lembrei-me de algo: você ainda não está noivo?”

Essa pergunta soou como um alarme na mente de Lu Chen. Embora o imperador parecesse uma pessoa decente, se ele tivesse o hábito de bancar o casamenteiro, as coisas poderiam se tornar complicadas, afinal, a palavra do imperador é lei. Ele respondeu apressadamente: “Majestade, ainda sou jovem e, por ora, não desejo pensar em casamento.”

Li Duan percebeu o que ele queria dizer, deu um sorriso leve e não insistiu.

Após um momento de conversa trivial, Li Duan finalmente entrou no assunto principal, dizendo com suavidade: “A grande vitória ao norte do rio é inspiradora, e a corte certamente recompensará os oficiais meritórios. Você, que planejou as estratégias para a guarnição e enfrentou o perigo de morte pessoalmente, somado aos méritos que obteve em Guangling, será ricamente premiado.”

Lu Chen, que já havia refletido sobre isso, respondeu com firmeza: “Agradeço a benevolência de Vossa Majestade.”

Li Duan fixou os olhos nele e perguntou: “Deseja permanecer na capital ou retornar à fronteira?”

Lu Chen respondeu sem hesitar: “Desejo retornar à fronteira.”

A resposta estava dentro das expectativas de Li Duan.

Antes da audiência de hoje, ele tinha um pensamento semelhante, por isso não aceitou de imediato a proposta de Qin Zheng.

Tanto na corte quanto no exército da capital, as relações internas eram como um pântano turvo; lançar alguns jovens oficiais ali dificilmente causaria ondas. A menos que tivessem tempo suficiente e que Li Duan os promovesse continuamente, seria difícil para eles conquistarem qualquer poder real na capital.

Mas esse tempo seria necessariamente longo.

Li Duan acreditava que enviar esses jovens oficiais de volta à fronteira, promovê-los e, em contrapartida, trazer generais experientes e meritórios, como Chen Lanyu e Huo Zhen, para o exército da capital, traria resultados muito mais eficazes.

No entanto, após conhecer Lu Chen hoje, o pensamento de Li Duan mudou.

Ele ponderou por um instante e perguntou: “Você disse que, nas condições atuais, a Expedição ao Norte quase não tem chances de sucesso. Onde você acredita que reside o maior entrave?”

Diferente da sondagem anterior, desta vez sua pergunta carregava um claro tom de teste.

Lu Chen percebeu a intenção e disse, sem pressa: “Majestade, se me permite falar francamente, o maior entrave da Expedição ao Norte não são os grandes clãs aristocráticos de Jiangnan, mas a falta de um plano claro por parte da corte.”

O olhar de Li Duan se fixou: “Um plano?”

“Sim. Quando eu estava em Huai, ouvia com frequência que a corte pretendia retomar as terras ancestrais. Mas nunca compreendi até onde a corte desejava chegar e em quantas etapas isso seria executado. Acredito que, não só eu, mas a grande maioria dos súditos do Grande Qi não compreende. Ao longo dos anos, o termo ‘Expedição ao Norte’ tornou-se um conceito vago. Parece algo que deveríamos fazer, mas não sabemos como. Mesmo aqueles que desejam apoiar não encontram onde aplicar seus esforços, o que levou à situação atual.”

Ele sabia que aquelas palavras cruzavam uma linha, sendo quase uma crítica direta à corte. Mas, ao pensar em Xiao Wangzhi, Li Tianrun e nos inúmeros homens valentes das guarnições, sentiu que deveria aproveitar aquela oportunidade preciosa para expressar o que sentia.

A expressão de Li Duan tornou-se séria: “Continue.”

“Não ouso criticar a corte, mas, pelo que vi nos últimos dias, Vossa Majestade enfrenta muitas resistências. Muitos falam em apoiar o Imperador, mas mantêm seus próprios interesses egoístas. Contudo, nesta vasta terra de Jiangnan, será que todos pensam assim? Entre centenas de famílias poderosas, não há uma sequer que queira recuperar as terras ancestrais? Os generais que comandam centenas de milhares de tropas na capital, será que nenhum deles deseja realizar grandes feitos e construir um legado?”

Lu Chen endireitou o corpo e disse com lealdade: “Majestade, eu não acredito nisso.”

A frase foi dita com convicção.

Li Duan assentiu levemente.

Lu Chen continuou: “A Expedição ao Norte é um objetivo vasto e genérico. Se esse objetivo for dividido em etapas, será que não conseguiríamos mais apoio? Talvez, para a maioria, lutar até o fim contra a Dinastia Jing pareça uma tarefa árdua, muito pior do que manter o status quo e desfrutar dos anos de paz. Afinal, o sofrimento na fronteira não afeta a vida luxuosa da capital.”

Li Duan perguntou com seriedade: “Em sua opinião, qual deveria ser o primeiro passo da corte?”

Lu Chen respondeu lentamente: “A vitória ao norte do rio não é o fim. A falsa Yan e a Dinastia Jing não desistirão. Acredito que os ministros da corte compreendam isso. Para o Grande Qi, viver isolado no sul não garante a paz duradoura. Manter a linha de defesa apenas nas margens do rio Heng é extremamente perigoso. A única forma de garantir a segurança é avançar a linha de frente, mantendo o campo de batalha ao norte do rio.”

Ele fez uma pausa e disse com voz clara: “Para ser preciso, nas regiões de Moyang e Dongyang da falsa Yan. Ao norte da antiga capital, o terreno é plano e aberto, ideal para a cavalaria da Dinastia Jing. Mas Moyang e Dongyang são diferentes; são terrenos densos em rios e vales. Embora a cavalaria da Dinastia Jing não fique totalmente imobilizada, seu poder será grandemente reduzido.”

Li Duan levantou-se e disse ao eunuco ao lado: “Traga o mapa do norte do rio.”

“Como desejar, Majestade.” O eunuco retirou-se imediatamente.

Momentos depois, Li Duan estava diante do suporte de madeira, observando o mapa do terreno ao norte do rio, tendo agora uma percepção muito mais clara da proposta de Lu Chen.

“Você está certo. Falar apenas em Expedição ao Norte aumenta a pressão sobre alguns, pois temem que, uma vez iniciada, a guerra não cesse e acabe por exaurir a todos. Se recuarmos um passo e definirmos Moyang e Dongyang como objetivos claros, acredito que poderemos conquistar mais apoio.”

Li Duan demonstrou aprovação e, virando-se para Lu Chen, disse: “Li Tianrun não se enganou a seu respeito. Embora ainda seja jovem, sua visão estratégica não é inferior à de muitos ministros da corte.”

As ideias de Lu Chen não eram apenas detalhes táticos, mas julgamentos estratégicos, como fora seu planejamento antes da batalha ao norte do rio.

Xiao Wangzhi não mencionara muito isso, mas Li Tianrun descrevera detalhadamente em seus relatórios o papel desempenhado por Lu Chen.

Lu Chen baixou a cabeça com modéstia: “Vossa Majestade é muito bondoso com seus elogios.”

Li Duan contemplou aquele rosto jovem, e seus pensamentos oscilaram novamente.

“Lu Chen, se Eu o trouxesse para a Guarda Imperial, para servir no palácio e estar sempre ao Meu lado para consultas, você aceitaria?”

Após um momento de reflexão, o imperador, dono de grandes ambições, ofereceu uma honra que poucos seriam capazes de recusar.

Estar ao lado do imperador é como estar ao lado de um tigre, é verdade, mas entrar no centro do poder imperial era uma distinção suprema. Contanto que Lu Chen mantivesse aquele olhar aguçado e o espírito límpido, ascender às alturas não seria apenas um sonho.

Mesmo que o imperador quisesse apenas dar um exemplo aos soldados das guarnições fronteiriças, o futuro de Lu Chen seria brilhante.

Ele baixou levemente a cabeça e pensou em silêncio.