153 [Há uma bela mulher no Norte]

Yan do Norte, sopé sul do pico principal do Monte Baotai, Qartel-General da Seita das Sete Estrelas.

Mais de dez homens reuniram-se no salão de deliberações. Sentado no assento de honra estava Lin Jie, o líder da Seita das Sete Estrelas e a figura número um do ranking de artes marciais de Jianghu.

Naquela época, ele tinha quarenta e cinco anos de idade, encontrando-se exatamente no auge da vida de um artista marcial, além de já ter sido publicamente aclamado como a pessoa número um de Jianghu quatro anos antes.

Aparência física: Lin Jie tinha uma constituição robusta e imponente, traços faciais angulares que exsudavam uma autoridade natural e um brilho interior contido em seus olhos. Mesmo sentado calmamente, parecia um tigre deitado, fazendo com que ninguém ousasse encará-lo diretamente.

Nesse momento, uma multidão de figuras de alto escalão da Seita das Sete Estrelas estava sentada no salão. Essas pessoas observavam secretamente a expressão de Lin Jie enquanto dividiam uma pequena parte de sua atenção para ouvir a torrente de palavras do convidado que viera de longe.

O convidado estava sentado no primeiro assento à esquerda, demonstrando as regras de cortesia da Seita das Sete Estrelas.

Ele tinha pouco mais de trinta anos, feições regulares e um ar bastante refinado, falando com facilidade e eloquência na presença de Lin Jie: "... Sem medo de ser ridicularizado pelo Mestre da Seita Lin, o líder do nosso reduto originalmente não levou a sério esta ação da dinastia Yan, pensando que, como antes, tudo não passava de muito barulho e poucas noites. Há pouco tempo, soubemos que a Seita da Areia Dourada estava bajulando os lacaios da dinastia Yan de todas as maneiras possíveis, e só então nosso líder percebeu que a situação atual não é nada otimista; portanto, enviou este humilde servo para consultar o Mestre da Seita Lin."

Lin Jie falou com um tom indiferente: "Sendo assim, o líder da seita Qi não tem a intenção de aceitar a rendição pacífica oferecida pela dinastia Yan?"

O convidado chamava-se Ouyang Boqing e era o confidente de Qi Zang, o líder do Reduto Yunfu. Desta vez, ele viajara especialmente para o quartel-general da Seita das Sete Estrelas para discutir os recentes e alvoroçados assuntos da rendição à dinastia Yan, que agitavam todo o norte de Linhagem Verde.

O Reduto Yunfu havia sido estabelecido há muito tempo. Começou como famílias de pescadores na zona lacustre do curso inferior do rio Jing, que se uniram para combater a extorsão e a cobrança abusiva de impostos, transformando-se gradualmente num reduto fortificado nas águas. Confiando no terreno único e na vantagem de estarem familiarizados com a água, eles escondiam o seu grande reduto entre camadas de águas, tornando impossível para as tropas imperiais da corte encontrar um ponto de ataque.

Atualmente, o Reduto Yunfu possuía dezenas de milhares de membros e familiares, constituindo uma força formidável na região do curso inferior do rio Jing, no norte.

Ouyang Boqing percebeu que a expressão de Lin Jie permanecia impassível e sentiu um certo nervosismo por um momento, sem saber qual era a verdadeira intenção do líder da Linhagem Verde do Norte. Desta forma, disse com cautela: "Meu líder disse que o Reduto Yunfu naturalmente seguirá o exemplo da Seita das Sete Estrelas. Se o Mestre da Seita Lin estiver disposto a fingir ceder à dinastia Yan, o Reduto Yunfu certamente imitará tal atitude."

Suas palavras foram ditas com habilidade e suavidade, sem deixar nenhuma brecha, mas Lin Jie apenas ergueu levemente os cantos da boca sem dar qualquer resposta.

Sentado no primeiro assento à direita estava um homem de meia-idade com estatura mediana e um olhar aguçado como o de um falcão. Ele assumiu a conversa, dizendo: "Mestre Ouyang, pelo que sei, o líder da seita Qi é um herói de sua época; como poderia seguir os passos dos outros em todas as coisas? No entanto, posso compreender. O Mestre Ouyang está preocupado com a sua própria segurança. Na verdade, tal preocupação é inteiramente desnecessária. Mesmo que o Reduto Yunfu e a Seita das Sete Estrelas escolham caminhos opostos, nós não dificultaremos as coisas para um convidado."

Ouyang Boqing sorriu com um pedido de desculpas, sabendo que aquele homem de meia-idade chamado Jiang Houming era a segunda figura mais importante da Seita das Sete Estrelas, possuindo profundas raízes e influência na seita, além de um número considerável de partidários. Ele disse respeitosamente: "O Mestre do Salão Jiang exagera. Como poderia este humilde servo desconhecer que as regras de conduta da Seita das Sete Estrelas são elogiadas por todos? Não é este humilde servo que tenta usar de retórica diante de tantos seniores; é realmente o fato de que o meu líder não consegue decidir-se no momento. Para ser franco, os dias no Reduto Yunfu não são particularmente difíceis, e naturalmente ninguém quer ser o cão da dinastia Yan. Contudo, e se a dinastia Yan e a dinastia Jing estiverem decididas a atacar a Linhagem Verde? Como poderemos resistir ao seu exército de elite quando esse dia chegar?"

Ao ouvi-lo falar com tanta franqueza, a expressão de Jiang Houming suavizou-se um pouco e ele perguntou: "Não sei como estão as coisas com as outras seitas no norte."

Ouyang Boqing suspirou: "Se a dinastia Yan apenas mencionasse a rendição pacífica, o meu líder naturalmente a ignoraria; mas, recentemente, o exército da dinastia Yan tem agido com frequência, varrendo sete ou oito pequenas seitas, o que demonstra a firmeza da sua determinação. Pelo que este humilde servo sabe, a Seita da Areia Dourada e a Seita dos Dois Tigres já começaram a entrar em contato com os emissários da dinastia Yan. Embora ainda não tenham chegado a um acordo final, é muito provável que aceitem a rendição pacífica."

Os membros da Seita das Sete Estrelas ostentaram, de imediato, expressões solenes; esta definitivamente não era uma boa notícia.

Até o momento, a dinastia Yan não havia enviado ninguém à Seita das Sete Estrelas, o que não significava que não a estivessem levando a sério, mas sim que lhe davam uma atenção extraordinária. A julgar pela situação atual, a dinastia Yan parecia pretender resolver gradualmente as pequenas seitas, indo das mais fáceis às mais difíceis, e somente depois que todas as outras seitas de certo porte tivessem se subjugado é que viriam, por fim, para lidar com a isolada Seita das Sete Estrelas.

"Irmão Ouyang, o assunto é de grande importância, e eu, Lin, não posso lhe dar uma resposta definitiva no momento. Retorne primeiro ao Reduto Yunfu e transmita ao líder da seita Qi, em meu nome, que ele não deve se apressar em tomar uma decisão, mas sim observar a situação antes de discutirmos o assunto."

Em meio a um silêncio absoluto, Lin Jie falou com serenidade.

Ouyang Boqing nunca pensara que conseguiria esclarecer o assunto numa única viagem e já estava mentalmente preparado para ir e vir. Ao ouvir isso, levantou-se e fez uma vénia: "Fique tranquilo, Mestre da Seita Lin, este humilde servo certamente transmitirá a mensagem."

Em seguida, alguns discípulos conduziram Ouyang Boqing para fora.

A atmosfera no salão de deliberações era solene. Num momento que afetava o futuro e o destino de dezenas de milhares de membros, ninguém ousava tratar o assunto levianamente.

A Seita das Sete Estrelas havia sido fundada há mais de trinta anos. Lin Jie era o segundo líder e, naturalmente, todos o seguiam como chefe.

Abaixo de Lin Jie estavam os seis mestres dos salões do Vento, da Floresta, do Fogo, da Montanha, do Trovão e da Sombra. Quando a seita foi estabelecida, recebeu esse nome justamente porque o primeiro líder e os seis mestres dos salões haviam realizado um pacto de fraternidade sob as sete estrelas.

Além desses sete, havia outras seis pessoas encarregadas de vários cargos importantes na seita, compondo um total de treze indivíduos que formavam o núcleo da liderança do quartel-general.

Jiang Houming, como mestre do Salão do Vento, encarregava-se das regras da seita, das recompensas e das punições. Sua posição na seita sempre fora inferior apenas à de Lin Jie, e ele também era sobrinho biológico do primeiro líder da seita, Jiang Zhi.

Embora, ao falecer há quinze anos, Jiang Zhi tivesse passado o trono de líder a Lin Jie, que tinha apenas trinta anos na época, Jiang Houming também detinha uma força formidável dentro da organização.

Vendo que todos permaneciam em silêncio, Jiang Houming tomou a palavra: "Senhores, creio que desta vez a dinastia Yan não está apenas brincando; tal ato foi muito provavelmente instigado por aquele grande marecal da dinastia Jing. Embora a tempestade ainda não tenha atingido a Seita das Sete Estrelas, essa situação não durará muito. Acredito que logo haverá emissários da dinastia Yan batendo aos nossos portões e, quando esse dia chegar, devemos discutir antecipadamente como a nossa seita deve reagir."

Ele virou-se para olhar para Lin Jie e disse: "Lider da Seita, este subordinado considera que não devemos ser excessivamente inflexíveis neste momento."

Lin Jie permaneceu em silêncio.

Ran Xuanzhi, o mestre do Salão da Floresta, que estava sentado ao lado de Jiang Houming, disse sem pressa: "O significado das palavras do Mestre do Salão Jiang é que a Seita das Sete Estrelas deveria aceitar a rendição pacífica da dinastia Yan?"

O Salão da Floresta administrava as provisões de grãos, a prata e o dinheiro da Seita das Sete Estrelas, incluindo as indústrias ocultas em vários locais dentro do território da dinastia Yan. Aqueles gerentes e contadores certamente não podiam se comparar em artes marciais aos especialistas do Salão do Vento encarregados de aplicar as leis da seita, mas, incluindo Jiang Houming, ninguém estava disposto a ofender levianamente Ran Xuanzhi, o verdadeiro deus da riqueza.

Por isso, Jiang Houming respondeu calmamente: "Acho que podemos lidar com este assunto de maneira evasiva e ver primeiro que tipo de condições a dinastia Yan pode oferecer. Se a dinastia Yan puder garantir que o nosso povo na Seita das Sete Estrelas leve uma vida estável, por que não aceitar a rendição? Mestre da Seita, este subordinado sempre sustentou que se esconder nas montanhas não é uma boa estratégia. Se a dinastia Yan puder conceder ao Mestre da Seita um cargo oficial importante e permitir que os irmãos continuem a seguir o Mestre da Seita, então podemos tentar. Para a Seita das Sete Estrelas, não há diferença real entre a dinastia Yan e o Qi do Sul."

"O tio Jiang está errado ao dizer isso."

Uma voz clara e cristalina ecoou do interior do salão e, logo em seguida, Lin Xi, vestindo um vestido comprido, entrou no recinto.

Ran Xuanzhi olhou para Lin Xi, com um sorriso gentil e afetuoso brotando em seu rosto.

Lin Jie finalmente abriu a boca: "Xi'er, não faça travessuras."

Lin Xi permaneceu ao lado dele com uma expressão ligeiramente obstinada.

Não havia nenhuma raiva nos olhos de Jiang Houming; pelo contrário, ele sorriu e disse: "Lider da Seita, a Jovem Miss viajou por toda parte e conquistou inúmeros méritos para a Seita das Sete Estrelas. Ela tem o direito de opinar sobre os assuntos da seita, portanto não há necessidade de repreendê-la. Jovem Miss, onde foi que o meu raciocínio errou?"

Lin Xi disse friamente: "Tio Jiang, o movimento da dinastia Yan para apaziguar o povo da Linhagem Verde é certamente instigado em segredo por Qingyu Gong, da dinastia Jing. Eles não fazem isso porque valorizam a força das seitas da Linhagem Verde, mas sim para eliminar os perigos ocultos dentro de seu próprio território antes de invadir o sul. Em outras palavras, aos olhos deles, somos como entulhos incômodos em casa e, assim que tiverem o nosso destino em suas mãos, naturalmente nos descartarão sem hesitar. Desde a antiguidade, se seitas de foras da lei com a nossa dimensão, como a Seita das Sete Estrelas, se submetem à corte imperial, o fim é inevitavelmente trágico."

Jiang Houming suspirou profundamente: "O que a Jovem Miss disse faz algum sentido, mas gostaria de lhe fazer uma pergunta: se os exércitos combinados dos dois países, Yan e Jing, lançarem um ataque conjunto, como a Seita das Sete Estrelas lidará com isso? A julgar pela tendência recente, independentemente de este plano ter sido arquitetado por Qingyu Gong ou não, a dinastia Yan já tomou a firme decisão de alvejar a Linhagem Verde. Se fizermos como no passado e a Seita das Sete Estrelas for forçada a refugiar-se nas montanhas profundas e nas florestas densas, sabe a Jovem Miss quantas pessoas morrerão de fome?"

Lin Xi engasgou-se levemente.

Os demais presentes no salão também mergulharam em profundas reflexões.

Todos sabiam que a dinastia Yan era apenas uma corte fantoche, mas essa mesma corte fantoche conseguia mobilizar facilmente dezenas de milhares de soldados para avançar contra os redutos, para não mencionar que por trás dela estava a dinastia Jing, com centenas de milhares de homens armados.

Mesmo contando rigorosamente todos os combatentes disponíveis, a Seita das Sete Estrelas possuía apenas cinco mil homens, e carecia severamente de armamento refinado.

Quando uma grande batalha irrompesse, mesmo que Lin Xi e seu pai lutassem com todas as forças no campo de batalha, seria difícil causar um impacto fundamental no rumo da guerra.

Vendo isso, Jiang Houming continuou: "Jovem Miss, estou pensando no futuro de dezenas de milhares de membros da Seita das Sete Estrelas, sem qualquer motivo egoísta. Se as condições oferecidas pela dinastia Yan forem generosas o suficiente, recomendo sinceramente que o Mestre da Seita aceite a rendição pacífica e conduza a todos a uma vida melhor."

Lin Xi sabia que não havia falhas em sua argumentação, mas ela tinha a certeza de que aceitar a rendição não traria um bom desfecho.

Enquanto hesitava, Lin Jie disse: "O que o Mestre do Salão Jiang disse não deixa de ter razão; não conduzirei todos a um beco sem saída por causa de interesses pessoais. No entanto, a dinastia Yan é volúvel e as ordens da corte mudam constantemente; devemos precaver-nos contra isso. Vamos observar mais um pouco, sem pressa. Todos os irmãos também podem ponderar o assunto com cautela."

Os presentes curvaram as mãos e responderam em uníssono: "Seguiremos rigorosamente as ordens do Mestre da Seita."

Momento depois, o salão de deliberações ficou em silêncio, restando apenas pai e filha.

"Papai, Jiang Houming tem segundas intenções", disse Lin Xi, franzindo a testa.

Lin Jie exibiu um sorriso caloroso e respondeu com indiferença: "O pai sabe."

Lin Xi caminhou até a poltrona à esquerda, sentou-se e disse com bastante insatisfação: "Aproveitando-se do legado deixado pelo antigo líder da seita, ele frequentemente entra em conflito com o papai e ainda ousa fantasiar em me dar em casamento ao filho imprestável dele."

Lin Jie consolou-a: "Não precisa dar importância a isso; o pai já havia emitido um aviso claro ao rapaz da família Jiang há dois anos."

Lin Xi expressava apenas um sentimento passageiro; desde que dominara por completo suas artes marciais, nenhum jovem na seita ousava rondar por perto dela, incluindo o imbecil sem instrução da família Jiang.

Sua maior preocupação no momento era o futuro da Seita das Sete Estrelas, por isso perguntou: "O papai vai aceitar a rendição da dinastia Yan?"

Lin Jie virou-se para encará-la e perguntou com um sorriso divertido: "Se o seu júnior souber disso, qual acha que será a opinião dele?"

"Filha... como saberia?"

Lin Xi abaixou levemente a cabeça, e sua voz tornou-se mais suave.

Lin Jie comentou com naturalidade: "Vocês estão separados há mais de meio ano, não é?"

Lin Xi respondeu por reflexo: "Oito meses e nove dias."

Lin Jie soltou um "ah" prolongado.

Assim que terminou de falar, Lin Xi percebeu que a resposta fora inadequada, mas já era tarde demais para voltar atrás. Suas bochechas coraram instantaneamente de vergonha e ela repreendeu-o manhosamente: "Papai!"

"Hahaha, muito bem, muito bem, não precisa ser tão tímida na presença do pai."

Lin Jie apressou-se a consolá-la, mas logo seu olhar se fixou, voltando-se para a porta à frente.

O coração de Lin Xi disparou e, ao ouvir passos apressados ecoando em seus ouvidos, ergueu o olhar e viu um jovem subordinado caminhar rapidamente em sua direção.

O recém-chegado era o criado de confiança de Lin Jie. Ele aproximou-se, curvou a cabeça e disse: "Lider da Seita, Jovem Miss, chegou uma carta secreta do sul. Lu Chen, o capitão militar de Huazhou no Qi do Sul, já partiu para o norte e está a caminho do quartel-general."

Lin Xi levantou-se abruptamente, um brilho vívido e radiante desabrochando instantaneamente em seus olhos.