121【Ao Imperador Celestial】

Décimo sexto dia do décimo mês do décimo segundo ano da era de Qi Jianwu.

Ao raiar do dia, Chen Shu e os guardas pessoais da família Lu já estavam de pé. Primeiro, apressaram a cozinha para preparar o desjejum e, em seguida, ordenaram que as criadas passassem as vestes cerimoniais de Lu Chen com o máximo rigor, para que não restasse sequer um vinco.

Observando-os agir como baratas tontas, Lu Chen riu e disse:
— Só entrarei no palácio à tarde. Por que tanta agitação logo cedo?

Chen Shu, evidentemente, discordava, mas, sem ousar ser excessivamente incisivo, argumentou com paciência:
— Jovem mestre, esta é a sua primeira audiência com o Soberano. Não pode haver o menor deslize, ou o velho senhor certamente não nos perdoará. Além disso, demonstrar falta de decoro diante do monarca é uma falta grave. O senhor precisa ter um dia impecável; mesmo que não consiga causar uma impressão profunda no Imperador, é melhor do que ser subestimado pelos que servem no palácio.

Lu Chen balançou a cabeça, resignado:
— Muito bem, façam como quiserem. Vou praticar minhas artes marciais.

Chen Shu apressou-se a acrescentar:
— Mestre, coloquei dez notas de cinquenta taéis de prata na manga direita das suas vestes, conforme as instruções do velho senhor. Se encontrar algum eunuco de temperamento difícil dentro do palácio, não hesite em oferecer uma pequena gratificação para evitar empecilhos.

— Entendido. — Lu Chen acenou com a mão e caminhou em direção ao pátio central.

A audiência matinal no palácio geralmente se estendia até a metade da manhã, após o que o Imperador retornava aos aposentos internos para descansar. Por isso, o eunuco que entregara o decreto no dia anterior havia marcado a audiência para o início da tarde.

Enquanto Chen Shu e os outros passavam o dia inquietos, Lu Chen não demonstrava qualquer alteração, consumindo seus três grandes pratos de comida como de costume.

Ao meio-dia e meia, ele partiu tranquilamente da residência Lu, acompanhado por alguns guardas, e montou a cavalo em direção à Cidade Imperial, ao sul.

Diferente da imponência que ele imaginara, o layout da Cidade Imperial de Qi parecia um tanto acanhado. Isso ocorria porque Yongjia nunca fora planejada para ser a capital e, nos anos em que Li Duan ocupara o trono, não se realizaram grandes obras, resultando em uma estrutura pouco grandiosa.

Para ser preciso, a Cidade Imperial situava-se no canto sudeste de Yongjia. A leste ficavam os portões Bao'an e Chongxin, enquanto o sul e o oeste eram cercados por montanhas e muralhas, incluindo as montanhas Qingping, Bapan, Qibao e Ruishi.

Geograficamente, apenas o norte da Cidade Imperial era uma área aberta; os outros três lados eram protegidos por montanhas íngremes ou muralhas elevadas, com apenas uma passagem através do Passo Lengshui, entre as montanhas ao sul.

Lu Chen, que já conhecia o layout através de Li Bingxue, sentia um estranhamento peculiar. Caso a cavalaria da dinastia Jing rompesse a barreira do rio Heng, centenas de milhares de soldados de elite avançariam para o sul, e os habitantes da Cidade Imperial teriam de fugir desordenadamente pelo Passo Lengshui, perdendo-se em um exílio interminável.

Se o próprio Imperador pensava assim, a ideia de uma "expedição ao norte" não passava de um pretexto para enganar o mundo. Contudo, observando a postura de Xiao Wangzhi e Li Tianrun perante o soberano, o imperador, que reinava há doze anos, não parecia tão fraco.

Ao percorrer a ampla e plana Via Imperial, Lu Chen ponderou que, há doze anos, quando o Imperador ascendeu ao trono e escolheu Yongjia, ninguém acreditava que Li Tianrun, Xiao Wangzhi e o exército de fronteira conseguiriam conter os inimigos do norte. Era natural que ele tivesse preparado uma rota de fuga, o que explicava a configuração peculiar da capital.

Muitos órgãos governamentais margeavam a Via Imperial, e, à medida que se aproximava da Cidade Imperial, os edifícios tornavam-se mais importantes.

Ao chegar ao local de parada no pátio diante do palácio, Lu Chen desmontou, entregou as rédeas a um guarda e ergueu o olhar. Diante dele, as muralhas erguiam-se imponentes, com o Portão Hening à vista.

Caminhou com passos firmes pelo vasto pátio, enquanto a brisa de outono agitava as abas de sua túnica. Após a verificação dos documentos pelos guardas imperiais, pediram-lhe educadamente que aguardasse. Cerca de quinze minutos depois, eunucos surgiram para escoltá-lo para o interior da Cidade Imperial.

Os eunucos caminhavam em silêncio. Lu Chen seguia-os, observando calmamente a disposição do palácio. Ao chegarem ao Salão Wende, onde o Imperador vivia cotidianamente, o líder dos eunucos parou e disse:
— Por favor, aguarde aqui, Coronel Lu. Irei relatar sua chegada a Sua Majestade.

Lu Chen assentiu levemente:
— Agradeço o incômodo.

...

Após mais algum tempo, o eunuco retornou:
— Coronel Lu, Sua Majestade o convoca. Siga-me.

Entraram no palácio e, após percorrerem um corredor, chegaram a um salão lateral. O eunuco parou diante de uma porta e fez um gesto:
— Por favor, Coronel Lu.

Lu Chen respirou fundo e entrou. O interior era iluminado, com mobília simples e um espaço amplo. Mal entrara, sentiu um olhar fixo sobre si. Aproximou-se com passos firmes, curvou-se levemente e saudou:
— O súdito Lu Chen presta homenagem a Sua Majestade!

O protocolo de Qi era relativamente flexível; exceto em ocasiões solenes, não eram necessários rituais complexos, bastando uma vênia.

Uma voz suave soou adiante:
— Levante-se.

Lu Chen endireitou a postura, mantendo o olhar fixo no chão de ladrilhos dourados. O ambiente no salão era solene.

No trono, Li Duan observava o jovem oficial que finalmente surgia diante de si. A aparência de Lu Chen lhe agradava. Embora não fosse um colosso, movia-se com a agilidade de um predador, e o brilho contido em seus olhos revelava um guerreiro de verdade — não era de se estranhar que tivesse conquistado feitos em batalha, chegando a decapitar o general inimigo Qin Chun. O que mais o impressionava, porém, era a compostura de Lu Chen: sem a arrogância típica dos jovens que alcançam o sucesso cedo, ele demonstrava uma estabilidade rara.

— Aproxime-se — disse o Imperador, com serenidade.

— Conforme a ordem — respondeu Lu Chen, dando mais alguns passos até parar a cerca de dois metros do monarca.

Antes da audiência, Li Duan considerara estratégias para atrair o jovem, talvez com presentes ou através da família Lu de Guangling. Mas, ao ver a postura serena de Lu Chen, que parecia superar seus pares em maturidade, decidiu abandonar tais artifícios.

— Como você vê a situação ao norte do rio? — perguntou Li Duan.

Lu Chen ficou visivelmente surpreso. Ele esperava que o Imperador falasse de sua família ou de seu desempenho em batalha, táticas comuns de governantes para ganhar subordinados. Jamais esperara uma questão tão grandiosa. Seria um teste? Certamente o Imperador não pediria conselhos estratégicos a um mero coronel.

Pensando rápido, Lu Chen respondeu com calma:
— Sou ignorante, Majestade. Não sei a qual aspecto se refere.

Li Duan sorriu levemente:
— Serei mais claro. Que chances de vitória você vê na expedição ao norte do Grande Qi?

A pergunta era ainda maior. Lu Chen levantou o olhar. O Imperador o observava com um sorriso, seus olhos profundos e insondáveis como um lago gélido.

— Majestade, sendo direto, com a situação atual, nosso exército não tem chances de vitória.

Li Duan não demonstrou raiva.
— Tem certeza?

— Majestade, esta é minha humilde análise. Comparando a força do exército de fronteira, a base do inimigo e o suporte logístico, uma expedição precipitada resultaria em fracasso, mesmo que obtivéssemos vitórias pontuais. Contudo, sob o comando de Xiao e Li, mesmo que precisássemos recuar, poderíamos assegurar a estabilidade de Huai e Jing.

Li Duan sentiu uma ponta de satisfação. Era raro ouvir uma resposta tão franca. O Imperador mudou o tom:
— Ouvi dizer que, no Pavilhão Fan, você quase entrou em conflito com Li Sanlang. Se ele tivesse decidido romper as relações, você teria lutado?

Lu Chen ergueu as sobrancelhas:
— Majestade, eu certamente o teria espancado.

— Por quê? — perguntou Li Duan, curioso. — O avô dele é o Primeiro Ministro, um dos pilares do meu reino. Se você o ferisse, não teme as consequências?

Lu Chen respondeu com firmeza:
— Li Sanlang não possui cargo ou posto. Eu sou um coronel de quinta patente da Prefeitura de Huai. Se ele me atacasse, deveria eu aceitar passivamente? Disse-lhe naquele dia: sou um homem bruto da fronteira, não entendo dessas regras e etiquetas, por isso, não abuse da minha paciência.

Ele fez uma pausa e concluiu:
— Sou um súdito de Sua Majestade, não um criado da residência do Primeiro Ministro.

Li Duan observou o rosto jovem e decidido, e, subitamente, soltou uma risada suave.