148【Honrar os Antepassados】

A terra estava inteiramente coberta por um manto de prata, e a imponente cidade de Guangling já podia ser avistada logo adiante.

Uma carruagem espaçosa e confortável avançava de maneira suave, acompanhada de perto por Chen Shu, Tan Zheng e outros, além dos guardas da família Lu que aguardavam no Cais da Margem Norte. Essa carruagem fora enviada por ordens de Lu Tong, unicamente para proporcionar maior conforto a Lu Chen, que ainda se recuperava de seus ferimentos.

No interior do veículo, Lu Chen mantinha os olhos levemente fechados, aproveitando para descansar.

Esta viagem à capital superara ligeiramente suas expectativas.

Ele antes imaginava que a situação do Imperador fosse delicada, com monstros e demónios dançando livremente na corte, tornando quase impossível que os generais das tropas de fronteira recebessem um apoio verdadeiramente firme. Contudo, tudo decorrera com extrema suavidade. Com o respaldo de dois altos ministros, Xue Nanting e Qin Zheng, o Imperador conseguira conter com sucesso a fação das famílias aristocráticas de Jiangnan, liderada pelo Primeiro-Ministro da Esquerda Li Daoyan, e decretara sem percalços a criação de quatro novos exércitos ao norte do rio Yang Tsé, fortalecendo grandemente o poder militar das fronteiras.

Salvo algum imprevisto de grandes proporções, se essa tendência persistir, a expedição rumo ao norte talvez deixe de ser uma mera promessa vazia.

— Jovem Mestre, o senhor seu pai está à espera logo à frente — disse Chen Shu, aproximando-se da carruagem com respeito.

Lu Chen abriu os olhos e ordenou:

— Pare a carruagem.

O veículo deteve-se à beira da estrada oficial. Lu Chen desceu e, num relance, viu Lu Tong e um grupo de pessoas parados junto ao Portão Sul de Guangling, olhando na direção deles.

Lu Chen apressou o passo, aproximou-se e, curvando-se profundamente, saudou:

— Este seu filho apresenta respeitos ao meu pai.

Lu Tong retirou as mãos que mantinha ocultas nas largas mangas, ajudou Lu Chen a endireitar-se e, avaliando-o de cima a baixo, falou com uma mistura de alívio e temor persistente:

— Que bom que voltaste são e salvo.

— Fiz o meu pai passar preocupações — disse Lu Chen, demonstrando um leve tom de culpa. Na verdade, o atentado no Beco Xiliu poderia ter sido evitado, pois ele já havia travado diversos confrontos com os espiões do Gabinete de Investigação de Yan do Norte em Guangling, compreendendo bem os métodos cruéis e resolutos deles.

Se tivesse estabelecido contacto prévio com o pessoal do Departamento de Tear dos Clássicos e levado consigo uma escolta mais numerosa ao sair, aqueles assassinos teriam tido poucas chances de sucesso, mesmo que ousassem agir.

Ainda assim, após a tempestade viera a bonança, e ele retornara a Guangling intacto.

Lu Tong voltou o olhar para Chen Shu, Tan Zheng e os demais. Embora sua expressão não manifestasse mudanças drásticas, o olhar tornara-se sutilmente gélido. O grupo, que já se encontrava apreensivo, ajoelhou-se imediatamente sobre um joelho e suplicou por misericórdia:

— Falhámos na nossa missão de proteção, fazendo com que o Jovem Mestre sofresse ferimentos graves. Rogamos ao senhor que nos castigue!

Lu Chen apressou-se em intervir:

— Pai, o que aconteceu naquele dia foi uma decisão exclusiva deste seu filho, sem qualquer relação com eles. Peço que não os culpe.

Sempre demonstrando profundo respeito pela dignidade de Lu Chen, especialmente diante de estranhos, Lu Tong jamais adotava a rigidez daquela dinâmica tradicional de pai severo e filho filial. No entanto, desta vez ele não mudou o tom de imediato. Após encarar Tan Zheng e os outros por alguns instantes, declarou com voz grave:

— Que não se repita.

— Agradecemos a clemência do senhor!

Exalando alívio, todos o agradeceram com mesuras apressadas.

Nesse momento, Li Cheng'en e Wang Jun aproximaram-se e cumprimentaram-no com rigor militar:

— Saudações ao Comandante!

A notícia da promoção e enobrecimento de Lu Chen já se espalhara por toda a cidade de Guangling. Ele já não era o humilde e desconhecido capitão de antes, mas sim um Baronato Fundador de Dinastia, comandante de seis mil elites do Batalhão de Soldados Valentes da Prefeitura de Huai.

Com um sorriso, Lu Chen perguntou:

— Estão todos bem?

Li Cheng'en respondeu respeitosamente:

— Fique tranquilo, Comandante. O Batalhão de Soldados Valentes treina incessantemente todos os dias, aguardando apenas o seu retorno para a inspeção. Além disso, o Grande Comandante Xiao enviou ordens militares determinando que o Comandante passe as festividades de fim de ano em casa, e que só após o início do ano novo conduza um milhar de homens de seu comando para se apresentar na Prefeitura de Lai'an.

Lu Chen assentiu levemente com a cabeça e voltou-se para Wang Jun:

— Tens-te adaptado bem por aqui?

Wang Jun parecia um pouco mais magro do que havia alguns meses, mas sua postura exibia um ar cada vez mais cortante e decidido. Ao ouvir a pergunta, ele sorriu e disse:

— Agradeço a preocupação do Comandante; gosto muito da vida no acampamento militar.

— Assim é que é bom.

Lu Chen já havia traçado planos para ambos. Li Cheng'en era o seu braço direito no comando do Batalhão de Soldados Valentes, enquanto Wang Jun encarregava-se das tarefas logísticas e do trabalho burocrático. Embora houvesse distinção entre a intimidade de cada um, a importância de ambos era equivalente.

Lançando um olhar para o céu sombrio, disse a Lu Tong:

— Pai, vamos para casa?

— Vamos sim.

Respondeu Lu Tong com um sorriso caloroso, antes de caminhar junto ao filho em direção ao interior de Guangling.

Com a proximidade do fim do ano, a cidade transbordava de animação e prosperidade. As ruas pululavam de transeuntes e o pregão dos mercadores soava ininterruptamente.

O séquito da família Lu caminhava do Bairro Sul para o Bairro Norte, sendo cumprimentado a cada passo por conhecidos.

— Bom dia, Senhor Lu!

— Como vai, irmão Chen?

— O seu herdeiro voltou da capital? Ora vejam, vejam só a minha boca grande, peço perdão ao Lorde Lu! Fiquei sabendo das recompensas da corte há poucos dias e meu coração transbordou de alegria. A nossa cidade de Guangling finalmente gerou um lorde de mérito militar autêntico!

— Entre vizinhos e compatriotas, para que tanta formalidade? Este rapaz apenas teve sorte e mereceu a atenção do Imperador. Afinal, ele ainda é jovem e não é digno de tantas honras por parte de todos.

Apesar de falar com extrema cortesia, os cantos da boca de Lu Tong já se estendiam num sorriso largo.

Sua alegria e orgulho eram inegáveis, sobretudo diante daqueles patrícios com quem convivera por dezenas de anos. O sucesso de Lu Chen deixava-o com o rosto radiantemente corado.

Vendo aquilo, Lu Chen certamente não podia adotar ares de superioridade diante dos velhos amigos de seu pai, sorrindo e acenando de forma bastante humilde aos transeuntes que se aglomeravam.

— O Senhor Lu educa o filho com sabedoria, é admirável!

— Este é um evento auspicioso digno de comemoração. Amanhã mesmo iremos à sua residência prestar homenagens, o senhor não pode recusar.

— Na minha opinião, a titulação do jovem mestre Lu já é digna de entrar para os anais da Prefeitura de Guangling!

— Com toda a certeza!

Diante de tantos elogios, o sorriso no rosto de Lu Tong tornou-se ainda mais radiante. Ele aceitou os convites sem hesitar, prometendo que dali a alguns dias a mansão dos Lu ofereceria um banquete contínuo para entreter todos os habitantes de Guangling, o que inevitavelmente atraiu uma nova onda de louvores.

Em meio à multidão fervilhante, Lu Chen manteve-se em silêncio, observando a energia juvenil que parecia ter rejuvenescido o seu pai por dezenas de anos, sentindo o peito inundado de emoções.

Embora, devido a acontecimentos do passado, Lu Tong desejasse que ele vivesse como um jovem rico e despreocupado para passar a vida em paz, o anseio de ver o filho sobressair-se é um instinto humano. Quando Lu Chen regressou da capital ostentando os títulos de Baronato Fundador, General Superior de Carruagem Leve e Comandante do Batalhão de Soldados Valentes, além de contar com o título de cortesia concedido pessoalmente pelo Imperador, como poderia Lu Tong fingir indiferença?

Mesmo ao chegarem à Residência Lu, o sorriso no rosto de Lu Tong não se desfez.

No salão principal, o velho médico imperial Xue Huaiyi, contemplando a alegria transbordante no rosto do velho amigo, gracejou:

— O magistrado Zhan disse-me há dois dias que já havia percebido há muito tempo que este rapaz não era comum, mas infelizmente você não quis ouvir os conselhos dele e proibiu Lu Chen de estudar para os exames imperiais. Se tivesse mudado de ideias naquela época, talvez a Prefeitura de Guangling hoje contasse com um erudito de primeiro lugar nos exames do estado.

— O meio militar é perigoso, mas os riscos são visíveis, ao contrário da corte imperial, habitada por velhas raposas capazes de engolir alguém sem deixar ossos. É claro que o Primeiro-Ministro da Direita não se inclui nisso — respondeu Lu Tong com um sorriso.

— Agradeço por excluir o meu sobrinho dessa lista — Xue Huaiyi não conteve o riso e, voltando-se para Lu Chen, perguntou: — Como o Primeiro-Ministro da Direita te tratou? Ajudou-te com alguma palavra na corte?

Lu Chen baixou o olhar e disse:

— Agradeço a preocupação do tio Xue; o Primeiro-Ministro tem sido extremamente benevolente com este sobrinho.

— Ainda bem. Teu pai disse-me que foste atacado por malfeitores e feriste-te. Embora tenhas sido tratado pelos médicos do palácio, ele continuava apreensivo, por isso pediu que eu viesse examinar-te.

— Obrigado pelo incômodo, meu tio.

Xue Huaiyi ergueu a mão para tomar o pulso de Lu Chen e, instantes depois, disse a Lu Tong:

— Pelos batimentos, ele já recuperou cerca de setenta a oitenta porcento e não restará nenhuma sequela. Podes ficar descansado.

Lu Tong assentiu com a cabeça e suspirou:

— Não é que eu desconfiasse dos médicos do palácio, mas o rapaz ainda é jovem, e temia que ficasse com alguma mazela. Ah, lembra-te de reservar um tempo daqui a alguns dias para vires à mansão testemunhar um acontecimento.

— Mesmo que não me convidasse, eu viria — sorriu Xue Huaiyi, acrescentando: — Vocês, pai e filho, devem ter muito o que conversar, e eu também tenho alguns assuntos para tratar em casa. Conversaremos melhor outro dia.

— Eu acompanho-te.

Lu Tong pessoalmente conduziu Xue Huaiyi até a porta e retornou a passos lentos ao salão principal.

Já sem a presença de estranhos, restavam apenas pai e filho sentados frente a frente.

Lu Chen começou a relatar os detalhes de sua jornada à capital, desde o encontro com a comitiva de Jingzhou na Estação de Songyang, passando pelo resgate e companhia de Gu Wan'er após a entrada na capital, os conflitos com Li Yunyi e o Terceiro Príncipe, até os pormenores de suas várias audiências com o Imperador, narrando tudo tim-tim por tim-tim, omitindo apenas a história compartilhada entre ele e Li Bingxue.

Lu Tong ouvia em silêncio, intervindo ocasionalmente com uma ou outra pergunta.

— ... Sua Majestade demonstrou grande apreço por mim. Além das honrarias conhecidas pelo senhor, ele concedeu-me, através do enviado Qin do Departamento de Tear dos Clássicos, uma insígnia de altíssima autoridade, com a qual posso apresentar memoriais secretos ao Imperador a qualquer momento. Deixando de lado a admiração pessoal dele por mim, o objetivo principal dessa medida deve ser dissipar qualquer dúvida remanescente no coração do Grande Comandante Xiao.

Lu Chen avaliava com clareza aquelas distinções; a condescendência e as diversas recompensas imperiais serviam, por um lado, para cooptar aquela estrela em ascensão e, por outro, para aplacar as reservas que Xiao望之 (Wangzhi) nutria em relação ao poder central.

Lu Tong manteve as mãos ocultas nas mangas e ponderou pausadamente:

— A tua análise está essencialmente correta. Há coisas que já te disse antes, mas agora que já pisaste o grande palco, quero que tenhas plena consciência do terreno onde pisas.

Lu Chen perguntou, intrigado:

— O que o meu pai quer dizer?

Lu Tong ergueu os olhos para ele e disse com suavidade:

— Agora já testemunhaste a malícia e a duplicidade da corte, compreendendo que a burocracia está repleta de perigos invisíveis. Se o Imperador te olha com bons olhos neste momento, é porque representas as forças das tropas de fronteira. No entanto, a longo prazo, não poderás contar eternamente com esse trunfo. Talvez chegue o dia em que te tornes uma ameaça para certas figuras de proa, ou que o próprio Imperador julgue que a tua ascensão foi rápida demais. Quando isso acontecer, se alguém quiser abater-te, como tencionas lidar com tal situação?

Nesse instante, Lu Chen compreendeu que o pai se lembrava do falecido e injustiçado Grande General Yang Guangyuan.

Após refletir por alguns momentos, respondeu com serenidade:

— Pretende o meu pai que eu não confie levianamente em ninguém, nem mesmo no Imperador?

— Não apenas isso — disse Lu Tong com expressão indiferente, prosseguindo em tom brando: — Visto que decidiste seguir a carreira militar, deves começar a cultivar a tua própria base de poder. Aquele milhar de homens de agora é o teu alicerce; deves usá-los para consolidar o teu domínio sobre todo o Batalhão de Soldados Valentes, fazendo com que os teus subordinados te venerem e obedeçam apenas às tuas ordens. Independentemente de como os ventos da política soprem no futuro, enquanto tiveres sob o teu comando uma força militar de elite feroz e leal, até mesmo o Imperador hesitará antes de tentar contra ti.

Estas palavras, cruas e diretas, fizeram Lu Chen assentir levemente.

Lu Tong continuou:

— Chen'er, só dominando a arte de preservar a própria pele poderás realizar as tuas grandes ambições. Sei que tens uma índole pura e talvez rejeites esta visão, mas o pré-requisito para praticar a compaixão de um Bodhisattva é possuir um coração de diamante. Se queres abrir um caminho plano e seguro por entre este mundo caótico, tens de aprender o verdadeiro significado do egoísmo.

Um brilho de firmeza cruzou o olhar de Lu Chen, que respondeu respeitosamente:

— Guardarei firmemente no coração os ensinamentos do meu pai.

Lu Tong sorriu, tomado de profunda satisfação.