048 – Quem Sairá Vitorioso?

Residência dos fundos do governo de Guangling, salão das flores.

O ambiente era de plena harmonia entre anfitriões e convidados.

Em Guangling, famílias como os Lu e os Gu, embora fossem apenas comerciantes sem parentesco direto com membros da corte, ainda eram altamente valorizadas pelas autoridades. Além de contribuírem com grandes somas em impostos, eram responsáveis pelo sustento de um número considerável de habitantes, pois ser um rico comerciante e um grande proprietário de terras não eram papéis excludentes. Como Li Cheng’en mencionara anteriormente a Lu Chen, a família Lu possuía não apenas inúmeros ateliês e lojas, mas também sete propriedades rurais nos arredores da cidade — e isso só em Guangling.

O mesmo valia para os Gu, razão pela qual o governador Zhan Hui, apesar de ter laços mais próximos com Lu Tong, sempre tratou a família Gu com cortesia e deferência nos últimos cinco anos.

Zhan Hui, experiente nas lides do funcionalismo, conduzia com destreza banquetes particulares como o de hoje. Além disso, Gu Zisi e seu filho Gu Junye, desejosos de agradar, faziam com que a conversa fluísse entre brindes e risos.

— Cof... — Zhan Hui, ao perceber um olhar do criado junto à porta, pousou a taça e enxugou suavemente os lábios com um lenço.

Os Gu, atentos aos gestos, também pousaram os talheres.

Zhan Hui olhou para Gu Zisi, homem de mais de cinquenta anos, e falou pausadamente:

— A guerra no norte está difícil. Imagino que o senhor esteja a par dos acontecimentos.

Gu Zisi, antes apreensivo, acalmou-se ao ouvir a deixa do governador. Com expressão grave, respondeu:

— Não oculto de Vossa Excelência: a falsa Yan avança com ímpeto. Embora confie no comandante Xiao para derrotar o inimigo, não posso deixar de me preocupar. Se houver algo em que a família Gu possa ser útil — seja dinheiro, mantimentos ou pessoas —, basta a palavra, nada recusarei.

Zhan Hui sorriu, satisfeito:

— O senhor é um modelo para todos os comerciantes de Huai. No entanto, minha intenção ao convidá-lo hoje não é pedir doações de bens ou mantimentos, mas sim pedir-lhe um favor.

— Vossa Excelência, diga. Farei todo o possível — respondeu prontamente Gu Zisi.

Zhan Hui sorriu levemente, lançando o olhar para Gu Junye, que estava ao lado do pai, e disse com tom calmo:

— Basta que o senhor me diga: desde quando está em conluio com os espiões da falsa Yan?

Antes que as palavras se dissipassem, Gu Zisi e Gu Junye já haviam mudado de semblante.

Gu Zisi, homem vivido, ainda conseguiu manter a compostura diante do choque, mas seu rosto traduziu surpresa e um traço de indignação:

— Vossa Excelência, que quer dizer com isso? Quando a família Gu se envolveu com espiões da falsa Yan? Traição é crime de extermínio familiar! Jamais cometeríamos tal vileza! Peço-lhe que pese as palavras!

Se a família Gu não tivesse qualquer influência na burocracia, seria facilmente manipulada pelos outros — mas tal cenário era impossível. Acumulando riqueza, buscou-se inevitavelmente ampliar a rede de relações, sem o que não se poderia crescer.

O respeito de Gu Zisi por Zhan Hui não significava fraqueza; havia, ao menos na capital, quem pudesse defendê-los.

Contudo, sentado ao lado, Gu Junye empalideceu. Por mais que a família Gu fosse cautelosa e mantivesse contato com o norte apenas através de Ou Zhiqiu, quase ninguém no departamento de investigações sabia desse vínculo. Mas se um veterano como Zhan Hui se manifestava assim, era sinal de que tinha provas substanciais.

Nesse momento, uma voz gélida soou do lado de fora:

— O senhor Gu fala com tanta convicção que quase dá para acreditar. Mas parece que seu filho pensa diferente.

Os dois voltaram-se e viram Lu Chen entrar a passos largos, seguido por seis homens robustos, de olhos penetrantes e andares firmes.

Gu Zisi lutou para ocultar o pânico e dirigiu-se a Zhan Hui:

— Vossa Excelência, que significa isso?

Zhan Hui ergueu a xícara, afastou as folhas de chá e tomou um gole, antes de responder:

— Permita-me apresentá-lo: este é Lu Chen, agente do Departamento de Tecidos, encarregado de investigar espiões da falsa Yan infiltrados em Huai. Espero que cooperem.

Lu Chen fez uma reverência. Zhan Hui sorriu:

— Pode perguntar.

— Sim, senhor — respondeu Lu Chen, agora olhando friamente para Gu Zisi e Gu Junye:

— Senhor Gu, jovem Gu, antes mesmo de virem ao governo, o Departamento de Tecidos já havia chamado seu outro filho para depor. Segundo Gu Junhui, a família Gu tem contrabandeado mercadorias há anos, fugindo dos impostos, e sempre com auxílio da falsa Yan.

Gu Zisi rebateu, firme:

— Calúnia! Todos sabem da concorrência entre Lu e Gu nos negócios. Queres vingar-te sob o pretexto da lei!

Lu Chen permaneceu impassível e voltou-se para Gu Junye:

— Jovem Gu, enquanto distraías os outros com artimanhas, o Departamento de Tecidos já investigava cada detalhe da família Gu. Traição é crime de extermínio familiar. Não se precipite em negar: sei que têm proteção na capital, mas nem mesmo Qu, vice-ministro das Obras Públicas, se envolveria numa questão dessas.

Gu Junye vacilou, mas logo recuperou a compostura e respondeu, frio:

— O Departamento de Tecidos é realmente habilidoso em armar ciladas. Mas por contrabando, querem ligar-nos a espiões?

Lu Chen sabia que, diante de uma acusação tão grave, eles não cederiam facilmente.

Ele falou, calmo e determinado:

— Vocês sabem a verdade. Agora só têm duas escolhas.

Ergueu um dedo:

— Primeira: cooperem, revelem todos os esconderijos dos espiões da falsa Yan, e poderão salvar a linhagem da família. Se colaborarem de fato, talvez escapem da morte.

Gu Junye serrava os lábios, olhando gélido para Lu Chen.

— Segunda: não dizem nada, e o Departamento de Tecidos fará busca na residência. Se encontrarmos apenas um espião, será o fim de toda a família Gu.

Lu Chen foi direto, sem rodeios.

Zhan Hui observava satisfeito.

Para os Gu, à frente havia um abismo insondável; atrás, perseguidores implacáveis. Qualquer passo seria fatal, e hesitar não garantiria sobrevivência.

Lu Chen concluiu:

— Dou-lhes o tempo de um incenso.

O tempo escorria lentamente.

O rosto de Gu Zisi empalideceu, suor lhe escorrendo pela testa. Lançou um olhar aos agentes trazidos por Lu Chen, movendo sutilmente os lábios.

Gu Junye, porém, explodiu primeiro:

— Lu Chen, achas que podes fazer o que quiser só porque está no Departamento de Tecidos? Não tens provas, só acusações! Achas que conseguirás inverter a verdade? Os senhores da corte enxergam tudo, não deixarão que abuses do poder! Não te iludas: depois de hoje será a ruína da família Lu, talvez até sua destruição!

Diante de tal desespero, Lu Chen permaneceu inabalável. Só quando Li Cheng’en o avisou do fim do tempo, ele fez uma reverência a Zhan Hui:

— Agradeço por hoje, senhor. Estes dois ficarão detidos aqui, sob guarda de agentes do Departamento de Tecidos.

Zhan Hui assentiu, tranquilo, acariciando a barba:

— Está bem.

Lu Chen partiu sem olhar para trás, deixando Gu Zisi e Gu Junye atônitos e tomados de medo.

Gu Junye postou-se à frente do pai, olhos cravados nas costas de Lu Chen. Se um dia tivesse chance, jurava matá-lo com as próprias mãos.

Lu Chen, porém, não se ocupava com os pensamentos de Gu Junye. Ao sair do governo, montou a cavalo com mais de dez homens e partiu em direção à mansão dos Gu.

O tempo era precioso. Antes de os Gu deixarem a casa, Li Jin já havia usado ardilosos artifícios para atrair o segundo filho, Gu Junhui, para fora. Após fazê-lo falar, Li Jin seguiu para a mansão para assumir o comando, enquanto Lu Chen foi ao governo tentar um último esforço.

Não se tratava de piedade para salvar os Gu, mas do desejo de fazê-los confessar tudo o que sabiam sobre os espiões de Beiyan.

Se conseguisse eliminar o máximo possível de infiltrados, Guangling estaria a salvo.

Mesmo que falhasse, Lu Chen não se sentia derrotado, pois sabia estar mais próximo do centro do labirinto.

Ao chegar aos arredores da mansão, encontrou um impasse: de um lado, agentes do Departamento de Tecidos comandados por Li Jin e especialistas enviados pela família Lu; do outro, guardas dos Gu e dezenas de soldados armados.

À frente estava Duan Zuozhang, vice-comandante do exército de Guangling, comandante de quatro mil homens na cidade.

Quando chegaram, Lu Chen segurou as rédeas; Duan Zuozhang levantou o olhar. Seus olhos se cruzaram, e o ambiente ficou denso e opressivo.

...

Dentro da mansão, criados e serviçais estavam inquietos, sem entender o motivo de tanta tensão lá fora.

Uma sombra entrou no quarto e, ao ver Ou Zhiqiu sentado à janela, relatou em voz baixa:

— Senhor, Duan Zuozhang já está frente a frente com o Departamento de Tecidos.

Ou Zhiqiu respondeu impassível.

O subordinado continuou:

— O Departamento de Tecidos, a família Lu e o governo cercaram a casa completamente.

— Era esperado — disse Ou Zhiqiu, olhando a pequena árvore do lado de fora. — Subestimei Lu Chen. Se não fosse sua intervenção, Duan Zuozhang teria se unido a nós, era só questão de tempo.

O subordinado, conhecendo os detalhes do plano, murmurou:

— Pena que os Gu foram ambiciosos e inábeis, deixando escapar o segredo. Se não fosse por eles, não estaríamos em tal situação.

— De fato, estamos numa posição difícil — disse Ou Zhiqiu, levantando-se e espreguiçando os braços. — Mas, independentemente do que Duan Zuozhang decida, esta peça está apenas começando.

Olhando para o verde do lado de fora, sorriu de repente, como se falasse consigo ou com alguém distante:

— Por que tanta pressa?