Porta imponente, caminho interminável

Ano doze da era Jianwu, no início do terceiro mês da primavera.
A brisa primaveril atravessava as vastas planícies do Norte de Yan e descia rumo ao sul, mas era barrada pelo terreno acidentado ao norte do Rio Heng, podendo apenas repousar além das fronteiras da província de Huai, no Sul de Qi, onde agitava os galhos tenros recém-nascidos entre as montanhas, emitindo um lamento que parecia um choro sussurrante.
A cerca de dez léguas a noroeste de Huai, uma caravana de mercadores avançava por entre as montanhas.
No centro, dentro de uma resistente carruagem, um jovem de dezoito ou dezenove anos repousava sobre almofadas macias, segurando nas mãos um volume de história cujo título se destacava: “Crônicas do Liang Posterior”.
Seu nome era Lu Chen, único filho de Lu Tong, um rico comerciante da região de Guangling, em Huai. Dois meses antes, partira em nome do pai para entregar uma remessa de mercadorias ao Reino de Yan.
Segundo planejado, a caravana da família Lu deveria, após a entrega, adquirir tecidos na cidade de Tieshan, no Norte de Yan, e regressar ao Sul de Qi. No entanto, na noite em que chegaram a Tieshan, Lu Chen adoeceu gravemente, acometido por um mal estranho que o deixou em coma, como se tivesse perdido a alma.
Os servos que o acompanhavam se desesperaram, gastando fortunas para chamar médicos renomados da região, porém não obtiveram resultado.
Quando já haviam perdido a esperança, Lu Chen despertou subitamente numa manhã, quinze dias depois, e recuperou-se como se nada tivesse acontecido.
Ninguém sabia, porém, que o verdadeiro herdeiro Lu havia deixado este mundo antes do amanhecer daquele dia, e a alma agora habitando seu corpo viera de um mundo distante.
Lu Chen fechou o livro e apertou as têmporas com os dedos.
Para ele, a imprevisibilidade do destino era a melhor definição de sua existência passada, com mais de trinta anos.
Desde jovem, aspirava à vida militar. De um cadete inexperiente, avançou passo a passo até ser promovido, aos trinta e um anos, a tenente-coronel, tornando-se instrutor de uma unidade de forças especiais e, posteriormente, adido militar em uma embaixada.
Quando parecia alçar voo, o destino lhe pregou uma peça cruel: foi diagnosticado com uma doença terminal.
Naquele dia, olhando as pessoas chorando ao lado de seu leito, sentiu a vida se esvaindo rapidamente. Com dificuldade, esboçou um sorriso para consolá-las e aguardou a chegada da morte.
Apesar de toda a sua relutância, acabou deixando aquele mundo. Mas, ao abrir os olhos novamente, encontrou-se neste universo desconhecido.
Ao saber de sua recuperação, os servos e empregados da família Lu não cabiam em si de alegria.
Enquanto alguns apressavam-se em retornar a Guangling para anunciar a boa nova, outros arrumavam as bagagens para, assim que Lu Chen estivesse restabelecido, iniciarem a viagem de volta ao Sul de Qi.
Após sete dias de longa jornada, a caravana estava próxima da passagem de Panlong, guardiã da porta ocidental de Huai. Naquele momento, Lu Chen já deixara a carruagem e montava a cavalo, observando ao longe a imponente fortaleza ao lado do chefe dos guardas, Li Cheng'en.
Panlong erguia-se ao sul do Monte Shuangfeng, apoiada ao norte no sopé do Monte Qilin, formando um reduto intransponível.
Este era o único acesso para Huai a partir do noroeste, de difícil conquista, famoso por sua reputação de que “um homem defendendo a passagem vale por dez mil”.
Ao ingressar, subia-se uma ladeira e, olhando para as torres e para a grandiosa montanha, a fortaleza parecia um tigre feroz vigiando a entrada noroeste de Huai, inspirando um sentimento de reverência e poder.

Treze anos antes, durante a Revolta de Yuanjia, três reinos do norte uniram-se para invadir e conquistar a capital de Da Qi, Heluo. O imperador e o príncipe herdeiro foram forçados a pôr fim à vida no palácio em meio às chamas. Da Qi, que existira por mais de cento e trinta anos e possuía o maior território do mundo, viu-se à beira da ruína.
Em meio à calamidade, o sétimo filho imperial, Li Duan, subiu ao trono na grande cidade de Yongjia, no sul, perpetuando a linhagem imperial sob o nome de Sul de Qi.
Contudo, metade do vasto império havia sido perdida. O novo governo só conseguia manter-se ao sul do Rio Heng, e a única porção ao norte do rio era a província de Huai, à beira do Mar do Leste.
A razão pela qual o Sul de Qi conseguia manter Huai, em frente ao rio, devia-se em grande parte à estratégica fortaleza de Panlong.
Por muito tempo, Qi do Sul e Yan do Norte permaneceram isolados, com a comunicação entre os dois países quase cortada. A passagem de Panlong proibia a travessia de civis.
Essa situação só começou a mudar há sete anos, quando finalmente os governos de ambos os países permitiram o comércio legal. O intercâmbio de mercadores tornou-se frequente.
A caravana da família Lu era habituada a esta rota, conhecendo bem os trâmites e sem exigir grande preocupação de Lu Chen; o gerente da comitiva, Song Yi, cuidava de tudo com eficiência.
Munido de documentos oficiais do Ministério da Fazenda, listas de mercadorias e os impostos preparados, Song Yi orientava os trabalhadores a conduzirem doze grandes carroças cheias de mercadorias pelo corredor sul da passagem, guiados pelos soldados da guarnição. Paravam num amplo pátio atrás da fortaleza, aguardando os procedimentos de inspeção antes de prosseguir.
Isso deixou Lu Chen um pouco desapontado, pois esperava admirar de perto a grandeza da fortaleza, mas sabia que nenhuma caravana podia adentrar seu interior.
Ali, a inspeção era conduzida por funcionários do ministério e soldados, os primeiros cobrando impostos, os segundos verificando se havia contrabando.
Sob um toldo simples, Lu Chen conversava com Li Cheng'en.
Como fizera ao longo da viagem, procurava ouvir informações diversas, combinando-as com fragmentos de memória para compreender a essência deste novo mundo.
“O governo criou o Grande Comando em Huai, controlando sete exércitos do norte, quase cem mil soldados. O comandante, Xiao Wangzhi, é um veterano de guerra, renomado desde antes da Revolta de Yuanjia. Com ele à frente, toda Huai sente-se segura. Jovem mestre, na verdade, o verdadeiro inimigo de Huai não é Yan do Norte, mas o poderoso Império Jing, que sustenta o governo de Yan.”
Li Cheng'en falava com entusiasmo; parecia pouco mais velho que Lu Chen, de aparência correta, olhos brilhantes e cheios do espírito aguçado dos jovens.
Lu Chen respondeu com serenidade: “Yan do Norte não passa de um governo fantoche. O Império Jing cresceu tão depressa que, sozinho, não pode controlar a terra ao norte do rio. Usar um governo fantoche para dominar o povo do norte é uma escolha sagaz. Isso mostra que o imperador de Jing é astuto, não apenas um militar.”
Li Cheng'en suspirou: “O crescimento de Jing foi assombroso. Antes da Revolta de Yuanjia, Jing era apenas um dos três reinos do norte, sem força para esmagar os outros dois. Em poucos anos, suas tropas de cavalaria dominaram o mundo, superando os outros e, após conquistar Heluo, criaram o governo de Yan, absorvendo as riquezas do norte de forma ordenada.”
Olhando para as muralhas imponentes à distância, Lu Chen murmurou: “Jing apoia Yan não só para apaziguar os antigos súditos de Qi, mas também para evitar que Huai, ao norte do rio, permaneça sob o controle de Da Qi.”
Li Cheng'en se assustou, olhou ao redor e respondeu em voz baixa: “Jovem mestre, apesar da aparente paz nos últimos anos, nos bastidores a luta continua feroz. Sempre que o senhor seu pai nos levava a negócios em Yan, advertia para não termos contato algum com os funcionários locais, além das trocas comerciais normais.”
“Assim deve ser”, disse Lu Chen com um leve sorriso, desviando do tema do pai. “Ouvi dizer que há muitos espiões de Yan em Huai?”
Li Cheng'en assentiu: “Sim. Mas o senhor seu pai dizia que também há muitos filhos de Da Qi em Yan, e que os dois lados se enfrentam de igual para igual. Lembro que certa vez ele estava de mau humor, mas nunca soube o motivo.”
Lu Chen suspirou internamente. Yan não passava de um fantoche de Jing, e o Sul de Qi só conseguia manter um empate, revelando sua fraqueza militar.

Nesse momento, o portão leste de Panlong se abriu de repente e mais de cem cavaleiros irromperam em disparada, avançando diretamente para o pátio onde estavam.
Li Cheng'en e os guardas da família Lu empalideceram. Song Yi, que conversava com um oficial, ficou subitamente tenso.
Era evidente que aqueles cavaleiros eram a elite da guarnição. À frente vinha um comandante de quase quarenta anos, com feições duras e um olhar ameaçador.
A súbita reviravolta deixou todos — mercadores, oficiais e soldados — atônitos, enquanto a tropa ferozmente os cercava.
Quando o pó baixou, o comandante indagou em tom frio: “Quem é o responsável pela caravana?”
Lu Chen, já entre os guardas, deu um passo à frente e saudou: “Sou Lu Chen, natural de Guangling, Huai, responsável por esta caravana.”
O comandante inclinou o tronco, impondo sua presença: “Você é o único filho de Lu Tong?”
Lu Chen manteve-se impassível e respondeu calmamente: “Exatamente. Posso saber o nome do senhor?”
O comandante resmungou, semicerrando os olhos: “Tem coragem, mais que seu pai. Sou Ning Li, capitão do regimento Panlong.”
Segundo a estrutura militar de Qi, os comandos de fronteira subordinam vários exércitos, cada qual liderado por um comandante. Abaixo dos exércitos, vêm os regimentos e companhias, comandados por capitães e tenentes.
Lu Chen percebeu pelo tom que Ning Li conhecia seu pai, mas a atitude estava longe da de um velho amigo. Serenamente, perguntou: “Perdoe minha ignorância, mas a que devo a honra da visita do capitão?”
Ning Li ergueu a mão direita e, de imediato, os cavaleiros desmontaram. Ele então declarou em voz fria: “Recentemente, espiões de Yan têm agido de forma desenfreada; algumas casas comerciais locais foram flagradas em conluio com o inimigo. Recebi ordens do comandante supremo para investigar rigorosamente a caravana da família Lu.”
Suas palavras caíram como um raio em céu limpo. Só Lu Chen e Li Cheng'en mantiveram a calma; os demais estavam apavorados.
Ning Li olhava para Lu Chen com interesse, ansioso por vê-lo perder a compostura. No entanto, diante de si, via apenas o rosto sereno e belo do jovem.
O vento aumentou, e Lu Chen, sem se exaltar nem hesitar, refletiu brevemente e declarou com firmeza: “Capitão Ning, a casa Lu sempre agiu conforme a lei, sem jamais ultrapassar os limites. Sendo esta uma ordem do comandante, cooperaremos plenamente.”
Fez uma pausa, saudou respeitosamente e disse:
“Por favor.”