023【Tempestade Sombria】

— Pai, antes de falarmos disso, posso perguntar quem foi que me ensinou artes marciais?

Lu Chen não deixou o assunto passar facilmente e, com certa insistência, voltou a questionar.

Lu Tong levou a mão à testa, rememorando o passado:

— Antes de você nascer, eu costumava viajar negociando em várias regiões. Naquela época, o território do Norte ainda era todo dominado por Qi, não havia divisão entre Qi e Yan. Certa vez, levando uma caravana até a prefeitura de Hejian, cruzamos com um bando de salteadores violentos. Eram habilidosos e derrotaram todos os guardas que havíamos contratado; nossa mercadoria estava prestes a ser saqueada. Mas então, um mestre passou por acaso e interveio, pondo os bandidos em fuga.

Lu Chen assentiu:

— Esse homem foi o meu mestre?

Lu Tong suspirou:

— Sim e não. Mais tarde, soube que ele era um herói dos bosques do Norte, vice-líder da Gangue das Sete Estrelas. Anos depois, a gangue caiu nas graças de poderosos do governo, sendo encurralada nas montanhas por meio ano, quase sem suprimentos. Por gratidão ao que fez por mim, enviei secretamente uma remessa de grãos até o refúgio deles no Monte Baotai.

Lu Chen não pôde deixar de elogiar:

— O senhor foi de uma coragem incomum.

Na verdade, não era só coragem; como Lu Tong dissera, para que a família Lu conseguisse entregar mantimentos em meio a um cerco imperial, era preciso ter proteção de alguém muito influente.

Lu Chen percebeu isso, mas não explicitou.

Lu Tong manteve a expressão serena e continuou:

— Era o mínimo que eu podia fazer. Depois disso, não tivemos mais contato com a Gangue das Sete Estrelas. Até que, há nove anos, num outono, aquele homem apareceu em Guangling, veio à nossa casa e lhe transmitiu as bases das artes marciais, ensinando-lhe uma técnica interna e um conjunto de punhos. Na época, ele já era o líder da gangue, famoso entre os heróis do bosque.

Lu Chen recordou-se da descrição de Li Cheng'en e comentou, pensativo:

— O velho amigo do senhor é, então, o atual chefe da Gangue das Sete Estrelas, Lin Xie, primeiro colocado no ranking marcial do mundo dos guerreiros?

— Essas informações foram passadas pelo garoto Li Cheng'en, não? — sorriu Lu Tong, prosseguindo: — Na verdade, esse tal ranking não passa de conversa fiada inventada por desocupados; Lin Xie nunca ligou para isso. Ele ficou em Guangling apenas dois meses, e ao partir disse que voltaria para lhe ensinar mais. Mas já se passaram nove anos.

Agora Lu Chen compreendia por que seu pai ocultara esse passado.

Quando Lin Xie lhe ensinou artes marciais, o império de Qi já estava dividido, e a Gangue das Sete Estrelas era um grupo fora da lei no território de Yan do Norte. Qualquer ligação com a família Lu poderia dar munição para rivais mal-intencionados.

Juntando as recentes palavras misteriosas do pai, Lu Chen supunha que Lin Xie estivera demasiadamente atarefado nesses anos, ou não teria quebrado a promessa.

De fato, Lu Tong acrescentou:

— Ele está envolto em questões da vida dos foras-da-lei, e ainda é vigiado de perto pelo governo de Yan, não teve como vir ao sul. Dois meses atrás, quando você foi à cidade de Tieshan, ele enviou uma carta escrita de próprio punho, lamentando não poder cumprir a promessa, mas dizendo que mandaria alguém para lhe ensinar.

Lu Chen indagou:

— Quem?

No rosto de Lu Tong voltou o mesmo sorriso de antes:

— Sua filha, Lin Xi. Lin Xie escreveu que, embora seja de idade próxima à sua, Lin Xi já domina setenta por cento de suas habilidades, sendo mais que suficiente para ser sua instrutora.

Lu Chen, vendo o rosto do pai florir de alegria, brincou num tom meio zombeteiro:

— Pai, não me diga que o senhor andou tratando de casamento às escondidas?

Lu Tong apressou-se em negar, balançando a cabeça:

— Claro que não! Como poderia eu fazer tal coisa? Promessas de infância são arriscadas demais, não se sabe como a jovem será quando crescer, não é justo definir o destino do filho só por causa das relações dos mais velhos.

Lu Chen sorriu levemente.

Naquele dia, Lu Tong esclarecera muitas de suas dúvidas, e cada resposta fora sincera. Mesmo percebendo que ainda havia enigmas a serem desvendados, Lu Chen decidiu não insistir mais. Todos têm segredos, e em um mundo onde se preza tanto pela autoridade paterna e obediência filial, Lu Tong já se mostrava muito mais compreensivo do que a maioria.

Foi então que Lu Tong falou espontaneamente:

— Chen, desde criança foste perspicaz e sensato, e agora estás ainda mais ponderado; é natural que teus pensamentos sejam profundos. Sei que ainda tens dúvidas, mas quero que saibas: temos o mesmo sangue, e mesmo que eu enganasse o mundo inteiro, jamais enganaria você.

Lu Chen assentiu, levantando-se para se curvar:

— Guardo vossas lições no coração.

Lu Tong fez um gesto para que se sentasse:

— Fique. Quanto à proposta de Su Buqing, meu conselho é que não aceite por ora. Não é nada contra ele — na verdade, trata-se de um excelente oficial, e mesmo em uma repartição tão poderosa quanto o Departamento dos Tecidos, é considerado íntegro. Contudo, dentro do governo, as lutas pelo poder são ferozes, e há sempre a chance de uma reviravolta.

Lu Chen sentiu um leve calafrio, percebendo as primeiras brisas de uma tempestade.

Refletiu:

— O senhor quer dizer que, para oficiais como Su Buqing, dedicados a recuperar as terras do Norte, a posição na corte é muito fraca?

Não se surpreendia que o pai soubesse de tanto sobre o centro do poder: o próprio prefeito Zhan Hui lhe fornecia informações, sem contar que o sobrinho do médico Xue era o Primeiro-Ministro.

— Exatamente — Lu Tong assentiu, com ar de aprovação: — Depois da Revolta de Yuanjia, o novo governo herdou antigos problemas e enfrentou novos. O imperador é esperto, mas não consegue unificar as forças do Sul para criar um bloco sólido. Para ser franco, não aposto no futuro de Su Buqing, mesmo que ele conquiste mais méritos.

— Entendi, pensarei cuidadosamente sobre isso — respondeu Lu Chen, sem pressa em tomar posição.

— Muito bem — disse Lu Tong. — Qualquer que seja sua decisão, terá meu apoio.

Lu Chen levantou-se novamente e saudou:

— Obrigado, pai.

Desta vez, Lu Tong apenas olhou para ele com ternura, sorrindo de maneira gentil e acolhedora.

...

— Quando Li Duan, na qualidade de sétimo príncipe imperial, conseguiu assumir o trono em Yongjia e prolongar o reino de Qi, Qin Zheng foi peça fundamental para tal façanha. Por sua lealdade, Li Duan apressou-se em confiarlhe o Departamento dos Tecidos. Se matarmos Qin Zheng, a influência de Li Duan sobre o Sul de Qi cairá drasticamente.

Ao norte da prefeitura de Guangling, numa casa comum em Baoying, um homem de cerca de trinta anos estava sentado atrás de uma escrivaninha, segurando uma xícara fumegante de chá, e comentou, pesaroso:

— Uma pena… não podemos matá-lo.

Sua aparência era banal, sem qualquer traço marcante, alguém que passaria despercebido na rua. No entanto, o subordinado à sua frente não ousava pensar assim.

Aquele homem comum era Ou Zhiqiu, altamente confiável para o chefe do Departamento de Investigações, Wang Shidao, que lhe concedia liberdade para agir em todo o território do Sul de Qi.

Assim como na trama desta vez: após a base de Taixing ter sido descoberta e Zhang Xi exposto, Ou Zhiqiu defendeu sozinho a ideia de incriminar a família Lu para distrair o Departamento dos Tecidos. Embora tenha conseguido seu objetivo, o preço pago foi alto.

Além de perder Zhang Xi e Gu Yong, dois agentes importantíssimos, o Departamento de Investigações ainda teve noventa e dois espiões mortos, quase um sexto de toda sua força na região de Huai.

Após concordar com o lamento do chefe, o subordinado não conteve uma dúvida:

— Senhor, será que Su Buqing perceberá a verdade por trás desse caso?

Ou Zhiqiu respondeu com calma:

— Já é tarde. Segundo os planos do senhor Wang, Li Xuan'an já está a caminho do sul; amanhã entrará pela rota de Moyang e, se for rápido, chegará à Passagem Panlong à noite. Su Buqing, agora, deve estar inebriado pelo triunfo; mesmo que desconfiasse, não teria como voar até a fronteira.

O subordinado assentiu, convencido.

O olhar profundo de Ou Zhiqiu fixou-se nele, e disse:

— Além disso, Su Buqing passou os últimos dois meses investigando pistas sobre a família Lu, sem jamais dar atenção ao que ocorre na fronteira. E mesmo que chegasse voando à Passagem Panlong, que provas teria para convencer Pei Sui? A rendição de Li Xuan'an já foi autorizada por Xiao Wangzhi, o que lhe dá respaldo para pedir reforços e avançar contra o Norte.

Ao ouvir a explicação, o subordinado finalmente se deu conta de tudo.

Li Xuan'an, comandante das tropas de Dongyang em Yan do Norte, ainda que não fosse dos mais renomados generais, gozava de certa notoriedade. Sua rendição ao Sul de Qi abalará toda a região, fortalecendo os planos de retomar o Norte, justificando o cuidado de Xiao Wangzhi.

Se Li Xuan'an conseguir atravessar a Passagem Panlong, com Ning Li e seus aliados como cúmplices internos, a morte de Pei Sui lançará a guarnição no caos.

Nesse momento, as tropas de Yan já devem estar marchando para a Passagem Panlong por dois flancos.

O subordinado, após refletir, concluiu com expressão complexa:

— Se conquistarmos a Passagem Panlong, Huai ficará desguarnecida; não será vão o sacrifício de tantos companheiros. Só é lamentável que Su Buqing acabe levando todo o mérito.

Ou Zhiqiu esboçou um sorriso desdenhoso:

— Entre os quatro inspetores-chefes de Qin Zheng, Su Buqing é o mais novo e de menor prestígio; os outros três vigiam cada passo dele para impedir que avance. Agora que ele se destacou, Qin Zheng terá de recomendar a recompensa ao imperador, e os demais jamais aceitariam um novato acima deles — teremos um belo espetáculo.

Os olhos do subordinado brilharam, animado:

— Então o senhor já preparou tudo na capital do Sul de Qi!

Ou Zhiqiu respondeu baixinho:

— Não chega a ser um plano, apenas semeei intrigas e calúnias, algo preparado para o pior cenário. No início, meu objetivo era incriminar a família Lu, distrair o Departamento dos Tecidos e conquistar a Passagem Panlong ao mesmo tempo, minimizando perdas. Mas agora…

O subordinado franziu a testa:

— Tudo culpa do filho dos Lu! Se ele não tivesse destruído as cartas falsas de Ning Li, Gu Yong não teria ficado tão exposto. Senhor, na minha opinião, deveríamos matá-lo e usar sua cabeça para honrar nossos mortos!

Ou Zhiqiu esvaziou metade da xícara e replicou lentamente:

— Sem pressa, tenho outros planos. Lu Chen deve morrer, mas de modo a ter utilidade. O importante agora é a fronteira ao norte. Se tomarmos a Passagem Panlong, nossas forças nos três condados do Norte devem agir imediatamente: matar oficiais, destruir prefeituras, gerar o máximo de caos para apoiar as operações de guerra.

O subordinado levantou-se e reverenciou:

— Às ordens!