A floresta escurece, a grama treme ao vento.

O rio Heng se estende por milhares de léguas, com paisagens vastas e imponentes. Se alguém embarcar no extremo sul de Guangling, no porto de Pedra Branca, e navegar contra a corrente por mais de setecentas léguas, chegará à jurisdição de Jingzhou.

Esse lugar ainda parece impregnado do ar sombrio das batalhas que ecoaram há mais de uma década. Se Huai é a esperança de Nan Qi para retomar o norte, Jingzhou é a barreira de ferro que impede o avanço das forças de Jing ao sul.

A maior parte de Jingzhou situa-se na margem sul do Heng, mas cerca de um terço de suas terras se projetam ao norte, incluindo a província de Pingyang, que domina o sistema de afluentes do rio no norte, sede também do governo militar local.

Se Pingyang for perdida, a marinha de Bei Yan, treinada no rigor militar, poderá acessar o Heng pelos afluentes, navegando livremente até as vastas e férteis planícies de Nan Qi, completamente expostas ao inimigo.

Desde tempos antigos, sempre que o país não estava unificado, Pingyang era disputada incessantemente por exércitos rivais. Apesar das muitas forças e intrigas na corte de Nan Qi, todos reconhecem a importância de Jingzhou e, em especial, de Pingyang; por isso, jamais ousaram privá-la de recursos ou tropas.

Após dez anos de reforço contínuo, Nan Qi transformou Pingyang numa fortaleza inexpugnável, com provisões bastando para alimentar suas tropas por anos a fio.

O grande comandante Li Tianrun tornou-se o pesadelo das tropas de Jing, repelindo suas forças de elite repetidas vezes, obrigando-as a recuar humilhadas ao norte.

Li Tianrun, hoje com quarenta e três anos, nasceu numa família militar. Desde criança, dominou a arte da guerra e a montaria, acompanhando seu pai na defesa do rio Jing contra povos estrangeiros no norte. Aos vinte e seis anos, foi promovido a comandante graças ao mérito em batalha, mas, envolvido no caso de Yang Guangyuan, acabou afastado do cargo. Dois anos depois, foi novamente convocado, embora ainda jovem demais para reverter a situação crítica.

Ao longo de sua carreira, participou de batalhas grandiosas, como as de Yan Zi Ling, He Luo e Tongzhou, destacando-se particularmente na batalha de Jingzhou, e, no sexto ano de Jianwu, venceu gloriosamente em Mongshan, destruindo mais de doze mil soldados de elite de Jing, tornando-se célebre em todo o país e sendo promovido, naturalmente, a grande comandante de Jingzhou, liderando cento e vinte mil homens.

Seu porte é majestoso, de aparência vigorosa e imponente; mesmo sentado tranquilamente, transmite uma pressão quase insuportável, fruto de anos de combate, sentida intensamente por seus subordinados.

“Pai, já investigamos: Bei Yan reforçou as tropas em Gaotang, Liyang e Weilin, sendo que em Weilin há sinais da elite de Jing.” Abaixo, um jovem de semblante nobre e espírito altivo falava — Li Liangyu, primogênito de Li Tianrun, atual comandante de campanha no governo de Jingzhou.

Li Tianrun encarava o mapa de defesa no muro oeste, o olhar profundo e distante.

Os três pontos mencionados por Li Liangyu formam os principais estrangulamentos que Bei Yan usa para pressionar Jingzhou: noroeste, norte e leste de Pingyang. Liyang e Weilin estão em Moyang, Gaotang na vizinha Jiangbei.

“O que você acha?” perguntou Li Tianrun ao filho.

Li Liangyu ponderou: “Segundo os relatórios da Secretaria de Informações, Bei Yan e Jing parecem prontos para atacar por duas frentes. Enquanto Huai está em combate intenso ao norte, Jingzhou permanece silenciosa, o que é estranho. Se Bei Yan pretendesse apenas atacar Huai, por que acumular tantas tropas e suprimentos em Moyang? Por mais que eu reflita, não entendo o motivo deles.”

Li Tianrun alertou: “Você precisa entender que os cento e vinte mil soldados de Jingzhou nunca serão movidos. Se a situação em Huai se tornar crítica, o governo pode até mobilizar tropas do sul, mas nunca dividirá as forças de Jingzhou para apoiar Huai.”

Li Liangyu pensou em silêncio e, após um momento, assentiu: “Se Bei Yan só quer conter Jingzhou, não há necessidade de enviar mais tropas à linha de frente. Se pretendem atacar Jingzhou, não se manteriam tão inativos, nem aumentariam patrulhas. Parece que o exército acumulado aqui serve a outro propósito.”

“E qual seria?” insistiu Li Tianrun.

Li Liangyu franziu o cenho; com as informações disponíveis, era difícil analisar. Talvez o inimigo esperasse que suas tropas relaxassem para então cercar Pingyang, algo já visto antes.

Mas... será que ainda subestimariam seu pai?

Afinal, a vitória em Mongshan se deu porque Li Tianrun captou a imprudência do comandante de Jing, armando uma emboscada antecipada ao nordeste de Pingyang e destruindo seu exército avançado.

Mas, se não pretendem atacar Jingzhou, por que continuam a reforçar tropas e gastar recursos na fronteira?

Após longa reflexão, Li Liangyu admitiu: “Peço orientação, pai.”

Nos olhos de Li Tianrun, parecia soprar vento e neve, talvez lembrando a amarga derrota de mais de uma década atrás, fora da cidade de He Luo. “O exército de Bei Yan não decide por si. Oficialmente, quem manda é a Secretaria de Assuntos Militares, mas, na prática, é Qing Yugong quem determina. Nessa grande ofensiva, Qing Yugong certamente planeja conquistar Huai ou Jingzhou; caso contrário, não terá como justificar-se perante o imperador de Jing.”

Li Liangyu assentiu, pensativo.

Li Tianrun prosseguiu: “O maior erro de um comandante é deixar-se conduzir pelo adversário. Aprenda a analisar o todo, não apenas cada batalha. Qing Yugong não está apenas testando; ele só pode escolher Huai como campo de decisão. Analisando a situação inicial, percebe-se que o combate intenso no norte de Huai serve para forçar o comandante Xiao a deslocar reservas para a linha de Lai’an.”

Levantando-se, aproximou-se do mapa e disse: “Eles acumulam tropas em Moyang para assustar seu pai, esperando que eu me refugie em Pingyang. Quanto ao objetivo... onde está sua irmã?”

Li Liangyu, absorto, respondeu surpreso: “Ela está a sudeste de Weilin, cerca de cento e vinte léguas de Pingyang. Depois de investigar a situação do inimigo em Weilin, recuou com sua unidade ao sul para evitar confronto direto com a cavalaria de Jing.”

Li Tianrun assentiu: “Envie ordens para que ela reúna toda a Companhia Feiyu e avance ao longo da linha Yangzhai, Changge, Yingze rumo ao leste, investigando as posições inimigas, evitando grandes contingentes, e jamais atacando por conta própria. Se desobedecer, ficará defendendo Xin Jing para sempre.”

Li Liangyu prontamente aceitou, sorrindo levemente.

Ao sair do salão, refletia sobre as ordens do pai, começando a compreender.

De Yangzhai ao leste, chega-se à imponente montanha Juwei, prolongamento da cadeia de Shuangfeng, com Heng ao sul e o coração de Moyang ao norte.

Se conseguir mapear as defesas de Bei Yan nessas regiões, talvez descubra as verdadeiras intenções de seu arranjo militar.

Li Liangyu não duvidava das capacidades da irmã, e, com a Companhia Feiyu — guarda pessoal do governo — mesmo comparados à cavalaria de Jing, não ficavam atrás. Para simples reconhecimento, não havia preocupação.

Só temia que, caso a Companhia Feiyu, sob liderança da irmã, inadvertidamente desobedecesse às ordens, teria de arranjar um modo de tirá-la de Xin Jing no futuro.

Dois dias depois, a leste de Pingyang, mais de cem léguas, no sudeste da província de Yangzhai, Moyang, Bei Yan, uma perseguição emocionante acontecia entre as montanhas.

À frente corriam quarenta cavaleiros de Qi, liderados por uma jovem de cerca de vinte anos, de semblante sereno e destacado, que olhava de tempos em tempos para a centena de cavaleiros de Bei Yan que os perseguiam obstinadamente.

Ela usava um elmo prateado que reluzia ao sol, armadura leve azul-escura com padrões de nuvens, botas de couro amarelas, espada à cintura, arco nas costas, e dois aljavas presos à sela.

Os perseguidores se aproximaram ainda mais; a jovem puxou bruscamente as rédeas, fazendo o cavalo girar, e, em seguida, sacou o arco, firmou-se e preparou a flecha.

O vento soprava forte entre as árvores; sua respiração era tão calma que quase se extinguia, e o olhar frio fixava-se num dos inimigos distantes.

O arco curvado parecia a lua, a flecha, afiada e ameaçadora.

Um som seco cortou o ar — uma flecha veloz cruzou o espaço e, num instante, apareceu diante do alvo, sem lhe dar chance de escapar.

A flecha cravou-se em seu rosto, derrubando-o para trás; gritos de espanto ecoaram ao redor, e os perseguidores pararam de imediato.

O atingido era seu comandante.

Do outro lado, os quarenta cavaleiros desaceleraram, preparando-se para o combate, mas, ao perceberem a reviravolta, suspiraram aliviados.

Quando a jovem se aproximou, alguém não resistiu e elogiou: “A arte com o arco da comandante é incomparável.”

Outro acrescentou: “Mas a habilidade com outras armas também não é menos brilhante.”

O primeiro ficou ruborizado; todos riram.

A jovem, séria, disse: “Apressem-se, precisamos seguir.”

O grupo se calou, disparando rumo ao sul.

Depois de mais de uma hora, sem sinal de perseguidores, puderam finalmente descansar.

Para esses cavaleiros de elite da Companhia Feiyu, encontrar patrulhas de Bei Yan e Jing era comum; se podiam lutar, lutavam, se não, fugiam, sem se preocupar com incidentes como o que acabara de ocorrer.

A jovem era Li Bingxue, filha mais velha de Li Tianrun, criada desde pequena com treinamento militar, muito diferente do irmão.

Li Liangyu dedicava-se à estratégia e ao comando, enquanto ela nunca gostou de roupas femininas, preferindo armas e batalhas; ainda jovem, já liderava ataques, e sua promoção a comandante não foi favoritismo paterno, mas resultado de mérito em combate.

Após o descanso, Li Bingxue levou o grupo a um ponto de parada ao sul, onde um mensageiro já aguardava.

“Comandante Li, ordem do governo militar,” anunciou o mensageiro respeitosamente.

Li Bingxue saltou do cavalo, sua estatura quase igual à do mensageiro.

O mensageiro repetiu as ordens de Li Tianrun: “Reúna toda a Companhia Feiyu e investigue as áreas mencionadas, evitando grandes contingentes inimigos; se desobedecer, será transferida para defender Xin Jing.”

Os guerreiros ao redor desviaram o rosto, tentando não rir. Desagradar o mensageiro era pouco; irritar a comandante seria pior para todos.

Li Bingxue recebeu as ordens com serenidade: “Informe ao grande comandante que darei o máximo de mim.”

Após a partida do mensageiro, ela olhou para o vasto horizonte a leste e ordenou: “Avise a todos: reunião em dois dias neste ponto, depois marcharemos para o leste.”

“Sim, comandante!” responderam todos em uníssono.