34. Abrir um restaurante

Como a comida estava excelente, nem o monge nem o velho Zhu queriam ir embora. Na cozinha, Fu Xia cuidava do fogo sob o fogão, enquanto He Fang ajudava na preparação.

O velho Shou Shan, com todos os ingredientes à mão, começou a trabalhar com agilidade. O som rítmico da faca contra a tábua carregava uma aura artística indescritível.

He Fang exclamou, admirada: "Mestre Shou, você tem que me ensinar um dia, isso é incrível!"

"O corte é a base do cozinheiro, é um trabalho de paciência e perseverança. Se você se dedicar, também conseguirá."

Quando todos os pratos foram servidos, Li He olhou para a mesa farta. O simples visual e o aroma irresistível despertaram seu apetite; ele precisava demonstrar respeito ao talento do velho. Havia, por exemplo, o prato mais simples de todos: carne cozida, fatias finas adornadas com coentro fresco e um molho cristalino, exalando um perfume delicioso.

Li He provou uma fatia; o molho era denso e saboroso, a carne estava quente e tenra. Era verdadeiramente delicioso.

O velho Li comentou: "Shou Shan, você não perdeu a mão. Está ótimo. Gorduroso sem ser enjoativo, magro sem ser seco, macio sem estar desmanchando, fino sem quebrar."

O monge, apontando para o peixe ao molho de vinagre e pimenta, de cor clara e caldo leitoso, disse: "O peixe está fresco e tenro, o caldo é rico com um toque leve de acidez e picância. Você captou a essência."

Até mesmo He Fang, segurando uma tigela de macarrão com molho de soja em uma mão e um pepino na outra, dizia enquanto comia: "Nossa, nunca imaginei que um macarrão com molho pudesse ser tão bom. Mestre Shou, queremos aprender muito com você."

O velho Zhu, que estava em silêncio, acariciava o cavanhaque e elogiava sem parar: "Faz anos que não como algo tão saboroso. Muito bom, muito bom."

"Agradeço o elogio dos senhores, sinto que valeu a pena", respondeu Shou Shan. Embora tentasse ser modesto, não conseguia esconder o orgulho.

Li He, não sendo muito fã daquele comportamento antiquado dos velhos, disse ao ainda em pé Shou Shan: "Mestre Shou, sente-se e coma. Vamos beber um pouco juntos."

Shou Shan fez uma reverência em direção à mesa e sentou-se conforme solicitado. Erguendo o copo, disse emocionado: "Nunca sonhei que ainda teria a chance de sentar à mesa com os senhores. Este brinde é por minha conta."

Após o brinde, o velho Li comentou: "Agora estamos em uma nova sociedade. Pode falar de forma normal? Esse linguajar rebuscado e antiquado só faz as pessoas rirem."

Shou Shan respondeu: "Perdoem-me, perdoem-me. Farei como desejarem."

A mesa inteira sorriu com resignação. Li He pensou consigo mesmo que, na situação em que ele se encontrava, não havia necessidade de manter aquele orgulho vazio.

Fu Xia, que comia silenciosamente em um canto, interveio de repente: "Com esse talento do Mestre Shou, se ele abrisse um restaurante, com certeza faria muito sucesso."

Ao ouvir isso, Li He sentiu um estalo. Pensou que o famoso "Restaurante da Família Li" estava prestes a abrir, e se um professor universitário que cozinhava como passatempo podia ter tanto sucesso, por que não um profissional como Shou Shan? Ele já havia experimentado a comida da família Li e achava que era mais efeito da fama – com primeiros-ministros e astros do esporte frequentando o local. Em termos de técnica pura, Shou Shan não devia nada a ninguém. Por que não abrir um restaurante?

Li He olhou para o velho Li e disse: "Sabe, Mestre Shou, abrir um restaurante seria uma ótima ideia."

O velho Li entendeu a intenção de Li He e pensou que o velho Shou Shan precisava de um empurrãozinho, já que era um homem de bom coração que muitas vezes se deixava levar pela modéstia excessiva. Ele disse: "Shou Shan, por que não tenta? O pequeno Li entra com o capital, e nós, velhos, damos o prestígio. Não tem como dar errado."

O velho Yu e o monge, que viviam sendo alimentados por Li He, sentiam-se em dívida e queriam ajudar. O monge disse: "Seu talento não pode ser desperdiçado, você deveria tentar."

Shou Shan hesitou: "Mas acabei de ser reabilitado. E as políticas? Será que não terei problemas?"

O velho Yu disse friamente: "Você é um velho com um pé na cova, quem se importaria com você?"

Shou Shan corou e ficou em silêncio.

O velho Zhu deu um tapinha no ombro de Shou Shan: "Não seja tão sentimental. A família Bai, que era cozinheira imperial, abriu um restaurante em Jin Yu Hutong e está indo muito bem. Eu mesmo fui lá comer. O pequeno Li é um bom rapaz, ele não vai te prejudicar."

O velho Li, vendo a hesitação de Shou Shan, disse impaciente: "Não faça cena. Se não quer, diga logo."

Li He sabia que era hora de ser direto: "Mestre Shou, as políticas mudaram e o governo incentiva o enriquecimento. Veja quantos restaurantes existem por aí. Você conhece o Gordo Li, não conhece? Ele abriu o dele escondido por anos, e agora que o negócio cresceu, até a placa está exposta. Não se preocupe. Se formos sócios, eu entro com o dinheiro, você é o dono, eu não interfiro e você, naturalmente, terá sua parte dos lucros."

"Dono?"

He Fang explicou: "Significa que você é o gerente, você decide tudo e nós não interferimos. Você ainda ganha uma fatia dos lucros."

Li He assentiu para Shou Shan: "Você entende de restaurante, nós não. Tudo dependerá de você."

O velho Li completou: "Seguindo as regras de antigamente, a parte do gerente é de dez por cento, além de uma bonificação no fim do ano. É essa a regra, não é, Shou Shan?"

Shou Shan pensou que nada poderia ser pior do que sua situação atual e, num ímpeto, decidiu: "Já que confiam em mim, eu aceito. Mas preciso pedir um favor ao pequeno Li."

Li He respondeu: "Diga, se estiver ao meu alcance, eu farei."

"Gostaria de saber se, quando o restaurante estiver estabelecido, posso trazer minha filha para ajudar. Ela aprendeu a cozinhar comigo desde pequena. Fico com o coração partido de vê-la sofrendo no campo."

Li He sorriu: "Achei que era algo grave. Depois que o restaurante abrir, você é o dono e decide."

"Muito obrigado. Pode ficar tranquilo, vou me dedicar ao máximo e só a trarei quando o negócio der lucro."

Decidido o restaurante, era hora de escolher a localização.

O velho Li disse: "Você está bobo ou o quê? Você tem tantos imóveis, por que alugar?"

Li He bateu na própria perna, esquecendo-se de suas propriedades: "Tenho dez casas. Onde você acha que seria melhor?"

"Claro que na viela oeste de Qianliang Hutong. O espaço é grande e o movimento é bom."

Li He havia comprado aquele imóvel justamente porque sabia que a área se tornaria um ponto turístico repleto de hotéis e restaurantes, e não seria demolida. "E quanto à decoração? Fico nas mãos de vocês."

O velho Zhu disse: "Como comemos e bebemos à sua custa, vou te ajudar desta vez. Se você não se importar com os gastos, deixe a decoração comigo, eu farei algo imponente."

O velho Yu acrescentou: "Quanto aos móveis, eu ajudarei a procurar em Liulichang."

Li He brincou: "Certo, então serei um patrão ausente."

A mesa voltou a brindar, com a determinação de quem não pretendia parar até cair. Beberam até altas horas da noite.

No dia seguinte, Li He acordou com uma forte dor de cabeça. Dois cães amarelos farejavam seus pés, e ele, irritado, tentava afastá-los sem sucesso. Pegou o garrafão térmico, balançou-o e percebeu que estava vazio. Não encontrou sequer um copo de água.

A casa estava deserta. He Fang e Fu Xia haviam se mudado, e o bando de velhos fora inspecionar o imóvel. Li He caminhou até a cozinha vazia, parou diante do fogão e, com as mangas arregaçadas, revelou seus braços fortes. Apoiou as mãos nas laterais da bancada e encarou a panela vazia por um longo tempo, sem saber por onde começar.

Não era que não soubesse cozinhar, mas estava acostumado a ter tudo feito por ele; a comida vinha à boca e a roupa vinha à mão.

Meia hora depois, ele decidiu beber água do poço.