33、Cozinheiro

Li He lançou um olhar ao velho, que se encontrava ao lado, absorto no aroma do vinho, e puxou o gordo Li para um canto: "Acalme-se. Quando a chuva parar, não será tarde para expulsá-lo. Você o conhece?"

O gordo Li respondeu com desdém: "Quem nesta região não o conhece? Antigamente, era o cozinheiro-chefe do Tianyulai. Depois, quando os japoneses chegaram, serviu-lhes de cozinheiro. É um típico traidor e cadela de estrangeiros."

O gordo Li elevou o tom de voz sem perceber. O velho, que não era surdo, ouviu tudo claramente e, ressentido, retrucou: "Eu apenas cozinhei para os japoneses, como isso me torna um traidor? Além disso, o governo já limpou meu nome; com que direito você ainda fala assim de mim?"

O gordo Li respondeu: "Se o governo o perdoou, foi por magnanimidade. Se você tivesse um pingo de dignidade, teria colocado veneno de rato na comida deles."

Ao ouvir isso, o velho olhou para o gordo Li, que exibia um ar de triunfo, sentindo-se humilhado. Sua energia se esvaiu e ele voltou a ficar calado, cabisbaixo.

Li He pensou que todos são invencíveis quando se trata de críticas vazias, mas, se fosse para eles estarem na linha de frente, quem saberia dizer quem seria o mais covarde? Algumas pessoas são exatamente assim: encontram uma desculpa moral para se autoproclamarem superiores e, com o tempo, acreditam piamente que estão certas.

Li He pagou a conta da refeição do gordo Li e disse: "Vou indo. Deixe-o ficar aqui um pouco, não vai atrapalhar seus negócios."

Assim que Li He saiu, o velho surpreendentemente o seguiu. Li He, impotente, vendo o homem encharcado, teve de voltar para protegê-lo com seu guarda-chuva. Era um guarda-chuva de madeira à moda antiga, que mal abrigava os dois.

Li He perguntou: "Mestre, por que está me seguindo? Para onde vai? Eu o levo de volta."

O velho balançou a cabeça e disse com um sorriso: "Jovem, gostaria de perguntar: sua casa precisa de um cozinheiro? Garanto que cozinho melhor do que muitos por aí."

Li He respondeu: "Mestre, olhe para mim. Com essa minha cara, pareço alguém que tem condições de contratar um cozinheiro?"

O velho sorriu: "Quando você pagou a conta, eu vi. Você tirou um maço de notas de alto valor sem hesitar. Não quero salário, apenas que me dê comida. Gostei de você, e você não me tratou com desprezo. Estou disposto a ser seu cozinheiro de bom grado."

Pelo tom, parecia que quem provasse sua comida alcançaria a imortalidade.

"Mestre, como pode ver, ainda sou um estudante e como na escola todos os dias. Eu até gostaria de ser magnânimo e aceitá-lo, mas temo que seu talento seja desperdiçado aqui."

"Magnânimo?"

Li He explicou: "Quero dizer que não preciso de um cozinheiro. Você mora por aqui? Diga-me onde é, e eu o levo." Li He notou que a chuva aumentava, sem sinal de parar.

O velho não disse nada e, ignorando a tempestade, saiu debaixo do guarda-chuva. Li He, ao ver aquela figura solitária e abatida sob a chuva, não conseguiu ignorar. Correu atrás dele e disse: "Ei, mestre, venha comigo. Mas fique avisado: se a comida não for boa, cada um segue seu caminho."

O velho, radiante, respondeu: "Pode deixar, garanto que ficará satisfeito."

Li He levou o velho até a barraca de Li Aijun, mas não o encontrou. Não pôde evitar a preocupação; com suas pernas ruins e tendo bebido um pouco, onde ele teria se metido?

Li He tirou o casaco e entregou ao velho: "Espere-me aqui até eu terminar a aula. Tenho mais duas aulas à tarde. Eu virei buscá-lo. Vista este casaco, está frio, não quero que pegue um resfriado."

O velho, comovido, recusou prontamente: "Estou acostumado, não se preocupe."

"Posso encontrar outro no dormitório, não tem problema, vista-o." Li He não deu chance para recusas e partiu.

A turma decidiu não realizar a festa de Ano Novo este ano; com o clima tenso de estudos, poucos tinham ânimo para festividades. Como o Ano Novo trazia alguns dias de folga, após a última aula, Li He pediu que He Fang fosse de ônibus e ele próprio levou o velho na garupa da bicicleta.

He Fang comentou: "Onde você encontrou esse agora? Sua casa logo vai virar um asilo."

Li He pensou que era verdade; o monge, o velho Yu e outros idosos adoravam se reunir em sua casa.

Li He disse: "Não tem jeito, não posso abandoná-lo. Vá de ônibus, é fácil se molhar na bicicleta com essa chuva."

O velho seguiu Li He pelas ruas e vielas até a entrada de um beco. Naquela época, com aquela estrutura, a casa parecia extremamente imponente. Ao ver Li He bater à porta, pouco depois, uma jovem de avental veio abrir.

O velho entrou com Li He e, ao dar o primeiro passo, ficou levemente impressionado: o chão era de tábuas de bétula de primeira qualidade, um nível muito acima das casas comuns. Ao entrar na sala principal, notou o estilo clássico; nas paredes, pinturas de Arhats em pergaminhos, e nas prateleiras dos dois lados, objetos dispostos com requinte. O bom gosto estava em toda parte.

Os idosos sentados na sala pareciam familiares, especialmente o monge; parecia alguém que ele deveria conhecer. O velho, de repente, teve um sobressalto, fez uma vênia cerimonial e exclamou: "O senhor é o Príncipe Pu? Príncipe Pu, eu, Shoushan, lhe presto minhas homenagens."

O monge, que estava debruçado com o velho Yu analisando uma pintura, assustou-se com a saudação feudal. Temendo que aquilo lhe trouxesse problemas, perdeu a paciência habitual e repreendeu: "Quem é você? Quem lhe deu permissão para falar essas coisas?"

O velho, ofendido, disse: "Eu era cozinheiro no Tianyulai, sou da Bandeira Amarela e tive a honra de servi-lo. Meu pai era da guarda do Portão Qianqing."

O monge olhou em volta e disse apressado: "Estamos na nova sociedade, esses costumes não existem mais. Já me converti ao Budismo, meu nome monástico é Zongping."

O rosto do velho ficou vermelho e ele finalmente disse: "Entendido."

O monge apontou para ele e disse: "Você..."

O velho Li perguntou: "Você era do Tianyulai? Reconhece-me?"

O velho olhou para ele e balançou a cabeça: "Perdoe minha ignorância."

O velho Yu sugeriu: "De quem eram as lojas na rua principal?"

O velho levantou a cabeça bruscamente: "O senhor é o Segundo Mestre Li? Oh, deixe-me prestar-lhe minhas homenagens."

O velho Li acenou com desdém: "Não sou manchu, não aceito suas reverências. Estou com água na boca só de pensar naquele seu peixe frito crocante."

Todos na sala riram. Li He percebeu que, nos olhos daquelas pessoas, o cozinheiro era insignificante. Embora falassem em nova sociedade e igualdade, lá no fundo, ainda acreditavam na distinção entre classes. O velho, por sua vez, não se sentiu constrangido, achando tudo natural, assim como achava natural ter xingado o dono do restaurante.

Li He não mencionou a situação precária do velho, apenas disse que o encontrou por acaso e o convidou para ser cozinheiro em sua casa. Depois de encontrar roupas limpas para o velho e deixá-lo se lavar, Li He perguntou o que precisava comprar para exibir seus dotes culinários.

O velho respondeu: "Canela, cravo, cardamomo, pimenta de Sichuan, anis estrelado, cebolinha, óleo de gergelim e açúcar cristal. Não pode faltar nada."

Li He anotou tudo e pediu a Fu Xia que fosse às compras.