26. Mudança

Abrindo o mapa da capital, os dedos deslizaram pelo longo eixo da Rua Chang’an em direção ao leste, parando na Avenida do Portão da Fundação Nacional; ao sul da rua ficava o Oeste de Yong’an, ao norte a Rua Sul de Xiu Shui. Ali ainda era a periferia de Pequim, apenas um corredor de serviço para o distrito das embaixadas.

Ninguém sabe quem foi o primeiro a vender frutas ou batata-doce assada nas redondezas da Rua Xiu Shui, mas logo vieram outros montar suas barracas, oferecendo roupas e artesanato. Agora, ao menos, já há muitos vendedores por ali. Devido ao efeito borboleta causado por Li He, a estreita Xiu Shui tornou-se um formigueiro de mercadorias diversas vendidas por ambulantes.

A maior parte desses vendedores era composta por amigos, colegas ou conhecidos de Su Ming, garotos da vizinhança, todos agora sob o comando de Er Biao.

Su Ming transformara-se no maior intermediário do norte, estendendo seus negócios de relógios eletrônicos e calculadoras para roupas, sapatos e bolsas. Tornou-se o principal financiador da cidade, famoso por toda Pequim. Mas, devido à notoriedade, teve que recuar para os bastidores, deixando a parte de vestuário e calçados para Er Biao. Mais da metade dos produtos de Xiu Shui passava pelas mãos dele antes de chegar às barracas.

A maioria das mercadorias ainda vinha por meio de Zhang Xianwen, outra parte era trazida por comerciantes de Wenzhou. Li He até tentou enviar Su Ming ao sul em busca de produtos, mas as conexões não eram fáceis de estabelecer, e os preços acabavam mais altos do que os de Zhang Xianwen.

Naturalmente, quase todos os vendedores de roupas, sapatos e similares na capital precisavam lidar com Er Biao; era o típico privilégio de ser local. Se fosse Li He, um forasteiro, dificilmente teria conseguido chegar a esse ponto — mesmo quando se tinha razão, era difícil se firmar.

Naquele tempo, Xiu Shui ainda não fazia parte dos planos do governo. Era, na verdade, uma época de guerrilha entre ambulantes e fiscalizações.

Por estar no distrito das embaixadas, estrangeiros não faltavam. Era comum ver rostos de traços ocidentais, cabelos loiros, tentando negociar em chinês truncado enquanto gesticulavam para se fazer entender.

Muitos vendedores já sabiam as palavras básicas para oferecer produtos e negociar preços em línguas estrangeiras; alguns, mais práticos, usavam apenas a calculadora para se comunicar. Apesar do ambiente simples, muitos estrangeiros preferiam Xiu Shui à Loja da Amizade.

Talvez viessem pelo prazer da pechincha, ou pelo desejo de conhecer a vida popular local.

Tudo ali, quando vendido para estrangeiros, custava dez vezes mais. Embora houvesse quem os acusasse de explorar turistas, muitos estrangeiros ainda achavam barato. Alguns, obstinados, aprendiam a barganhar, elevando o tom e o burburinho na rua.

Outros iam apenas para ver estrangeiros, observar como compravam, e acabavam também movimentando o local, comprando algo vez ou outra.

Por isso, a maioria dos vendedores ia bem e muitos fizeram sua primeira fortuna ali. Segundo Su Ming, aquelas barracas simples rendiam facilmente dois ou três mil por mês, como se fosse brincadeira.

Naquela época, um trabalhador de fábrica de nível um não ganhava nem cinquenta por mês. Os ambulantes e autônomos mantinham segredo e prosperavam discretamente, confiando na experiência herdada.

Quando a demanda aumentava, todos disputavam os produtos; nos períodos de calmaria, os clientes negociavam, criticavam o acabamento, o modelo, a cor, inventando mil defeitos — era uma batalha verbal entre vendedor e comprador.

Chen Shuo, ao ver uma barraca de meias, parou e perguntou:

— Moça, quero duas pares, quanto é?

— Trinta centavos o par, mas já vou fechar para o almoço. Leva duas por cinquenta centavos, faço preço especial — respondeu, sorridente, uma mulher de mais de quarenta anos, cheia de energia.

Chen Shuo não aceitou. Estava acostumado a pagar quinze centavos por par e achou caro.

— Moça, está brincando comigo? Você não é a única vendendo meias aqui. Dois por vinte centavos já acho caro, imagina trinta!

A mulher fez cara de quem não tinha escolha e argumentou, animada:

— Tem que olhar a qualidade! Essas são de náilon, veja a marca, vieram de Hong Kong, são “Meng Lina”. Quem quiser não acha em qualquer lugar. Se fosse na loja de departamento, não levaria por menos de cinquenta centavos.

Meias de náilon, mesmo a cinco, não eram caras, mas Chen Shuo se manteve firme.

— Quarenta centavos por duas, é pegar ou largar.

— Irmãozinho, não posso vender com prejuízo, né? Cinquenta. Menos que isso, não tem negócio.

Chen Shuo virou-se para ir embora, puxando Zhao Yongqi e os outros. Antes que se afastasse, a vendedora, fingindo resignação, disse:

— Está bem, está bem, leve por quarenta. Mas volte sempre!

Chen Shuo sorriu, pagou e desejou prosperidade:

— Moça, sua banca vai bombar, volto outras vezes.

Li He, de lado, apenas observava. Sabia que ele e Su Ming vendiam essas mesmas meias por dez centavos aos ambulantes; aquela mulher ganhava o triplo na revenda.

Chen Shuo, porém, demonstrava toda a esperteza típica do homem de Xangai, enquanto Zhao Yongqi, do noroeste, não tinha nem ideia de pechinchar — via o preço, gostava, pagava e pronto.

Li He comprou uma camisa branca de verão; Gao Aiguo, um par de tênis brancos; Zhao Yongqi, dois pares de cuecas — tudo negociado por Chen Shuo.

Percorreram a rua duas vezes, mas o lugar era pequeno e não havia muito mais o que ver.

Mesmo com o sol fraco, fazia calor. Chen Shuo, passando o braço nos ombros de Li He, disse:

— Li, nosso mecenas, como vai ser o almoço? Viemos de longe, não vai deixar a gente voltar com fome, né?

Gao Aiguo riu:

— Apoio! Vamos dividir os bens dos ricos!

Zhao Yongqi sugeriu:

— Ali na frente tem macarrão frio, cada um pode pegar uma tigela.

Chen Shuo respondeu, rindo e brincando:

— Você sempre quer ser o bonzinho! Uma tigela dessas custa centavos...

Apesar da brincadeira, todos foram até a barraca de macarrão frio.

A vendedora era uma senhora, e a procura era grande. Além de barato, todos gostavam do sabor ácido, suave e picante.

Só Chen Shuo não era adepto de pimenta, os outros três adoravam muito: pimenta, vinagre, pepino, broto de feijão — mergulhavam em êxtase nos próprios gostos.

— Vovó, põe pouca pimenta pra mim — pediu Chen Shuo.

— Eu quero mais vinagre — disse Zhao Yongqi.

Gao Aiguo, famoso por sua resistência à pimenta, exagerou:

— Pode caprichar na pimenta, quanto mais, melhor!

O macarrão frio podia ser feito de arroz ou trigo. Segundo a sabedoria popular, o arroz fortalece o baço e o trigo, o coração.

Com ingredientes simples, o preparo era fácil, mas era justamente essa simplicidade que realçava o sabor. A textura do macarrão era elástica e agradável, temperada com água de alho, vinagre, óleo de gergelim, podendo-se adicionar pimenta e pasta de gergelim ao gosto. Pepino ralado, brócolis ou outros vegetais completavam o prato.

A senhora era muito atenciosa e preparou cada tigela conforme o gosto de cada um. Gao Aiguo ficou com a boca vermelha de tanta pimenta, mas exclamava entre risos que era uma delícia.

Depois de devorarem suas tigelas, avistaram um vendedor de chá em grandes tigelas. Chen Shuo correu na frente e pediu para todos.

Ao tomar aquela tigela generosa, Chen Shuo sentiu-se aquecido por dentro. Mas, ao saborear com calma, percebeu um gosto levemente rançoso no doce, então perguntou ao dono da barraca:

— Isso aqui é feito com leite de vaca, não é?

O dono, gerente do restaurante Awan, balançou a cabeça e explicou que, seguindo a receita ancestral, usava leite de cabra, de sabor mais forte, e discorreu sobre o valor da herança familiar.

Chen Shuo já começava a sentir coceira pelo corpo e quase chorou:

— Sou alérgico a leite de cabra!