Não houve nenhum momento em que alguém foi humilhado ou desmentido publicamente.

Li He observava Jiang Aiguo e o outro discutirem, trocando algumas palavras sem grande habilidade; o máximo que o outro fazia era desafiar, nada além disso. Os estudantes de hoje são realmente ingênuos: os mais espertos acusam alguém de algo, colocam rótulos, os mais inovadores citam frases famosas, defendendo o amor e a liberdade acima de tudo.

Por isso, Li He não foi ajudar a discutir, embora fantasiando em se destacar: imaginava Jiang Aiguo cercado por uma multidão de curiosos do distrito de Chaoyang, ele apresentando provas convincentes, esclarecendo os fatos, não apenas inocentando Jiang Aiguo, como também fazendo com que o caluniador fosse processado por difamação e restaurando a honra de Jiang Aiguo. Os espectadores, envergonhados, queriam agradecê-lo, e ele, com um gesto despreocupado, mostrava grandeza, não se importando com aquilo.

Ou então, imaginava a protagonista feminina, deslumbrante, atormentada por um canalha persistente como uma mosca, e Li He aparecendo para dar-lhe uma lição, encerrando o assunto. Mas, na realidade, pessoas assim são raras.

Na vida real, não aparecem aos montes, como cogumelos após a chuva, indivíduos insensatos mordendo aleatoriamente e implorando para Li He dar-lhes uma lição. Ou ainda, Li He vestindo roupas simples, entrando numa loja cara com atendentes mal educados, escolhendo o item mais caro, o atendente recusando mostrar, dizendo com desprezo que ele não poderia pagar. Então, Li He tira um maço de dinheiro, muito mais do que o valor do produto, e pergunta friamente se é suficiente.

Ou então, saca um misterioso cartão preto que nunca estoura o limite, aponta para a peça mais barata e diz calmamente ao atendente surpreso: “Embrulhe tudo, exceto essa.” Esse tipo de cena é puro prazer.

Mas Li He nunca encontra situações assim; nos estabelecimentos estatais, os atendentes mantêm sempre o mesmo comportamento, indiferente ao dinheiro do cliente. Se não estiverem satisfeitos, simplesmente não vendem.

Assim, Li He seguia sua rotina, e conforme o Ano Novo se aproximava, não havia nenhum progresso com Zhang Wanting, o que o deixava profundamente frustrado.

Como esperado, o patrão do sul chegou, trazido pelo baixinho Wu Dasheng à loja de reparos. Su Ming imediatamente mandou um dos garotos chamar Li He, que foi ao encontro. O patrão chamava-se Zhang Xianwen, baixa estatura, cabelo brilhante, por volta dos trinta, vestindo uma jaqueta que o tornava bem visível na rua. O mandarim era bom, embora um pouco estranho, mas não tão chocante quanto outros sulistas, falando devagar e com temperamento tranquilo: “Senhor Li, o senhor Wu me indicou para tratar de negócios. Estou bastante ocupado ultimamente, mas minha sinceridade é genuína. Me desculpe, venho lhe pedir um favor.”

Li He distribuiu cigarros, acendeu um para si e elogiou: “O desenvolvimento da economia de mercado é imparável. Admiro seu espírito empreendedor, senhor Zhang. Agora, quem chega primeiro leva vantagem; o senhor tem uma visão excelente.”

Zhang Xianwen fez um gesto com a mão e respondeu: “Obrigado pelo elogio. Comecei a trabalhar com negócios em 1977. Nasci e cresci no campo, e não sei que dificuldades encontrarei, mas estou preparado e confio na minha capacidade, acredito que terei um bom futuro.”

Conversando, Li He descobriu muito sobre ele: Zhang Xianwen começou cedo no comércio, era de Chaozhou e Shantou, desde 1977 comprava mercadorias de contrabandistas na rua Sino-Inglesa, revendendo e lucrando bastante.

Li He conhecia bem essa rua, já tinha ido lá: era uma pequena rua na fronteira entre Hong Kong e Shenzhen, dividia as duas cidades e era vigiada por guardas, não era possível atravessar livremente. O interesse era porque ali se podiam comprar produtos inexistentes no continente — o paraíso dos contrabandistas. Não só no futuro, mas já naquela época, milhares de pessoas passavam pela rua diariamente.

Zhang Xianwen contou histórias e piadas animadamente: “Depois da fronteira, já é Hong Kong. Se uma grávida der à luz lá, o filho nasce no território de Hong Kong. Mesmo que os pais não sejam residentes permanentes, o Supremo Tribunal garante direito de residência. Pra quê ir a Hong Kong? Basta ir à rua Sino-Inglesa com o barrigão.”

Li He nunca tinha ouvido esse tipo de piada: dizem que antigamente, policiais levavam suas esposas grávidas até a fronteira da rua Sino-Inglesa; quando sentiam dores, se os guardas não estivessem atentos, passavam para o lado de Hong Kong, onde policiais mulheres as levavam ao hospital. Se não fossem rápidas, eram empurradas de volta para Shenzhen. É o mesmo princípio das viagens para dar à luz em Hong Kong anos depois.

Su Ming não entendeu e perguntou baixinho a Wu Dasheng: “Vocês conversam assim normalmente? Consegue entender?” Wu Dasheng respondeu: “Claro que não, mas às vezes ele fala devagar e repete de formas diferentes, aí dá pra entender um pouco. Mas hoje, vendo que Li He entende tudo, falou mais espontaneamente. Normalmente é mais formal. Li He é realmente incrível, não é à toa que é universitário.”

Su Ming fez uma careta, achando aquilo óbvio, e apenas observava a conversa. Ouviu Li He dizer: “Senhor Zhang, sei que conseguir mercadoria não é fácil, os contrabandistas ficam com uma parte, você vem de longe, tem despesas, não é fácil. Gosto de conversar com você, é uma pessoa honesta, quero sua amizade. Faça um preço, eu aceito tudo sem deixar nada para trás.”

Zhang Xianwen ficou muito satisfeito: “Obrigado, só preciso não sair no prejuízo. Te dou minha mercadoria: relógios por oito, calculadoras por quinze, lucro de três, roupas acabaram, vendi tudo.”

Li He nem pensou, estendeu a mão: “Ótima parceria.”

Tudo resolvido rapidamente. Su Ming, animado, foi buscar os produtos de triciclo. No hotel, viu dois grandes pacotes de relógios eletrônicos, milhares deles, além de calculadoras. Conforme combinado, levaram cinquenta relógios, vendiam cinquenta e pagavam cinquenta.

Zhang Xianwen, apesar de ver Li He e Su Ming com loja de reparos, não arriscava entregar grandes quantidades sem pagamento imediato. Só podiam receber mais mercadoria conforme vendiam.

Su Ming seguiu a estratégia de vender rádios e TVs usados, distribuindo os produtos para alguns ajudantes: malandros dos becos, coletores de sucata confiáveis, cada um com uma amostra.

O velho He, coletor de sucata, foi ao alojamento de uma fábrica têxtil e bateu à porta: “Oi, irmã, você não disse que seu filho ia casar e não tinha tíquete de relógio? Tenho um amigo vendendo relógios de Hong Kong, só quarenta. Olha como é bonito.”

“Ei, Wang, olha esse relógio, não é bonito? Produto de Hong Kong, quer comprar? Tenho um amigo vendendo.”

“Velho Jiang, veja esse relógio, produto de Hong Kong, com visor digital.”

“Rádio? Não tenho no momento. Olha esse relógio novo, todo mundo em Hong Kong usa, dá status.”

Os vendedores não foram longe, circulavam pelos arredores, seguindo as instruções de Su Ming, fingindo apresentar produtos de amigos, vendendo rapidamente. Antes do fim da tarde, os cinquenta relógios estavam todos vendidos.

E o boca a boca era poderoso; cada comprador queria mostrar seu novo relógio, a força das fofocas era imensa, logo todos queriam comprar, disputando entre conhecidos.

Saía-se apenas a pé, com tíquetes para tudo, muitas famílias numerosas mal podiam sustentar todos, mas a maioria dos casais com emprego não se importava com os quarenta. O círculo abaixo compartilhava os lucros: distribuidores, intermediários, vendedores, cada um ficava com dois ou três, e em poucos dias, tornou-se um esquema de pirâmide. Li He sentiu que já não compreendia aquele mundo.

Su Ming estava eufórico. O lucro e a velocidade das vendas superaram em muito a venda de produtos usados, que sempre tinham compradores exigentes.

O relógio custava oito, era vendido por quarenta, o distribuidor ficava com oito, restavam vinte e quatro de lucro puro. Os mais espertos ainda davam comissão aos intermediários, e quanto mais vendiam, mais Su Ming premiava os ajudantes.

Su Ming, cheio de confiança, disse a Zhang Xianwen: “De agora em diante, eu fico com toda a sua mercadoria aqui na capital, não dê mais a ninguém. Me entregue o que restar, reabasteça logo, só quero relógios.”