Na primavera, o gato chama pela estação, e a primavera responde ao chamado do gato.

Na manhã seguinte, assim que Yang Xuewen acordou, já se preparava para partir, mas Li He insistiu para que ficasse ao menos para o café da manhã. “Os afazeres em casa não são tão urgentes assim. Quero conversar com você. Vamos até o poço lavar o rosto primeiro.”

Li He, junto ao poço, tirou toda a roupa, ficando apenas de cueca, e tomou um banho direto ali. A água do poço, embora fria, tinha um certo calorzinho, deixando-o imediatamente desperto e revigorado.

Li Mei, apanhada de surpresa, resmungou, “Você está querendo se matar? Não tem medo de pegar um resfriado com esse frio?”

Li He, rindo, respondeu, “Ora, isso aqui não é nada comparado ao inverno do norte. Na escola faz mais de dez graus negativos, e eu também tomava banho de água fria, ajuda a despertar.”

A pequena, ao acordar e ainda esfregando os olhos, grudou-se em Li He. Ele então pediu ao quarto irmão que a levasse para escovar os dentes e lavar o rosto.

Depois do café, Yang Xuewen já não conseguia mais esconder a pressa. Li He, percebendo, disse, “Irmão Xuewen, deixa que te acompanho até a entrada da estrada, preciso conversar contigo.”

“Diga, Li He. Se puder ajudar, não vou me negar.” Yang Xuewen estava um pouco confuso, afinal, não se conheciam há tanto tempo assim.

Yang Xuewen era o retrato do camponês robusto: traços marcantes, sobrancelhas espessas, olhos grandes, nariz adunco, pele escura, ainda mais alto que Li He, mas de corpo um pouco franzino. Caminhar ao lado dele deixava Li He até um pouco intimidado.

Quanto a Li Mei, já era uma moça formada, considerada bastante bonita na aldeia, com grandes olhos, nariz delicado e corpo bem delineado.

Li He, observando os dois, achava-os perfeitos um para o outro. Na vida passada, ambos viveram juntos em harmonia, sem nunca sequer corar. Decidido a ajudar o futuro cunhado, Li He disse, “Meu terceiro irmão vai se casar na primavera, quero que você e o velho tio me ajudem a fazer os móveis. Preciso que você também cuide da madeira, pois não entendo nada disso.”

Yang Xuewen riu. “Achei que fosse algo complicado. Se quiser algo melhor, use olmo; se for mais simples, álamo serve. Tem de sobra no coletivo, basta pagar que trazem.”

“Posso deixar tudo por sua conta? Comece quando quiser, antes ou depois do Ano Novo, como for melhor pra você e o velho tio. Aqui está o dinheiro da madeira, use olmo mesmo, faça um conjunto completo: três portas grandes, armários, mesa, cadeiras, guarda-roupa.” E Li He tirou quinhentos yuans do bolso e entregou ao amigo.

Yang Xuewen conferiu o dinheiro, tirou parte e devolveu duzentos a Li He. “Está demais, trezentos já bastam.”

Li He fez um gesto de recusa. “Inclua o pagamento seu e do velho tio. Qualquer diferença a gente acerta depois. Se faltar, eu completo. Meu irmão vai se casar e vai se mudar para uma nova casa com três cômodos, nunca se sabe o que mais vai precisar. Galinheiro, chiqueiro, vocês também sabem construir, não é?”

Yang Xuewen insistiu devolvendo os duzentos. “Cada coisa no seu tempo. Se precisar de mais, depois você me paga. Não faz sentido receber antes de trabalhar. Fique tranquilo, vai ficar tudo muito bem feito.”

Diante da teimosia de Yang Xuewen, Li He desistiu de argumentar. Tanta teimosia era difícil de lidar.

No almoço, Li Mei preparou um frango ensopado com cogumelos, ovos mexidos com pimentão, broto de feijão salteado com macarrão, tofu ao molho e carpa dourada. Embora a vida esteja melhor, pratos assim ainda não são comuns. O prato principal foi uma esteira de pães cozidos no vapor, e havia também pãezinhos do café da manhã no fogão.

O casamento de Li Long estava praticamente acertado. No dia do noivado, Wang Yulan ainda insistiu com grandes esperanças de não pedir dote, e, na verdade, os pais de Duan Mei nem sequer mencionaram o assunto.

O velho Li Fucheng decidiu arcar com duzentos yuans de dote.

Esse valor era o padrão na aldeia. Um centavo a mais era ostentação, um a menos, sinal de pobreza.

Agora era hora de construir a casa, mas para isso era preciso solicitar novamente o terreno, e só Liu Chuanqi poderia ajudar.

Li He explicou a ideia de construir uma nova casa para Wang Yulan e Li Mei. Enquanto as duas ainda pensavam, Li Long já se mostrava impaciente. O casamento nem ocorrera e já queriam separá-lo da família. “Ainda temos a casa velha, no mínimo é só reformar! Pra que pedir novo terreno?”

Wang Yulan concordou, “Pois é, você nem mora mais aqui, e se ele casar e morar longe, vão sobrar só as mulheres na casa.”

Wang Yulan estava visivelmente contrariada. No campo, se os pais sugerem que o filho se separe, tudo bem, mas se o jovem toma a iniciativa, é visto como falta de respeito.

Li He argumentou com Li Long. “Aquela casa velha serve pra quem? Sua esposa pode até não reclamar, mas no fundo vai guardar ressentimento. Você vai casar e ainda quer morar sob o mesmo teto comigo? Vão rir da nossa cara. Olhe em volta, quem faz isso? E ainda tem as duas pequenas. Vai querer que sua esposa vire empregada para todos? Melhor resolver isso agora. Pense um pouco mais no seu próprio futuro.”

Li Long e Duan Mei estavam ainda em plena paixão. Ela já dera a entender que preferia ter casa própria, mas ele sempre desconversava. Pensando nisso, Li Long calou-se.

Li Mei, por sua vez, preocupava-se se conseguiria se dar bem com a nova cunhada. Já conhecia seu jeito e aparência, mas ainda assim tinha suas dúvidas.

O segundo irmão logo se mudaria para a cidade e as três irmãs acabariam se casando. No fim, tudo ficaria para o terceiro irmão. Se a futura cunhada criasse problemas, Li Mei não teria a quem recorrer.

Além disso, separar o irmão era o melhor para ele. Sogra, nora e cunhada, cedo ou tarde acabariam brigando. Li Long ficaria no meio, e se algum dia o pai voltasse, aí sim seria uma confusão. “Seu irmão tem razão, é para o bem de vocês. Melhor começarem a vida de casados em paz. Não dá para deixar a nova esposa sofrendo numa casa cheia. Já trate de arranjar o terreno para começar a construção na primavera.”

Wang Yulan não disse mais nada, e, sentindo-se deixada de lado, logo após o almoço levantou-se e foi reclamar com a mãe de Pan Guangcai. A nova nora nem entrara na casa e já os dois filhos pensavam em se separar.

Apesar do frio, o sol do meio-dia era acolhedor e aquecia a alma.

Ao anoitecer, Li He saiu com uma lanterna e duas garrafas de licor para visitar Liu Chuanqi. Depois de algumas palavras de cortesia, foi direto ao assunto.

Liu Chuanqi riu, “Eu sabia que você não viria aqui só para me trazer bebida. Sempre tão esperto!”

Li He respondeu, sorrindo, “Se pensa assim, levo de volta. É só uma forma de respeito ao senhor, não tem nada a ver com favores.”

“Deixe de enrolação. Você é mesmo um sujeito talentoso, o melhor por aqui,” disse Liu Chuanqi, acendendo um cigarro. “Depois do Ano Novo, haverá uma reunião do comitê da aldeia para dividir os terrenos. Não será só sua família a pedir. Peça para seu irmão fazer a solicitação. Você? Seu registro já foi transferido, não pode pedir mais nada aqui!”

Li He coçou a cabeça, já tinha esquecido desse detalhe.

Nos dias seguintes, a família começou a preparar as provisões para o Ano Novo. Li He pediu para Dazhuang e Li Long levarem Wang Yulan e Li Mei ao mercado, enquanto ele ficava em casa cuidando dos dois pequenos. A maioria dos produtos ainda precisava de cupons, e o velho ditado era apertar o cinto e guardar cupons para o Ano Novo.

O quarto irmão, orgulhoso, mostrava a todos o relógio digital que Li He lhe dera, levantando o pulso até mesmo enquanto fazia as tarefas escolares. “Posso usar na escola, mano?”

Li He, encostado na parede, de olhos fechados, aproveitava o sol. A pequena subia e descia sobre ele, sujando suas calças de barro. A novidade da menininha já tinha passado, e ele começava a se incomodar. “Desça já daí, ou vou te dar uma surra!”

A menina olhou para Li He com ar magoado, como se dissesse: ‘Se você me assustar de novo, eu choro na hora!’ Depois, ignorou Li He e continuou a brincar, enrolando os cabelos dele nos dedos. Sem saber o que fazer, ele suspirou e pediu ao quarto irmão: “Pega uns doces e dá pra ela, vê se consegue distraí-la.”