Capítulo 125: A Noite que Devora Homens

Sob o impacto de uma vibração violenta, o vagão parecia ter sido atingido por uma explosão; era como se vários soldadores estivessem trabalhando sob uma tempestade furiosa. A estrutura metálica contorcia-se e fragmentava-se, com faíscas e lascas de ferro sendo expelidas em meio ao caos.

A figura de Sandek saltou do vagão despedaçado, realizando algumas piruetas ágeis antes de aterrissar suavemente sobre o teto. Com uma espada secreta em mãos, posicionada à frente do corpo, um brilho profundo emanou dele. A matriz alquímica que iluminava seu corpo era consideravelmente mais complexa que a de Borog, o que servia como prova adicional de seu status como um Devoto.

Apesar de sua patente ser superior à de Borog, não havia qualquer vestígio de tranquilidade no olhar de Sandek; pelo contrário, ele sentia uma pressão sem precedentes. Pela investida decisiva de Borog, ele pôde deduzir vagamente que o adversário parecia ter uma forma de localizá-lo.

Seria Percepção de Éter?

Essa técnica suprema de éter intensifica a capacidade do Condensador de sentir o éter. Diferente da percepção comum de flutuações etéricas, a Percepção de Éter pode detectar variações minúsculas e complexas. Dizem que alguns Condensadores que dominam essa técnica conseguem antecipar o movimento do oponente antes mesmo que ele manipule o éter, reagindo prontamente. Para esses indivíduos, o éter não é algo etéreo, mas visível, assemelhando-se a correntes de ar.

O que mais inquietava Sandek era que a Percepção de Éter era o contraponto perfeito para a Ocultação de Éter — ou, talvez, ambas se anulassem mutuamente. Se a Ocultação de Éter de Sandek fosse mais profunda que a percepção do oponente, Borog não seria capaz de detectar suas flutuações, e vice-versa. Era como um jogo de gato e rato.

Na verdade, Borog não possuía tal habilidade. Ele só conseguia encontrar Sandek graças à bênção do Usurpador; sob aquela tempestade, Sandek brilhava intensamente aos olhos de Borog.

Borog agachou-se sobre o teto arruinado do vagão. Na penumbra, sua armadura irregular parecia o esqueleto de algum monstro. A espada gigante que carregava era pesada demais, então ele simplesmente a apoiou sobre o ombro. Sob o ferro frio e silencioso, um par de olhos azul-esverdeados observava Sandek.

— Sandek Dewitt...

Sandek sussurrou. Ele tinha certeza de que, durante o ataque repentino, Borog pronunciara claramente seu nome.

A situação tornara-se complexa demais. Ele sempre operara em Opes como um "Necrófago". Sandek tinha a certeza de que seus rastros eram extremamente discretos; mesmo aqueles com quem mantinha contato mais próximo, os Devoradores, sabiam apenas que ele era um membro da Espada Secreta do Rei.

O Esquadrão da Espada Longa que perdera contato? Sandek achava isso ainda mais improvável. Eles haviam perdido a comunicação há menos de uma hora. Em tão pouco tempo, o Departamento de Ordem conseguiria extrair informações dele? Sem mencionar que o Esquadrão da Espada Longa sequer conhecia sua rota de retirada.

Aquele trem seguia uma rota secreta, sem passageiros; havia apenas soldados armados, pilhas de Pedras Filosofais e frascos de elixires líquidos.

Pensamentos incontáveis se cruzaram, mas Sandek logo desistiu de refletir sobre isso; diante daquela situação, tais questões tornaram-se secundárias.

A operação saíra do controle e o trem parara naquele lugar maldito. O golpe de machado de Borog não destruíra a locomotiva, apenas cortara o engate; agora, a parte frontal do trem desaparecera na chuva e na névoa, enquanto aqueles vagões perfurados, como baleias gigantes, jaziam encalhados sobre a ponte de pedra.

Sandek teve de admitir que a operação fracassara. Após tanto planejamento, e estando prestes a deixar Opes, aquela maldita cavalaria de ferro surgira do nada, reduzindo tudo a destroços. Ele não entendia onde errara, mas, na verdade, Sandek agira com perfeição — se não fosse pela interferência do demônio naquela noite.

— Não pense em fugir. Mesmo que consiga voltar vivo, receio que desejará estar morto.

A voz fria veio do teto. Um raio cortou o céu, projetando sombras medonhas.

Borog olhou para os vagões de carga atrás dele e percebeu, naquele momento, que havia fisgado um peixe grande; talvez tivesse interceptado os recursos acumulados pela Espada Secreta do Rei durante anos.

Abaixo de ambos, a ponte de pedra erguia-se silenciosa sobre o abismo. Como especialista, Borog não desperdiçaria nenhuma oportunidade. Ele calculava a altura; em um de seus planos, pretendia usar o talento "Mão da Convocação" para destruir a ponte, fazendo com que todas aquelas almas carregadas caíssem no fundo do vale.

No entanto, tudo corria bem. Borog conseguira prender Sandek ali; o resto era apenas uma questão de vida ou morte.

— Você acha que pode me deter? — Sandek disse friamente. Mais do que pensar nas punições pelo fracasso da missão, ele se preocupava com o desenrolar imediato. Ninguém sabia quando os reforços do Departamento de Ordem chegariam, e ele precisava sair dali antes disso.

— Você pode tentar.

Borog assumiu sua postura. Pela sua linguagem corporal, era evidente que ele não deixaria Sandek escapar tão facilmente. Sandek apertou o punho de sua espada secreta, começando a notar a tenacidade do inimigo à sua frente.

Não eram necessárias mais palavras. As pernas agachadas de Borog impulsionaram-se com força, fazendo o vagão sob seus pés balançar violentamente. A espada gigante, exalando um frio cortante, fendeu a chuva e o vento.

A investida bruta abriu caminho na água acumulada no solo. Sandek moveu-se com uma agilidade superior à que Borog previra — o que era compreensível, visto que ele era um Devoto de uma patente superior. Contudo, tudo ainda estava dentro do esperado.

A espada gigante cravou-se no solo como uma lápide. Borog, segurando o cabo com ambas as mãos, agachou-se sobre a lâmina inclinada e rústica. Rastros de luz azul brilharam num relance, e então uma lança-machado metálica surgiu da espada gigante, transformando-se em uma serpente prateada que perseguia Sandek.

A espada secreta de Sandek cintilou, decepando as lanças uma a uma. Diferente de espadachins amadores como Coderning, a técnica de Sandek era requintada; além disso, ele empunhava uma espada secreta, e o metal comum não era capaz de resistir aos seus cortes.

Enquanto criava uma distância segura, figuras borradas na névoa saltaram em direção a Borog. Eram silenciosas. Borog não percebeu nada até que as sombras fantasmagóricas brandiram lâminas afiadas, deixando cicatrizes em sua armadura. Só então ele notou que aquelas coisas incômodas haviam retornado.

Ele não consegue detectar?

Sandek também percebeu. Seu ataque surpresa fora bem-sucedido; ao que parecia, a Percepção de Éter de Borog não conseguia identificar sua Ocultação.

Num instante, as chances de vitória de Sandek aumentaram drasticamente. Mantendo a Ocultação de Éter, o fenômeno de ignição que brilhava em seu corpo diminuiu gradualmente até desaparecer por completo, fazendo-o parecer uma pessoa comum.

Borog estava enredado pelos espectros. Quatro deles surgiram da névoa; estavam emboscados ali desde o início. Felizmente, o corpo de Borog estava coberto por uma armadura de ferro e, sob o efeito de seu poder, ele podia ajustar a estrutura da proteção a qualquer momento. Muitas vezes, quando os espectros pensavam que suas lâminas perfurariam a armadura, a proteção no local do impacto tornava-se subitamente centímetros mais espessa, bloqueando o golpe.

A espada gigante balançou, arremessando espectro após espectro. A arma era grande e pesada demais; o manejo de Borog parecia desajeitado e lento. No entanto, sempre que um espectro pensava ter uma oportunidade, a lenta espada gigante acelerava subitamente, desferindo golpes pesados contra seus corpos resistentes.

Enquanto Sandek analisava Borog, Borog também observava Sandek. Como Devoto, ele era de fato mais forte que Borog, mas não a um ponto desesperador. A julgar pela onda de Necrófagos, aquele era o efeito de seu poder, mas controlar um grupo tão grande exigia um consumo de éter assustador, sem contar os objetos de controle.

Quanto mais objetos de controle, maior o gasto de éter e maior a precisão exigida do controlador. Era como a diferença entre um marionetista que controla um boneco e um que controla dez simultaneamente.

A onda de Necrófagos recebera ordens vagas, mas aqueles espectros eram manipulados com precisão. Borog calculou os espectros que atacavam; no momento, Sandek só conseguia manipular quatro simultaneamente.

Seria esse o seu limite? Ou seria um disfarce para enganá-lo, escondendo um quinto espectro em algum canto? Ou talvez Sandek guardasse espectros reservas no vagão, prontos para substituir qualquer um que fosse eliminado.

Ambos estavam com o sangue fervendo, mas a razão ainda não fora engolida pela fúria. Após uma noite inteira de perseguição, por mais que Borog tentasse controlar, seu nível de éter aproximava-se do fundo do poço. Ele não sabia por quanto tempo mais conseguiria resistir.

Seu esforço físico também fora imenso; ele não era um homem de ferro, e seu corpo chegava ao limite da carne e do sangue, com o cansaço invadindo sua mente. O mais importante era que, com o esgotamento do éter, Borog não sabia quantas vezes seu "Dom" poderia ser ativado ou quanto tempo levaria para ser executado.

Tudo era uma incógnita.

Os espectros atacaram novamente. Aquelas figuras esguias e escuras, com lâminas afiadas nos quatro membros, moviam-se como se não tivessem ossos, realizando movimentos que desafiavam a capacidade humana. Incontáveis arranhões cobriam a armadura de Borog. Para poupar éter, ele não reparou os danos desta vez, esperando o momento certo para decepar um espectro com um único golpe.

A repulsão esperada não ocorreu. No instante em que a espada gigante atingiu o espectro, a lâmina rústica "derreteu", fragmentando-se em incontáveis espinhos que envolveram o espectro camada por camada.

Borog agarrou um dos espectros e, do corpo da espada gigante, extraiu uma lâmina perfurante afiada. Ele sabia que o poder era astuto e misterioso; o que o limitava não era o "cegue" ou o "afiado", mas a própria imaginação do Condensador. Além de "Empréstimo", Borog lera muitos diagramas de armas brancas, o que explicava sua facilidade em convocar diferentes armamentos.

Como o "Forja de Ferro" de Balder, o pré-requisito para moldar algo é compreendê-lo profundamente. Aquela espada perfurante era estreita e longa, com uma seção transversal triangular, como um punção ampliado. Não possuía capacidade de corte, mas podia perfurar armaduras com facilidade.

Um brilho azul emanou da espada perfurante. Impulsionada pelo aumento de éter, ela agiu como uma lança disparada. O material alquímico na superfície do espectro não conseguiu resistir àquele ataque concentrado. O pulso de Borog sentiu uma obstrução, mas logo a resistência desapareceu; a ponta afiada perfurou o crânio do espectro.

O aço contorceu-se dentro do corpo do espectro, transformando-se em uma espada de corte. Borog puxou com força, partindo o crânio do espectro por dentro. Um odor de sangue podre e antigo se espalhou. Dentro do crânio despedaçado, Borog viu o rosto decrépito e medonho do Necrófago.