Capítulo Vinte: O Momento da Punição

Reed recuou para trás do balcão, tirou o casaco e o enrolou várias vezes ao redor do pulso, tentando conter o sangue. O som incessante do metal colidindo se misturava ao cheiro espesso de sangue, preenchendo todo o ambiente. Reed já não queria olhar para fora, imaginando que só haveria cenas de crueldade; ergueu a cabeça e, sob o balcão, viu um botão de bronze. Sem pensar, pressionou-o, estendendo a mão para abrir, com esforço, uma tábua de madeira que revelava um corredor escuro.

Aproveitando o tempo que os outros ganhavam ao segurar Borlogo, Reed entrou apressado na passagem secreta. Antes de fechar a tampa, ouviu gritos ainda mais desesperadores, como se uma chacina estivesse acontecendo no consultório. Quem era aquele sujeito? A dúvida batia em sua mente, mas Reed não tinha coragem de perguntar a Borlogo. No instante em que o combate começou, graças à experiência de anos entre vida e morte, percebeu que Borlogo não era como os outros; não era alguém que eles poderiam enfrentar.

Aquela pressão sufocante, aterradora, mas estranhamente familiar. Reed, habituado aos becos de Hesitação, logo entendeu quem era o adversário. A Grande Fenda era um lugar de caos, mas mesmo no caos havia consenso, ou melhor, uma espécie de ordem. Era irônico: um lugar caótico ter ordem, mas era a realidade. Em qualquer “ecossistema”, por mais caótico, sempre havia um absoluto dominante que estabelecia as regras.

Reed pagava impostos ao “usurpador”; normalmente, ninguém o incomodava nos becos de Hesitação. Borlogo provavelmente vinha de fora. Raros eram os forasteiros que vinham aqui em nome da justiça, e tão assustadores, só mesmo aqueles sujeitos. “Cães de guarda da Agência da Ordem”, praguejou Reed, avançando trôpego pelo estreito corredor, colado à parede. “Será que fui notado?” murmurou, sabendo bem o tipo de negócio que acontecia ali. Já imaginara que poderia ser alvo da Agência da Ordem; ainda que preparado psicologicamente, ver o pesadelo tornar-se real era algo que o deixava inquieto.

Aquilo já não era problema para Reed; só aquele sujeito poderia resistir. “Abra a porta, Nome! A Agência da Ordem chegou!” O corredor terminou diante de uma pesada porta de ferro especial. Após um ou dois segundos, a porta abriu e um braço robusto puxou Reed para dentro. “Pare de gritar, já recebi o alerta.” A voz sombria ecoou. Quando Reed acionou o botão sob o balcão, o sinal já havia sido recebido.

Reed caiu ao chão, a porta de ferro se fechou novamente, trava após trava selando-a com firmeza. Era uma medida tomada há muito; aquela porta especial, reforçada, suportaria muita força de ataque, e o corredor estreito dificultava ainda mais a entrada de invasores. Mesmo para os da Agência da Ordem, romper aquela porta levaria tempo.

“Nome, precisamos fugir!” Reed se levantou com dificuldade, ofegante. A Agência da Ordem, uma organização misteriosa como uma lenda urbana. Lugares sombrios como os becos de Hesitação não podiam se comparar a ela, nem mesmo os que sobreviviam nas sombras. Reed só pensava em escapar; nunca cogitou resistir, nem tinha coragem para isso.

“Fugir? Para onde?” O tom de desdém veio enquanto Nome emergia da escuridão. Tal como na foto, Nome era um homem forte, careca, com a pele coberta de tatuagens complexas. “Quantos são?” “Um, só um!” Reed respondeu apressado.

Nome arrastou Reed para o fundo escuro, onde cortinas pendiam, leitos se alinhavam na penumbra e o ar carregava o cheiro forte de desinfetante misturado ao fedor de decadência. “Um só?” Os olhos de Nome brilhavam de forma estranha. “Ele tem alguma anormalidade? Como, por exemplo, linhas luminosas no corpo?” “O quê... O que seria isso?” Reed não entendeu. “Então não tem”, concluiu Nome, mas logo hesitou, murmurando, “talvez aqueles caras sejam fracos demais, não o obrigaram a usar o ‘poder oculto’.”

“‘Poder oculto’? O que é isso?” Reed, curioso com o termo desconhecido, perguntou. No fim das contas, Reed era apenas um empregado de Nome, ajudando a manter o consultório, conhecia a existência dos demônios e sabia do negócio de pedras de filósofo, mas não sabia mais. Toda sua noção do mundo sobrenatural vinha de Nome; Reed não era demônio, apenas um homem comum.

No início, entrar nesse negócio aterrorizou Reed; nunca imaginara que demônios, até então lendas, fossem reais. Mas com o tempo, talvez tenha se habituado, ou simplesmente se tornado insensível, passando a integrar o círculo de loucura.

“Não... Não parece certo, esse estilo não é da Agência da Ordem”, Nome ignorou a dúvida de Reed, completamente absorvido em seus pensamentos. “A Agência é sempre secreta e letal, mas esse sujeito parece um assassino impulsivo.” Nome não lidava com a Agência muitas vezes, mas sempre era angustiante; nunca viu algo como aquilo. Sem tramas, invadindo de frente.

O cheiro espesso de sangue vinha do fundo, luzes pálidas iluminavam mesas de operação ensanguentadas. Alguns leitos tinham pessoas deitadas, parecendo dormir, sem reação alguma. “Não podemos simplesmente fugir, a mercadoria está toda aqui; se for destruída, o ‘Comedor de Gente’ nos matará.” Nome abriu um armário, revelou um cofre recheado de cristais vermelhos, brilhantes como sangue.

Por um instante, os dois prenderam a respiração. Era como joias raras, irradiando luz própria, mesmo na penumbra. Era a materialização da alma: a condensação do “ouro reluzente”. Parecia mágica; ao olhar, ambos sentiram a mente esvaziar, emergindo do vazio o desejo primordial de possuir para sempre aquela sagrada “alma dourada”.

“Pedra de filósofo...” Reed respirou fundo, esticando a mão fina e ossuda em direção àquela beleza sangrenta. “Reed.” A voz serena, carregada de veneno, o despertou. Reed, assustado, encontrou os olhos gelados de Nome. “De... Desculpe.” Reed recuou a mão, nervoso, esfregando-a.

“Embora a pureza não seja alta, esta remessa vale muito.” Nome pegou uma pedra, observando-a: dentro do cristal vermelho, impurezas turvas interferiam na pureza. “Além das mercadorias, há algo ainda mais importante.”

Colocou a pedra de volta no cofre, abriu o armário de baixo e puxou uma pesada maleta, que continha frascos de vidro com líquidos vermelho-escuros. “Tudo isso?” Reed exclamou. “Sim, não podemos perder isso”, Nome respondeu, com um brilho feroz no olhar. “Acorde aqueles sujeitos.”

Reed hesitou, tremendo. “Mas... Mas eles estão famintos há muito tempo.” “Comigo aqui, tem medo de quê?” Nome retrucou. Reed engoliu seco; sua opinião não valia nada ali, só restava concordar e correr aos leitos, despertando os pacientes adormecidos.

Nome tirou todas as pedras do cofre e as colocou na maleta. Reed chegou ao leito; o cheiro de decomposição era intenso, parecia que ali jaziam cadáveres, não pessoas. Na verdade, era isso: os corpos vivos, mas as almas já mortas.

Demônios. Todos os que dormiam eram demônios, diferentes dos comuns; sofriam de compulsão devoradora, há muito sem consumir almas, com a mente e consciência distorcidas pela fome. Demônios normais ainda mantinham alguma consciência, mas aqueles eram bestas completas.

Nome os mantinha ali para testar novas drogas; caso contrário, teria lançado tais demônios ao abismo da Grande Fenda. Agora, adormecidos pela medicação, Reed, tremendo, injetou a substância por via intravenosa, um por um.

“Em três minutos, todos estarão acordados”, anunciou Reed a Nome. “Ótimo, vamos ao corredor de fuga.” Nome pegou a maleta.

Negócios assim exigem preparação; essas eram as cartas de Nome. Então, o estrondo metálico ressoou, quase ensurdecedor; o chão tremia, poeira dançava no ar. A porta especial vibrava, a superfície áspera apresentava saliências, como se um monstro a golpeasse por trás, mas não conseguia romper, ficando do lado de fora.

“Pelo menos essa porta valeu a pena”, comentou Nome diante da cena.

Sem mais palavras, ambos se levantaram para o corredor de fuga. Com a porta especial e os demônios prestes a acordar como barreira, Borlogo teria dificuldade em alcançá-los rapidamente. A Agência era poderosa e misteriosa, mas até ratos têm seus meios de sobrevivência, razão pela qual eles ainda viviam nos esgotos.

Parecia tudo bem, até que um tremor violento surgiu. BAM—BAM—

O estrondo era como um gigante golpeando o prédio; paredes e placas de ferro vibravam como enxames inquietos. As luzes começaram a piscar, poeira caía como neblina, obscurecendo a visão.

A porta não fora rompida; o tremor vinha de todos os lados, Nome não sabia o que estava acontecendo. “Rápido!” gritou a Reed, que hesitava. O espaço do consultório era limitado; o corredor, o laboratório secreto, tudo apertado como órgãos internos. O corredor de fuga ficava atrás de uma porta próxima.

Bastava atravessar essa porta e descer as escadas para chegar ao exterior, onde, graças à complexidade dos becos de Hesitação, nem a Agência da Ordem os alcançaria facilmente.

Nome avançou, o tremor o acompanhando. Olhou para cima: vinham de lá, sempre atrás deles. O edifício gemia como se estivesse prestes a ruir; ali não havia arquitetos, todas as construções eram irregulares, sem qualquer resistência sísmica. Era um castelo de areia feito de ferro, concreto e pedra, à beira do colapso.

No final, como um raio, o estrondo rasgou o teto, fazendo cair concreto, ferro, madeira, tudo desmoronando. “Pare, Reed!” Nome gritou, puxando Reed, que parou por um instante; foi o suficiente para que os escombros caíssem, bloqueando o caminho.

Reed observou, atordoado, o teto desmoronando, luzes turvas caindo do topo da Grande Fenda. Coberto de poeira, Reed virou-se com o rosto pálido como um morto, olhando para Nome, querendo agradecer.

“Uh... Uh...” Reed tentou falar, mas não conseguia. Olhou para o lado, pedindo ajuda, enquanto Nome recuava, abrindo distância.

O que estava acontecendo? Reed não entendia, mas logo uma dor atravessou-lhe a mente, sangue jorrando da garganta e tingindo seu rosto.

“Não dá para abrir uma porta? Então arromba-se uma janela”, uma voz fria sussurrou ao seu ouvido. Uma faca afiada perfurou sua nuca, bloqueando-lhe a garganta; Reed só conseguiu gemer de dor, as mãos tentando, em vão, estancar o sangue, mas só agravando as feridas.

“Quem é você?” Nome perguntou, sombrio.

Sob seu olhar, a faca girou, esmagando ossos e nervos, e então foi arrancada, decapitando Reed. Com a cabeça de Reed caída, revelou-se o homem que estava escondido atrás dele, seu rosto substituindo exatamente o da cabeça, os corpos sobrepostos, provocando terror.

O corpo sem cabeça ficou imóvel, olhos brilhando cada vez mais, como uma chama azul ardendo sobre o pescoço cortado.

“Nome Ward”, Borlogo não respondeu, apenas pronunciou o nome.

Retirando-se, vestido com um casaco escuro, Borlogo se tornou uma sombra sob o poder do “Oculto”, desaparecendo na poeira.

Nome, furioso, sacou a pistola, atento aos arredores. Não havia tempo para hesitação; forças invisíveis vibravam na escuridão, enchendo Nome de poder, concedendo-lhe a majestade dos mortais.

Detalhes, como esculturas de artesão, surgiram em sua pele, brilhando como tatuagens.

“Chegou a hora da punição”, a voz de Borlogo ecoou, acompanhada de rugidos graves, enquanto os demônios adormecidos despertavam, rompendo as correntes.

“Está pronto?” O espírito dos olhos azuis proclamava na escuridão.