Capítulo 141: O Pilar do Poder Real

Uma figura escarlate permanecia imóvel ao vento, trajando uma pesada armadura de ferro. O elmo, adornado com padrões de fios de ouro, ostentava uma crina vermelha que se estendia pelas costas como longas madeixas; quando a brisa soprava, elas agitavam-se como chamas ao léu.

Ao notar a chegada do homem, o criado ao lado curvou-se, proferindo com reverência:

— Senhor Garain.

— Garain? Já faz muito tempo que ninguém me chama assim — respondeu o homem. Um vislumbre de inquietação cruzou seu olhar antes de continuar: — Prefira chamar-me de Sexta Cadeira... ou talvez Cão Vermelho. Gosto mais deste nome do que de Garain.

O criado observou a aparência intensamente rubra do homem e pensou que, talvez, Leão Vermelho lhe caísse melhor do que Cão Vermelho.

— Sua Majestade o aguarda.

O criado abriu caminho com uma reverência, e os soldados de armadura que guardavam o local elevaram suas alabardas cruzadas. Sob o arco colossal, degraus de pedra acinzentada estendiam-se em camadas.

O Cão Vermelho ergueu o olhar, atravessando o arco para contemplar a montanha isolada, a única em toda a cidade real, e o espetáculo arquitetônico que crescia selvagemente sobre seu cume.

Colunas robustas foram esculpidas diretamente nas encostas íngremes, serpenteando a montanha como cobras entrelaçadas em troncos, cobrindo todo o rochedo com estruturas ininterruptas.

O topo da montanha fora nivelado para abrigar um palácio labiríntico, conectado às construções que pendiam das escarpas, enquanto torres aguçadas erguiam-se aos céus, como se quisessem perfurar o mar de nuvens.

Incontáveis estátuas de grifos adornavam os pináculos, parecendo ter descido das nuvens. O vento, ao açoitar as torres altas, produzia um rugido semelhante a um trovão, dando a impressão de que as criaturas ganhavam vida, sibilando e rugindo, prontas para mergulhar sobre a terra e despedaçar qualquer inimigo que ousasse se aproximar.

— Como será viver aqui? Deve ser solitário e desolador — comentou o Cão Vermelho ao fitar a morada do rei.

Todos que a viam maravilhavam-se com a habilidade sobre-humana dos artífices, tratando a obra quase como um milagre divino, mas o Cão Vermelho a achava apenas ostentação vazia.

Era grandioso, porém impregnado de uma aura de morte; elevado acima do mundo mortal, mas incapaz de tocar o verdadeiro céu.

Ao longo de eras, inúmeros artesãos dedicaram suas vidas a essa construção complexa e bizarra; muitos, de fato, jamais saíram de dentro dela. Originalmente, era apenas um palácio no topo, mas, sob o desenvolvimento do Império Kagader, tornou-se algo grandioso, crescendo e expandindo-se como se tivesse vida própria.

Rapidamente, a estrutura devorou toda a rocha do cume, esvaziou o interior da montanha e rompeu os limites do monte isolado, deixando colunas de pedra expostas como ossos, transformando-se em um pilar que atravessava o mundo.

O Pilar da Realeza.

Este era o nome da morada da família real de Kagader, o coração da cidade real, o núcleo do império.

Os degraus cinzentos sob seus pés estendiam-se até a base da montanha, serpenteando até o topo. O Cão Vermelho começou a subir, entrando no Pilar da Realeza. Não encontrou uma única alma pelo caminho; o lugar era de um silêncio absoluto, interrompido apenas pelo vento que, ao colidir com os tubos sonoros instalados nas bordas da arquitetura, emitia melodias etéreas e sagradas.

Segundo os anciãos que viveram no Pilar, outrora o local era vibrante, com músicos da corte tocando dia e noite e guardas de ferro marchando com passos rítmicos pelos degraus.

Contudo, tudo isso desapareceu após a Noite de Sangue provocada pelo Rei Carniceiro. Desde então, o Pilar da Realeza expulsou todos os ocupantes e fechou-se completamente; ninguém podia entrar, salvo por convocação direta do rei.

Desde aquele dia, o Pilar permaneceu isolado do mundo exterior, e o que ocorria lá dentro tornou-se um mistério, mesmo para as Espadas Secretas do Rei.

Às vezes, ao olhar para o Pilar, o Cão Vermelho não podia deixar de pensar que talvez algo distorcido e insano estivesse sendo gestado ali, escondido sob a superfície, aguardando o momento de eclodir.

Após uma longa caminhada, o Cão Vermelho finalmente atingiu o cume. Ele pisou sobre o tapete escarlate, movendo-se pelo átrio silencioso, cercado por paredes tão altas que bloqueavam quase toda a luz.

— Majestade.

Ele chegou diante do trono e ajoelhou-se, curvando a cabeça.

Os degraus formavam uma escadaria íngreme que elevava o trono às alturas. Qualquer um que desejasse vislumbrar o rei precisava olhar para cima, mas, mesmo assim, o que viam era apenas a luz que caía da cúpula e a sombra projetada pelo trono.

Não havia mais ninguém ali. O Cão Vermelho pensou que, se matasse o rei agora, ninguém saberia.

— Cão Vermelho.

Uma voz profunda e rouca ecoou. O rei pronunciou, e o Cão Vermelho afastou todos os pensamentos caóticos de sua mente. Ele sabia muito bem quem tinha diante de si; talvez o rei mais tirânico da história de Kagader. Afinal, fora ele o responsável pela Noite de Sangue, o homem conhecido como o Rei Carniceiro.

— Como Vossa Majestade desejava, reunimos uma vasta quantidade de Pedras Filosofais e as entregamos aos Servos Brancos.

Os Servos Brancos eram os criados que o guiaram. Após a Noite de Sangue, apenas o rei e seus servos habitavam aquele palácio bizarro.

— Contudo, houve um imprevisto na Cidade dos Juramentos, Opolis. O Departamento de Ordem nos atacou. Não houve sobreviventes.

— É mesmo? Que lamentável. Eu estava ansioso pelo poder de Mammon — disse o rei com desapontamento. — Como se fosse destino, o poder de Mammon não deixa Opolis, mesmo que tenhamos encontrado uma forma de solidificar sua essência.

Os elixires de espírito líquido eram feitos com moedas de Mammon, contendo um traço de poder singular. O rei acreditava que poderia usurpá-lo, mas, como se ditado pelo destino, a energia dissipou-se.

— Felizmente, ainda há outras Pedras Filosofais... Fez um bom trabalho, Cão Vermelho.

O rei elogiou, sua voz ressoando pela cúpula. Embora fosse um sussurro, ao chegar aos ouvidos do Cão Vermelho, soou como um trovão. Ele não conseguia ver a figura do rei, apenas uma silhueta banhada pela luz solar, como se falasse com uma divindade.

— Agora, tenho uma nova missão para você.

...

O Cão Vermelho partiu com sua nova incumbência. O som de suas botas de ferro ecoou pelo recinto, diminuindo gradualmente.

O rei observou a direção da partida e então desviou o olhar para o trono atrás de si. O Cão Vermelho jamais imaginaria que, na verdade, o rei não estava sentado ali. Para o monarca atual, o trono era alto e grandioso demais; sua carne frágil e covarde não era suficiente para sustentá-lo lá cima.

— Que preço terrível... — sussurrou o rei, observando suas próprias mãos, que pareciam as de um cadáver.

Desde a Noite de Sangue, o rei quase não aparecera em público. A maioria das Espadas Secretas do Rei jamais o vira; mesmo as nomeações eram feitas pelos Servos Brancos.

As especulações sobre o monarca eram inúmeras, mas ninguém imaginaria que ele estivesse em tal estado: um corpo doentio, coberto por manchas negras de morte. A pele amarelada envolvia ossos salientes, assemelhando-se a uma múmia, coberta apenas por um pano cinzento.

Os Servos Brancos emergiram das sombras, levantaram a cadeira onde o rei estava e o conduziram para fora em silêncio.

Sem necessidade de ordens, eles sabiam para onde ir. Avançaram pelo labirinto do Pilar da Realeza, subiram em elevadores e desceram por túneis profundos. Ao longo dos séculos, os artesãos escavaram a montanha, tornando o interior do Pilar muito mais complexo do que parecia por fora. Na penumbra, apenas a respiração dolorosa do rei ecoava; os servos, como cadáveres, não respiravam nem emitiam som algum, apenas executavam ordens com lealdade absoluta.

A descida durou dez minutos; pareciam ter ultrapassado o nível do solo em direção às profundezas. No escuro, sentia-se um odor de podridão, como se restos de carne e membros estivessem acumulados nos cantos.

O cheiro tornou-se insuportável, como o covil de um monstro. Qualquer ser humano comum teria vomitado, mas, no rosto do rei, surgiu uma expressão de prazer, e seu corpo doentio ganhou um pouco de cor.

O portão se abriu para um vasto espaço subterrâneo. O teto era de rocha escura, mas perto do chão, o local estava coberto por musgo vermelho... ou melhor, não era musgo, mas carne retorcida crescendo como tal. Tentáculos semelhantes a brotos balançavam pelas paredes rochosas.

O ar era úmido e pútrido. O rei levantou-se com esforço, cambaleando para frente. No fim daquele musgo de carne, um lago de sangue vermelho fervilhava.

Ao aproximar-se, a superfície do lago agitou-se, e toda a caverna tremeu violentamente, como se algo colossal estivesse despertando. Os Servos Brancos trouxeram caixas pesadas e as abriram, lançando punhados de Pedras Filosofais no lago. O tumulto não cessou até que enormes tentáculos brancos, cobertos de veias de sangue, emergiram das profundezas.

Os tentáculos agarraram os servos próximos e os arrastaram para o sangue junto com as pedras. Sons de ossos sendo triturados encheram o ar.

O rei não sentiu medo; pelo contrário, apressou o passo e gritou para o lago agitado:

— Seus servos leais lhe oferecem sacrifícios!

Mais servos se aproximaram, jogando mais Pedras Filosofais antes de serem tragados. Ninguém demonstrou medo, nem mesmo um gemido escapou de suas bocas. Apenas o monstro banqueteava-se, e o rei orava com fervor.

Quando a superfície voltou a ficar calma como um espelho, o rei caminhou para dentro do lago. Ele fitou seu reflexo no espelho de sangue, e sua imagem fragmentou-se em milhares de faces, como se dez mil espelhos o refletissem.

Se alguém olhasse de cima, perceberia que não era um espelho quebrado, mas um olho composto colossal, semelhante ao de um inseto.

— Ah... é você.

Uma voz feminina, preguiçosa, ecoou. Em meio ao sangue, um par de braços brancos rasgou o olho composto, e uma mulher vestida de vermelho surgiu.

Ela sorriu para o rei, enlaçou sua cabeça envelhecida com as mãos e, como num batismo, mergulhou-o nas águas rubras. Quando o rei emergiu novamente, a mulher e o olho monstruoso haviam desaparecido; ele estava sozinho no meio do sangue.

Sua visão, antes turva, clareou-se. Sentiu a força retornar ao corpo e as articulações enrijecidas relaxarem. O rei abaixou a cabeça e viu, no reflexo do sangue, um rosto muito mais jovem.

Pouco depois, uma risada insana ecoou pela caverna enquanto ele chamava, como um louco:

— Cilin... Cilin... minha criança...

Estendendo a mão, o rei implorou:

— Cão Vermelho, por favor, traga minha criança de volta.