Capítulo Onze: Ted Azhdarchid

Pisando nos degraus enferrujados, a arquitetura na névoa foi se tornando cada vez mais nítida. Como muitas construções penduradas em penhascos, ela parecia um tumor monstruoso, mas com uma diferença: a superfície da estrutura exibia um brilho tênue e oscilante que distorcia a visão alheia. Sem o bilhete de Baily, nem mesmo Borger conseguiria atravessar a ilusão para descobrir o lugar.

Palmer seguia de perto atrás de Borger. No momento, ele estava sob a influência do Domínio Fantasmal, incapaz de enxergar a existência da construção, precisando se guiar inteiramente por Borger.

Ao fim dos degraus, Borger sentiu como se estivesse em pé diante de um gigantesco ninho de pássaro, cuja carapaça era revestida de chapas de ferro corroídas pela névoa, cobertas de ferrugem, algumas até mesmo em estado de colapso.

Batendo na porta de ferro, Borger sentiu-se ligeiramente tenso. Não havia avisado Teda com antecedência e não sabia se o outro o trataria como um invasor. Ao lembrar-se da postura de Teda com a mineração de energia e o arcano ativado ao máximo durante a cerimônia de implantação, os nervos de Borger ficaram esticados.

Passos ecoaram do outro lado da porta. Sem senhas ou verificação de identidade, a porta de ferro simplesmente se abriu. O rosto de Teda apareceu na abertura enquanto ele resmungava:

— Eu me lembro de não ter nenhum agendamento para hoje, certo?

Ele estava prestes a proferir algumas palavras de reclamação, mas ao discernir claramente o rosto do visitante, Teda exibiu uma expressão de surpresa.

— Borger Lazzaro.

Ele ainda se lembrava do nome de Borger; era impossível esquecer, afinal, Borger carregava em si a matriz alquímica do Soberano Sillin.

— Olá... — Borger ficou sem saber como se dirigir a Teda naquele instante. Ex-diretor? Professor Teda?

Entre tantas pessoas que conhecia, Borger nutria um respeito incomum por aquele ex-diretor do Núcleo do Forno de Sublimação com quem tivera pouco contato. Provavelmente fora pelas mãos dele que ele próprio ascendera ao caminho transcendente.

Quanto à outra pessoa? Desde o primeiro momento em que a conheceu, Borger soube que jamais voltaria a ter qualquer respeito por Baily.

— Teda, apenas me chame de Teda.

Teda olhou para Borger e, em seguida, para Palmer logo atrás dele, sua voz demonstrando ainda mais espanto.

— Palmer?

— Vocês se conhecem? — Borger não esperava que Teda soubesse o nome de Palmer.

— O azarado da família Klex. Ele é bastante famoso — explicou Teda.

— Ah? O quê?

Palmer não ouviu claramente a conversa dos dois; toda a sua atenção estava voltada para a construção.

O zumbido abafado emitido de dentro da estrutura trazia o éter serpenteando e pulsando em trajetórias fixas. Com a abertura da porta por Teda, o anel fechado do interior apresentou uma fenda, e o poder de confinamento e silêncio começou a transbordar levemente, ferindo repetidamente os nervos de Palmer.

— Esta é sua oficina de alquimia? — perguntou Palmer.

— Hã? Hm?

Teda encarou Palmer, e Borger pôde sentir um indício de hostilidade no olhar dele. Felizmente, essa hostilidade não durou muito; Teda soltou um suspiro e disse:

— Esqueçam, entrem os dois.

— Oh, obrigado.

Palmer não fazia a menor ideia do motivo daquela reação de Teda, enquanto Borger percebeu com clareza, seu semblante assumindo um tom de impotência.

— Que isso não desabe, por favor — rezou Borger em voz baixa.

...

— Eu não esperava que o Departamento de Ordem realmente pretendesse intervir na Grande Fenda.

Após ouvir o propósito da visita de ambos, Teda franziu o cenho profundamente. — Então vocês precisam de uma zona segura como base de operações?

— Sim — confirmou Borger com um aceno de cabeça, sem revelar excessivas informações a Teda.

Ele já havia conversado com Palmer sobre a questão da lealdade de Teda, mas Borger era um homem cauteloso. Teda havia rompido com o Departamento de Ordem e, independentemente do acordo secreto que pudesse ter com eles ou de ter recebido ajuda dele, Borger decidiu ocultar parte dos detalhes.

Ele ainda se lembrava do motivo pelo qual Teda deixara o Departamento de Ordem: suas pesquisas violavam os regulamentos éticos. Não importava o que Teda estivesse estudando, ele indubitavelmente cruzara aquela linha.

— Baily sugeriu que... poderíamos pedir abrigo aqui por um tempo, servindo como uma base.

Borger transmitiu as palavras de Baily, observando atentamente a reação de Teda.

— Se vocês puderem garantir que não vão desmontar este lugar, serão muito bem-vindos.

Teda deu uma resposta totalmente inesperada. Foi a vez de Borger ficar sem saber o que dizer naquele momento, pois jamais imaginara que Teda concordaria com aquilo.

Se ele e Palmer fixassem residência ali, funcionariam como os olhos do Departamento de Ordem, monitorando cada movimento de Teda. No entanto, Teda parecia não se importar em ser vigiado; sua única preocupação real era o receio de que a "dádiva" de Palmer viesse a destruir sua oficina alquímica.

— Palmer, eu me lembro de você, o herdeiro da família Klex — disse Teda, voltando-se para o rapaz.

— Mais do que herdeiro, acho que sou mais famoso pelo título de azarado — respondeu Palmer, demonstrando uma autoconsciência surpreendente. Ele permanecia na entrada, sem ousar pisar no interior.

— Se for preciso, posso ir embora — Palmer olhou para os equipamentos complexos e tubulações do interior, com os olhos repletos de curiosidade, mas conseguiu se conter. — Desde que me tornei um devedor, aquelas pessoas nunca mais me permitiram pôr os pés em uma oficina de alquimia.

— Não há problema, pode dar uma olhada por aqui, mas lembre-se de não tocar no equipamento alquímico no centro da construção; ele é o núcleo central que sustenta o Domínio Fantasmal.

Teda demonstrou uma generosidade incomum. Ouvindo aquilo, não apenas Borger ficou estupefato, como o próprio Palmer também se aturdiu, a ponto de achar que havia ouvido mal.

— Você está falando sério? — perguntou Borger. Se o azar de Palmer resolvesse agir, a refinada oficina de alquimia poderia muito bem explodir em uma bola de fogo.

— Não tem importância — disse Teda com um ar de total despreocupação.

— Ah, ah, ah!

Palmer soltou um som agudo como o de um galo, completamente incoerente, e esgueirou-se para o interior.

Com a saída de Palmer, a expressão de Borger tornou-se fria, e ele disse em voz baixa:

— Palmer é um poço de azar. Para tirá-lo do caminho, você não teme que ele realmente faça isto aqui explodir?

— De qualquer forma, vocês vão vir com frequência daqui em diante, é melhor se acostumar com essa situação o quanto antes.

Teda ostentou a expressão de uma velha raposa.

— Tenho uma condição. Se você puder aceitá-la, terei o maior prazer em fornecer todo o apoio necessário para as suas operações na Grande Fenda.

As palavras de Teda carregavam um forte poder de sedução. Realmente eram mestre e discípula; Borger compreendeu com quem Baily aprendera aquela retórica maldita.

— Deixando-nos ficar aqui, você não teme que o vigiemos? — indagou Borger francamente.

— E haveria motivo para temer? — respondeu Teda com total indiferença. — O Departamento de Ordem ter me deixado partir já prova que não represento nenhuma ameaça, não é mesmo?

Borger permaneceu em silêncio, com seus olhos de tom ciano fixos em Teda. Devido talvez à sua aura, quando Borger fitava alguém sem dizer uma palavra, a outra pessoa invariavelmente sentia uma pressão intensa e um frio gélido, como se estivesse diante de um espírito maligno disfarçado de humano.

O mesmo aconteceu com Teda, que desviou o olhar de Borger e comentou:

— Você é realmente de uma cautela extrema, Borger.

Sua postura era relaxada. Em particular, Teda não ostentava a mesma severidade de antes, e seus olhos envelhecidos cintilavam com a luz da sabedoria.

— Qual é a sua condição? — perguntou Borger.

— Deixe-me estudá-lo, examinar seu arcano, sua matriz alquímica, pesquisar o poder do Soberano Sillin... De certa forma, você é praticamente uma obra-prima viva.

A sabedoria em seus olhos foi substituída por um toque de fanatismo enquanto Teda continuava:

— Eu estudo esse poder há muitos anos; talvez eu possa ajudá-lo a dominá-lo ainda melhor.

— Parece que realmente não tenho motivos para recusar.

Após ponderar por alguns segundos, Borger aceitou a proposta de Teda.

Como Teda dissera, pelo menos na visão da cúpula do Departamento de Ordem, eles ainda confiavam nele — não apenas o deixaram ir embora, como também o envolveram na usurpação do poder do Soberano. Ainda assim, Borger continuava incapaz de confiar plenamente nele.

Após os incidentes em Cordening, Borger raramente confiava em suas primeiras impressões sobre as pessoas. Todos usavam máscaras, e tudo o que podia fazer era manter uma vigilância absoluta.

Apesar de tudo, as condições oferecidas por Teda eram difíceis de recusar: um mestre em alquimia servindo de retaguarda, uma base protegida pelo Domínio Fantasmal e uma infinidade de potenciais benefícios ocultos...

— Posso te fazer uma pergunta? — questionou Borger de repente.

— O quê?

— Por que motivo exato você violou os regulamentos éticos? — Borger perguntou com curiosidade. — Quero saber a razão pela qual você deixou o Departamento de Ordem.

— Foi direto ao ponto, hein — Teda silenciou por um ou dois segundos, deixando transparecer um sorriso resignado no rosto. — Você já leu o *Tratado do Ouro*?

— Já. Esse livro é considerado conhecimento básico; até quem não entende de alquimia consegue compreendê-lo — respondeu Borger.

— Então você deve conhecer as três principais correntes da alquimia: a sublimação qualitativa dos metais, a exploração e busca por matrizes alquímicas e a criação de novas formas de vida.

Teda recapitulou esses conhecimentos fundamentais antes de mudar o tom:

— Mas a pesquisa sempre exige romper tabus. Só deixando de lado todas as regras e amarras é que podemos avançar mais.

— Isso soa muito com o estilo da Irmandade da Verdade — avaliou Borger com frieza.

— Haha, é verdade. Quando se joga fora a linha de frente da moralidade, o que resta é o fanatismo — Teda desfez o sorriso e prosseguiu com seriedade: — A corrente que eu pesquisava era a terceira.

— Criar novas formas de vida...

Borger murmurou em voz baixa. No *Tratado do Ouro*, a criação de vida era vista pelos alquimistas como uma pesquisa que usurpava o poder divino; era o ramo mais misterioso e o mais capaz de enlouquecer alguém.

— A criação de vida é um tabu absoluto dentro do Departamento de Ordem. Eles já lidaram com muitas crises desse tipo; sob o delírio dos alquimistas, tudo o que criavam eram monstros deformados, trazendo desastres infindáveis — explicou Teda.

— Mas você infringiu tudo isso... O que você criou? Você obteve sucesso?

O tom de Borger também revelava um toque de curiosidade. Criar vida era algo excessivamente fascinante.

— Eu ainda mantinha certos limites; não cometi atrocidades como os fanáticos que faziam experimentos com humanos ou condensavam a Pedra Filosofal, razão pela qual o tratamento que o Departamento de Ordem me deu foi relativamente clemente. Naturalmente, a principal razão pela qual me deixaram partir com tanta facilidade foi que eu produzi resultados reais e concretos.

Dizendo isso, Teda sorriu com confiança, embora houvesse um vislumbre de loucura oculta naquele sorriso, divergindo totalmente de sua anterior severidade.

— Quanto ao meu resultado... Ela deve estar de volta.

Assim que terminou de falar, batidas ecoaram na porta. Borger virou a cabeça, fitando aquela pesada porta de ferro negro.