Capítulo Sessenta e Seis: O Rosto que Assombra Almas 【Agradecimentos à Aliança de Prata de Dimo Gaogen, capítulo extra】

— Bom dia, Geoffrey.

Brologue tentou acalmar a respiração e saudou Geoffrey. Vendo a figura atrás dele, comentou:

— Aquele é Balder, certo?

As roupas de proteção do Núcleo de Sublimação eram todas iguais. Se não falassem com ele, Brologue tinha dificuldade em distingui-los.

— Sou eu, bom dia, Brologue — respondeu Balder, aproximando-se e fazendo um leve aceno com a cabeça.

— Imagino que você veio a mando de Bailey, não é? Esqueça, não vou, de jeito nenhum.

Brologue se abaixou e tocou o chão. Dois cilindros surgiram do solo; ele sentou-se em um, enquanto o outro atingiu a cintura de Palmer, que soltou um grito de dor.

— Não, desta vez vim apenas entregar um presente, como pedido de desculpas.

Enquanto falava, Balder ergueu a maleta, exibindo intencionalmente o símbolo da Espada de Espinhos para Brologue.

Brologue pensou em recusar e dispensar Balder, mas ao ver aquele símbolo estranho, teve de admitir que Balder acertara na estratégia, pois conseguiu despertar seu interesse.

— O que tem dentro? — perguntou Brologue.

— Uma máscara, algo que todo funcionário do Setor de Operações Externas precisa — explicou Balder.

— Máscara? — Brologue olhou para Geoffrey, intrigado. — Isso é verdade? Ninguém me contou nada.

— Eu pretendia avisar depois — justificou Geoffrey. — Como você sabe, vivemos e atuamos na cidade. Questões de privacidade pessoal são importantes. Por isso, durante as missões, todos usam máscaras para ocultar a identidade. Com o tempo, tornou-se uma tradição.

— Todos do Setor de Operações Externas têm suas próprias máscaras, inclusive eu e Palmer.

— E como é a sua máscara? — questionou Brologue, curioso.

— A minha? Faz anos que não saio a campo, nem sei por onde anda — Geoffrey desconversou.

Percebendo a evasiva, Brologue desistiu de insistir e voltou-se para Palmer.

— Você acabou de entrar no setor e já tem sua própria máscara? — Brologue não fazia ideia disso.

— Eu? Sempre tive. O Ninho dos Corvos não é parte do Setor de Operações Externas, mas também realizamos missões, então a tradição se espalhou por lá.

Palmer, sentado cambaleante no cilindro, vasculhou o bolso e tirou um pedaço amarrotado de tecido preto, colocando-o sobre a cabeça e cobrindo completamente o rosto, deixando apenas dois furos para os olhos.

Parecia um bandido pronto para um assalto.

— Só isso?

— O que mais esperava? — Palmer respondeu com desdém e certo orgulho. — É só uma máscara, tem que ser prática e fácil de usar. Já usei até meia-calça como máscara, é muito conveniente.

Brologue ignorou Palmer; aquele estava perdido mesmo.

— Isso acabou virando tradição. Não só protege nossa identidade, mas também é uma postura diante dos inimigos — completou Geoffrey. — Eles se lembram das nossas máscaras e, por isso, a escolha delas adquire um certo ritual.

— Muitas vezes nos dão codinomes estranhos baseados nelas. Anos atrás, por exemplo, me chamavam de "Olho de Tigre" — revelou Geoffrey, em uma rara menção ao próprio passado.

— Interessante — disse Brologue, olhando para a maleta com o símbolo da Espada de Espinhos e depois para Balder, compreendendo perfeitamente a intenção do Núcleo de Sublimação. Sorriu.

— Então essa é a primeira tentativa de me seduzir?

— É apenas uma troca amigável, claro. Mas, se depois quiser aproximar-se ainda mais, será ótimo — respondeu Balder.

Brologue respirou fundo e semicerrrou os olhos.

Era um jogo aberto, uma armadilha declarada. Aquela mulher louca não desistiria dele tão fácil. E o pior era que, diante daquele símbolo enigmático, Brologue de fato estava tentado e não encontrava razão para recusar.

O que será que Bailey usaria para conquistá-lo?

— Vamos abrir, então, e ver se esse presente de vocês é realmente sincero — disse Brologue, mas em seguida interrompeu-se. — Antes, porém, quero saber: o que esse símbolo representa?

Dentro do Departamento de Ordem, cada símbolo tinha um significado específico, e Brologue sabia disso.

— Lembra o que disse antes, Brologue? Seu "Dom" é como um círculo alquímico incompreensível, e também existem armas alquímicas que não conseguimos entender.

As palavras de Geoffrey guardavam um significado oculto, e logo Brologue percebeu.

— Você quer dizer...

Brologue tentou formular, mas a falta de conhecimento o impediu de expressar claramente.

— Em transações com demônios, o contratante às vezes recebe objetos de poder misterioso, usados para realizar seus desejos. Por exemplo, um escritor que quer criar histórias de sucesso pode receber de um demônio uma máquina de escrever: tudo que for escrito nela se torna fascinante.

— Chamamos esses objetos de Contratos, entidades extraordinárias nascidas de pactos de sangue com demônios.

Geoffrey fitou o símbolo da Espada de Espinhos, sentindo um arrepio interior.

— Mas os demônios nunca são benevolentes, não é? Um Contrato é uma faca de dois gumes. O escritor pode criar histórias viciantes, mas acaba obcecado, escrevendo sem parar até que suas unhas quebrem, o sangue escorra pela máquina, até morrer exausto diante dela.

— Contratos são assim: trazem poder, mas cobram um preço.

— Algumas são benignas e úteis, então as utilizamos, mas outras são extremamente perigosas e ficam sob custódia do Departamento de Contenção Segura.

Quando Geoffrey terminou, Balder levantou a maleta e continuou:

— Quanto ao perigo, não se preocupe. Como disse, foi cuidadosamente selecionado. É um presente que com certeza vai lhe agradar.

Dizendo isso, Balder abriu a maleta. A curiosidade de Brologue foi totalmente aguçada, e, assim que a tampa se ergueu, o conteúdo ficou à mostra.

Não houve nenhum fenômeno estranho. Em meio a blocos de espuma negra, repousava uma máscara. Pelo que Brologue sabia, parecia um máscara de contenção usada em hospitais psiquiátricos.

A máscara era feita de couro preto, diferente das convencionais, cobrindo apenas boca e nariz. O couro estava rachado; do lado esquerdo havia um rasgo, remendado com fios de ferro retorcidos, e toda a superfície exibia manchas escuras, como se fossem vestígios de sangue seco.

A parte da boca e nariz era um vazio, atravessado por pregos enferrujados, alguns tortos, como presas afiadas de uma fera.

Brologue pegou a máscara. Até então, nada de estranho aconteceu.

Se algo merecia ser chamado de peculiar, era o cheiro forte de sangue que emanava da máscara. Alguém tentara lavá-la, mas, por mais que tentasse, o odor parecia impregnado, fundido ao próprio material.

Só pelo cheiro, era possível ouvir, em pensamento, o ruído do sangue pingando.

Essas máscaras foram criadas para animais, para impedir que mordessem pessoas, mas agora estavam sendo usadas por humanos... humanos bestiais.

— Este objeto se chama "Rosto do Terror", recuperado de um paciente psiquiátrico. Ele fez um pacto com um demônio, desejando fugir do hospital. O demônio deu poder à sua máscara; todo aquele que a encara sente um medo aterrador.

— Ele usou esse poder para massacrar o hospital, mas todo Contrato cobra um preço. Quem a vê sente terror; quem a usa, também. Ele acabou mergulhado em loucura e violência, consumido pela fome e pelo desespero...

Balder parou por um instante, então concluiu:

— Em suma, essa é a história da máscara. Achamos que o poder dela combina com você, inclusive o preço a pagar.

— Parece uma desgraça — murmurou Palmer.

Ninguém ali sabia melhor do que Palmer sobre poder e preço. Ele vivia entre sorte e azar, sempre à beira do afogamento, arrancando breves momentos de alívio no meio do suplício interminável.

— Quer experimentar, Brologue? — Geoffrey consultou o colega.

— Medo? Quem usa e quem encara sente o mesmo terror? — Brologue apalpou a máscara. O couro tinha um toque viscoso, como se exsudasse gordura, transmitindo até um certo calor — como se fosse viva.

— Exatamente. Segundo os testes do Departamento de Contenção, o terror aumenta conforme é injetado éter, e o efeito de retorno também — explicou Balder. — No ápice, pode despertar seus piores pavores.

Brologue acenou, sem compreender totalmente. De repente, sem aviso, ele colocou a máscara no rosto. Assim que o couro tocou sua pele, aquela viscosidade estranha reapareceu, e a máscara pareceu ganhar vida, aderindo à pele de Brologue.

— Brologue! — exclamou Geoffrey, surpreso com a decisão abrupta, sem tempo para reação.

A respiração profunda começou, o ar escapando pelos pregos ensanguentados e exalando um cheiro metálico e denso.

Os três observavam Brologue, quando, subitamente, ele mudou diante de seus olhos.

O rosto familiar desapareceu, dando lugar a uma presença maligna e indescritível, que instintivamente provocou terror e aversão em todos.

Uma névoa distorcida e ensurdecedora envolvia o rosto de Brologue, e dentro dela surgiam feições monstruosas e caóticas, como alucinações — cada um via, na névoa, seu próprio pesadelo.

Felizmente, os Sublimados não eram frágeis; a sensação durou apenas um instante e logo recuperaram o controle, mas o susto permanecia pairando em seus corações.

A respiração aumentou, como a de uma fera sedenta por sangue.

— Eu gostei do presente.

A voz soou enevoada. Brologue parecia a própria encarnação do medo, com olhos brilhando em um azul gélido, como um espectro vindo direto de uma história de terror.