Epílogo

Ano de 1243 do Calendário de Rein, Departamento de Ordem.

O som metálico e áspero de fricção era vagamente audível, enquanto o elevador rudimentar descia lentamente por um poço vertical escuro e profundo, como se explorasse uma tumba antiga, com o ar repleto de poeira em suspensão.

O homem encostou-se no canto sombrio, tossindo com força algumas vezes. Ele sempre achava que, se passasse muito tempo ali, contrairia algum tipo de doença respiratória.

Apesar desse pensamento, ele colocou um cigarro entre os lábios. A chama do isqueiro iluminou levemente seu rosto determinado. Ele tragou profundamente, a fumaça densa misturando-se à poeira.

Várias pontas de cigarro estavam espalhadas pelo chão; esta não era a primeira que o homem fumava. Não se sabia se o elevador era tão antigo que sua velocidade de operação era terrivelmente lenta, ou se o seu destino ficava no fundo do abismo.

O homem sentia que já estava ali há várias horas, mas a descida ainda não havia parado.

O interior do Departamento de Ordem era extremamente moderno, com alguns estilos que podiam ser considerados de vanguarda, mas, mesmo em um lugar assim, ainda havia áreas que mantinham o estilo antigo de centenas de anos atrás, onde o novo e o velho se alternavam.

Paredes de pedra cobertas de musgo úmido, castiçais empoeirados, o elevador enferrujado e as tábuas de madeira sob os pés rangendo perigosamente; o homem sentia que, se exercesse um pouco mais de força, poderia quebrar o chão e despencar na escuridão.

Ainda bem que essas áreas antigas ficavam em locais inacessíveis aos funcionários comuns. Em todo o Departamento de Ordem, apenas poucas pessoas podiam pisar ali, e o homem por acaso era uma delas, além de ser uma das mais poderosas.

Ao terminar mais um cigarro, o humor do homem tornou-se um pouco impaciente. Ele tateou o bolso interno, mas descobriu que o cigarro anterior havia sido o último da carteira.

— Ah... Droga.

O homem reclamou, lembrando-se do que uma mulher lhe dissera certa vez.

— Você deveria parar de fumar.

— O quê? Os Evocadores não pegam câncer de pulmão, muito menos um Evocador do meu nível — retrucou ele, erguendo uma sobrancelha.

— Eu simplesmente não gosto do cheiro de fumaça.

A mulher dissera isso enquanto se aproximava, apagando o próprio cigarro. Ela talvez quisesse beijá-lo, mas franziu o nariz e disse, franzindo a testa:

— Que fedor.

Lembrando-se disso, o homem sorriu sozinho. Ele amassou o maço de cigarros e o jogou casualmente na escuridão.

De repente, o elevador balançou violentamente. O homem exibiu um olhar de espanto, pensando que, por mais antigo e dilapidado que aquele lugar fosse, não deveria parar de funcionar só porque ele jogou lixo no chão.

Mas a vibração logo cessou. A porta de ferro abriu-se, e uma luz fraca brilhou adiante. Um homem encapuzado de cinza, segurando um castiçal, aguardava por ele.

O problema não era o elevador; o homem finalmente havia chegado ao seu destino.

— Uf, esse lugar maldito é horrível toda vez que venho.

O homem saiu do elevador e espreguiçou o corpo livremente. Só então era possível notar o quão alto ele era, quase como um touro robusto.

— Vice-diretor Nathaniel.

O homem cinzento acenou com a cabeça para Nathaniel, chamando-o não pelo cargo de chefe do Departamento de Operações de Campo, mas pelo de vice-diretor do Departamento de Ordem.

— Bom dia, carcereiro. Você parece estar com boa aparência.

Nathaniel deu um tapinha nas costas do homem cinzento e, olhando para a massa de escuridão desconhecida sob as vestes, falou besteiras.

A escuridão e as cinzas cobriam todo o corpo do carcereiro, o que não o impediu de emitir uma sensação de desprazer. No entanto, por mais desagradado que estivesse, o carcereiro sabia muito bem que aquele homem simplesmente não se importava com o que ele pensava; ele sempre agia por conta própria.

O carcereiro detestava contato físico, mas toda vez que aquele velho garoto vinha, ele nunca aprendia e lhe dava tapinhas. Quando o carcereiro se irritava e o repreendia, ele dizia: "Você passa tempo demais na escuridão, precisa de um pouco de vitalidade, meu amigo."

Nathaniel achava que transbordava vitalidade, algo inegável. Poucas pessoas conseguiam, na idade dele, manter a mente tão jovem quanto a de um rapaz.

— Mostre o caminho. Sinto que, não importa quantas vezes venha aqui, nunca consigo lembrar o caminho. É escuro demais... Vocês não consideram colocar mais luzes?

Nathaniel tagarelava enquanto o carcereiro simplesmente ignorava suas palavras.

O que vagava ao redor não era apenas a escuridão, mas também uma espécie de névoa que devorava a luz. Nenhuma fonte luminosa conseguia durar ali; apenas o castiçal na mão do carcereiro conseguia iluminar ligeiramente os arredores, e mesmo assim, apenas bem de perto.

Ao sair do elevador, o carcereiro guiou Nathaniel por um caminho estreito, construído ao longo de um penhasco íngreme. Com a visão bloqueada, era impossível determinar a própria localização, muito menos enxergar os caminhos ocultos.

Além da visibilidade reduzida, o local encontrava-se em estado de vácuo de éter. Nathaniel tentou liberar um pouco de éter, mas logo esse éter flutuante foi completamente consumido por algo vindo da escuridão. Aquilo não apenas devorava a luz, mas também engolia o éter.

Essas ações não passaram despercebidas pelo carcereiro, mas ele não disse nada, fingindo que o vice-diretor estava apenas inspecionando as capacidades de segurança da Prisão Sombria.

— Converse comigo, carcereiro.

O lugar era tão silencioso que Nathaniel conseguia ouvir vagamente o som de seu próprio coração bombeando sangue. Ele precisava dizer algo para quebrar aquela maldita quietude.

— Sobre o quê?

— Sobre ele — disse Nathaniel. — Ser tão esperado pelo diretor... Estou realmente curioso.

O carcereiro silenciou por um momento, antes que uma voz rouca soasse, como se um cadáver ressecado estivesse falando.

— Isso aconteceu há sessenta e seis anos. Ele foi descoberto no campo de batalha por Albert Alfredo — relembrou o carcereiro sobre a cena daquela época. — Naquela época, era impossível não encontrá-lo. A Queimadura Solar do Rei Salomão reduziu todos a pilares de sal erguidos. Em meio ao inferno flutuante de enxofre e chamas, ele era o único ser vivo lutando em agonia.

— Depois disso, Albert Alfredo tornou-se o primeiro diretor do Departamento de Ordem, e ele se transformou no primeiro prisioneiro da Prisão Sombria.

Nesse ponto, o tom do carcereiro hesitou um pouco antes de acrescentar:

— Na verdade, chamá-lo de prisioneiro não é totalmente exato. Você conhece a natureza da Queimadura Solar; mais do que o aprisionarmos, estávamos isolando-o para evitar que o poder da Queimadura Solar se espalhasse.

— Além do poder de ressuscitar da morte, ele era apenas uma pessoa comum, totalmente incapaz de resistir à combustão da Queimadura Solar. Enquanto sua carne era destruída em um pilar de sal, ele começava a ressuscitar, e o ciclo se repetia.

— A Queimadura Solar, como uma maldição, equivalia à sua ressurreição. Ele lutou entre a dor e a morte por vários anos até derrotar completamente a Queimadura Solar, extinguindo de vez esse poder aterrorizante.

A voz do carcereiro não continha nenhuma emoção.

— Após o desaparecimento da Queimadura Solar, devido ao número excessivo de mortes, ele entrou em um sono profundo por vários anos antes de acordar, e isso já fazia mais de dez anos desde que fora trancado na Prisão Sombria.

— Qual foi a reação dele ao acordar? — perguntou Nathaniel, curioso.

— Depressão, culpa, uma forte tendência autodestrutiva. Achei que o tormento causado pela Queimadura Solar havia destruído seu espírito, mas em uma conversa, descobri que o que realmente o atormentava era outra coisa.

O carcereiro interrompeu sua fala, fazendo um gesto para que Nathaniel o seguisse. Os dois deixaram o caminho estreito e íngreme, chegando diante de um imenso penhasco.

Tochas acesas na escuridão iluminaram o que estava à frente. Um portão fundido em metal estava coberto de relevos de divindades e monstros. Elas pareciam ferozes, desejando romper o portão e escapar. A luz do fogo oscilava levemente, fazendo com que as sombras sobre os relevos também mudassem; por um instante, pareciam todas ganhar vida.

Nathaniel já conseguia imaginar aquela cena: divindades e monstros uivando em ferro fundido em brasa, tentando escalar para fora dali, mas sendo repelidos por lanças afiadas, até finalmente congelarem em formas aterrorizantes. O ouro selava as fendas, com incontáveis palavras sagradas gravadas acima, jurando banir para sempre aquelas aberrações do mundo.

O carcereiro ergueu lentamente a mão; a rocha tremeu e a terra sacudiu. O ouro que selava o portão assumiu uma sensação líquida bizarra, e o portão gigantesco, da altura do penhasco, abriu lentamente uma fenda. Ele e Nathaniel entraram.

Atrás do portão havia um poço profundo, imenso, abissal e em espiral descendente. Ao longo do caminho estreito em espiral, havia velas acesas silenciosamente. Correspondendo às velas, havia portas de cela cravadas nas paredes do poço e fundidas com ferro, formando uma fileira contínua que se estendia até o fim da escuridão.

Como se tivessem farejado o cheiro de seres vivos, as abominações aprisionadas agitaram-se instantaneamente no poço. O rugido de feras, o lamento de fantasmas, o choro de mulheres... Tudo isso compunha a elegia do inferno.

— Ele achava que foi por causa dele que tantas pessoas morreram, mas quando eu perguntava por que ele pensava assim, ele também não sabia explicar — disse o carcereiro, caminhando para baixo ao longo do caminho em espiral. — Assim como aquele acordo que ele havia esquecido, o porquê de ter esse sentimento era algo que nem ele conseguia explicar. Ele apenas repetia incansavelmente que devia ser responsabilizado por aquela tragédia.

A porta da cela ao lado vibrou violentamente. Nathaniel virou a cabeça, com chamas douradas brilhando em suas pupilas. Apenas com um olhar, a porta da cela cessou a agitação e silenciou por completo.

— Mas todos nós sabemos que foi o Rei Salomão quem desencadeou a Queimadura Solar, que enxofre e fogo incendiaram o campo de batalha, transformando todos em pilares de sal, junto com ele mesmo... Essa tragédia não tem nada a ver com ele — sussurrou Nathaniel baixinho, enquanto as chamas em seus olhos se apagavam.

— Você não precisava agir, elas não conseguem escapar — emitiu o carcereiro com uma risada rouca.

— Só achei um pouco irritante e quis encontrar um saco de pancadas — Nathaniel deu de ombros e perguntou em seguida: — E depois?

— Ele acreditava estar relacionado à tragédia. Embora também não pudesse explicar essas coisas, provavelmente por causa da culpa, ele colaborou muito conosco, seja em testes extremos ou em interrogatórios — continuou o carcereiro.

— Suspeitamos que isso pudesse estar relacionado ao conteúdo de seu acordo, como um certo modo de conclusão do acordo que o fez erroneamente acreditar que tinha ligação com a tragédia. Pense bem, todos morreram, transformados em pilares de sal acinzentados alinhados no campo de batalha escarlate, e no final apenas ele sobreviveu... Ele não conhecia o Rei Salomão nem a existência da Queimadura Solar; ele provavelmente achava que tudo aquilo havia sido causado por suas próprias mãos.

Naquela época, ninguém lhe explicara essas coisas; para os Evocadores, tais informações eram tabus, quanto mais para um devedor.

Nathaniel silenciou. Muito tempo depois, ele falou lentamente:

— E se... ele realmente estiver ligado a essa tragédia?

Os passos do carcereiro pararam. Nathaniel pôde sentir o olhar lançado debaixo do capuz cinzento, e a voz rouca soou novamente.

— Você acha isso possível, vice-diretor Nathaniel?

A voz do carcereiro carregava uma seriedade nunca antes ouvida, beirando a um certo temor.

— Tanto você quanto eu sabemos a causa da Queda da Cidade Sagrada, só que todos evitam falar sobre isso.

— É, se não fosse pela Queda da Cidade Sagrada, receio que, mesmo daqui a centenas de anos, não encararíamos de frente a ameaça dos demônios — autoironizou-se Nathaniel.

— Então a investigação sobre ele acabou assim?

— Sim, terminou assim. Ele colaborou muito e, além de sua identidade como devedor, realmente não conseguimos descobrir mais nada útil. E então, ele foi simplesmente esquecido pelas pessoas.

O carcereiro rememorava os mínimos detalhes do passado.

— Estive observando-o o tempo todo. Nos anos seguintes, esse cara permaneceu imerso na tristeza, ainda considerando-se o principal culpado pela tragédia. Ele queria morrer, mas não conseguia. Mesmo quando definhou até virar um esqueleto, após morrer, ele voltava a viver vigorosamente.

— De repente, um dia, esse cara saiu da autodestruição. Ele sentou-se no canto, com uma expressão pensativa.

O carcereiro ainda se lembrava daquele momento; devia ter sido a primeira vez, em tantos anos, que ele conversara com ele. Fazia tanto tempo que não falava que suas palavras saíram gaguejantes.

— Perguntei o que ele estava fazendo, e ele respondeu que estava lembrando. Com lembranças, era possível suportar a solidão. E então, muitos anos se passaram, ele ainda manteve a sanidade, exercitando o corpo na cela estreita todos os dias e rememorando a vida.

— Soa bem interessante.

— É, já vi muitas pessoas caminhando para a destruição na escuridão, mas é a primeira vez que vejo alguém escalar sozinho o abismo sem a ajuda de forças externas — afirmou o carcereiro. — Ele manteve uma vida regrada o tempo todo, mesmo que o espaço para atividades fosse apenas aquele pedaço minúsculo.

— Perguntei-lhe se tudo aquilo não tinha sentido e se ele não podia sair dali. Ele respondeu que era um imortal; montanhas desmoronam e reinos perecem, e até mesmo uma organização tão vasta quanto a nossa teria um dia de despedaçamento, mas ele era imortal. Desde que continuasse esperando, um dia ele pisa sobre nossas ruínas e reconquistará a liberdade.

— Surpreendentemente filosófico. E o que ele planeja fazer quando sair? — perguntar Nathaniel. — Virar psicólogo?

— Não sei, mas imagino que seja investigar as coisas relacionadas a ele próprio, investigar a verdade sobre a Queda da Cidade Sagrada e procurar o conteúdo de seu acordo com o demônio. Ele acredita que suas mãos estão manchadas com o sangue daquelas pessoas e que, a qualquer custo, precisa dar a si mesmo uma resposta, quer essa resposta seja a que ele deseja ou não.

Ao longo de tantos anos, o carcereiro o observara constantemente. Comparado a outros prisioneiros, ele era tão especial, tão peculiar.

Os dois pararam. Sem perceber, haviam chegado ao fundo do poço. Uma única porta de cela erguia-se solitária ali, guardando o primeiro prisioneiro desde a fundação da Prisão Sombria.

— Na verdade, o fato de o termos mantido preso por tanto tempo tem outro propósito — disse o carcereiro de repente.

— Ele é um devedor, o executor do demônio, possuidor de um poderoso corpo imortal. Infelizmente, ele é apenas uma pessoa comum, desprovida de qualquer poder. Mantê-lo preso equivale a restringir as ações do demônio — disse Nathaniel, compreendendo o significado do carcereiro.

— Sempre consideramos este lugar como uma armadilha. Se o demônio quisesse ativar esse executor, teria que encontrar uma maneira de resgatá-lo, mas ao longo de tantos anos, nada aconteceu. Nem mesmo durante a Guerra Secreta houve qualquer anormalidade aqui... Parece até que o demônio também se esqueceu dele.

O carcereiro balançou a cabeça com pesar e depois disse:

— Mas agora, nós mesmos vamos ativamente soltá-lo.

Por um momento, ambos silenciaram. Um frio bizarro agitou-se na medula óssea, e seus olhares se cruzaram involuntariamente, até que a risada sem jeito de Nathaniel quebrou o silêncio mortal.

Ele riu por pouco tempo antes de parar, com o rosto tomado por uma leve aflição.

— E se o demônio também tiver previsto este dia? Sem precisar de resgate, nós mesmos o libertaremos.

— Como um destino inevitável... Soa assustador — disse o carcereiro, estendendo a mão para tocar a porta da cela lacrada. O tato era gélido, como se estivesse acariciando gelo puro.

— Se realmente estamos sob os cálculos do demônio, por que agora? Nem cedo nem tarde, justamente neste momento para fazê-lo retornar ao mundo dos vivos.

Nathaniel não compreendia e já não se dava ao trabalho de entender. Ele confiava em seu amigo; acreditava que, como diretor do Departamento de Ordem, ele não tomaria a decisão errada.

Vendo isso, a escuridão sob o manto cinzento irrompeu instantaneamente em uma luz branca incandescente. Éter furioso foi liberado ao longo das pontas dos dedos, a ponto de queimar o metal frio e acinzentado da porta da cela até adquirir um vermelho brilhante e incandescente.

O ouro que selava as fendas da porta começou a derreter, caindo em grandes pedaços. Juntamente com isso, os relevos das divindades e monstros no portão ganharam vida. Com o fluxo e a torção do metal, eles abriram fauces roucas, exibindo garras e lâminas afiadas.

O poço instantaneamente agitou-se mais uma vez. Os monstros chocavam-se contra as portas das celas, e sons anômalos convergiam, conversando e rugindo ao mesmo tempo.

— Ele vai ser solto.

— Os caras do Departamento de Ordem finalmente enlouqueceram.

— Um vilão maior, um monstro maior!

Em meio a murmúrios e gritos intermináveis, Nathaniel, com as pupilas douradas, exclamou com voz estrondosa:

— Silêncio!

O poder da glória gloriosa espalhou-se, provocando uma tempestade no poço e fazendo até a escuridão viscosa recuar. Contudo, a multidão de demônios não parou; pelo contrário, emitiu risadas ainda mais altas, zombando da tolice de Nathaniel.

No entanto, quando o selo de ouro derreteu, as divindades e monstros pereceram um após o outro, e a porta de ferro fria se abriu, a multidão de demônios silenciou instantaneamente. Nem mesmo sussurros residuais restaram, temerosos de perturbar a coisa sob o poço.

O mundo estava silencioso, e, em meio a essa quietude, uma intenção insana crescia selvagemente.

Nathaniel olhou tensamente para a escuridão dentro da cela. Ele estava preparado: se o que saísse de lá fosse um monstro, ele o mataria e fundiria seu cadáver no ferro, mesmo que pudesse ressuscitar, para que ficasse eternamente congelado no fundo daquele poço.

Trilhas de luz resplandecentes despontavam fracamente na superfície do corpo de Nathaniel. Ele entrou, mas não encontrou nenhum monstro; havia apenas uma pessoa fazendo flexões de bananeira, apoiada em uma única mão no centro da cela.

O chão sob o homem estava encharcado de suor; parecia que ele mantinha a postura de bananeira havia algum tempo. Seu corpo parecia esculpido em pedra, imóvel. Através de anos de treinamento, ele há muito dominara completamente cada músculo de seu corpo.

Ele girou com elegância, seus pés tocaram o chão sem fazer ruído, e então endireitou o corpo. Olhos azuis esverdeados encaravam Nathaniel; esta era a primeira pessoa que ele via por conta própria em tantos anos.

Por alguma razão, Nathaniel sentiu arrepios com aquele olhar e, em seguida, percebeu a origem de sua estranheza.

Naquela jaula escura e desesperadora, o homem passara um longo período sozinho. Ele não apenas se levantara da destruição, mas também mantivera a sanidade, planejando um futuro imensamente distante. Ele não era um monstro, mas superava um.

— Boro Lazarus.

Nathaniel pronunciou o nome do homem, fitando aqueles frios olhos azuis esverdeados, sentindo que proferia uma maldição agoureira.

— Você está... livre.