Capítulo Dois — A Cadeia Alimentar

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— Você parece admirar muito esse espírito maligno.

Depois que Jelo saiu, Vika serviu mais uma taça de vinho a Will e então falou.

— Não se pode dizer que eu o admire... Talvez seja mais uma questão de esperança — disse Will, embriagado e incerto. — Quando somos jovens, todos devemos ter tido esse tipo de fantasia: uma força absoluta que fizesse reinar a justiça no mundo. Mas, à medida que envelhecemos, também percebemos claramente que isso é impossível.

— Você acha que o espírito maligno se tornou essa força? — perguntou Vika.

— Quem sabe? Mas, quando pensamos que existe um monstro perseguindo os malfeitores, é inevitável sentir que o mundo não está tão perdido assim. Se você fizer o mal, haverá um monstro atrás de você até que pague o preço — refletiu Will. — É como uma espada suspensa sobre a cabeça de todos.

As palavras de Will pararam de repente. Ele fitou Vika com desconfiança, aquele misterioso e nobre barman.

— Você não sabe, por acaso, o que é o espírito maligno?

Vika sorriu, mas, antes que pudesse dizer qualquer coisa, Will se apressou em acenar com a mão. Enquanto o impedia de falar, tomou a dianteira:

— Não diga nada. Não diga absolutamente nada. Mesmo que saiba de alguma coisa, é melhor permanecer em silêncio.

— Por quê? Acha que o espírito maligno virá me matar? — perguntou Vika.

— Não, é só que... Você sabe por que uma lenda dessas deixou Jelo daquele jeito?

Will mudou subitamente de assunto.

— Porque uma lenda é apenas uma lenda. Não é uma pessoa, nem um monstro, nem um fenômeno sobrenatural, nem alguma coisa absurda... Em suma, é algo nebuloso, sem uma existência concreta.

Will provavelmente havia bebido demais, pois falava de maneira prolixa e desordenada. Ainda assim, Vika escutava atentamente as palavras daquele bêbado.

— Sem uma existência concreta, as pessoas começam a especular sem parar. Essas especulações se tornam cada vez mais bizarras e, sob a influência constante da sugestão psicológica coletiva, a lenda fica cada vez mais sinistra e delirante.

— Estabelecendo o medo no coração das pessoas? — Vika compreendeu o que Will queria dizer.

— Exatamente. Implantar o medo no fundo da alma. Talvez, um dia, as pessoas se borrem de medo só de ouvir a respiração do espírito maligno.

Will caiu na gargalhada.

— Fazer as pessoas viverem com medo? Isso não parece muito bom — contestou Vika.

Will lançou-lhe um olhar e então perguntou:

— Vika, por que acha que consegue controlar tudo isso?

— Eles me respeitam.

— Sim, mas esse respeito está limitado ao interior do bar e depende do fato de você ser capaz de trazer benefícios. Quando todos estão ensandecidos pela matança, ninguém se importa com respeito algum. Mas existe uma exceção.

Will ergueu um dedo.

— O medo. Mesmo alguém tomado pelo frenesi da matança recupera um pouco da razão diante de um medo absoluto.

Depois de esvaziar a taça de uma só vez, Will arrotou e continuou:

— Para os malfeitores, você não precisa do respeito deles. Basta que tenham medo de você.

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— Seja na Grande Fenda, seja em todo o Ópalus, a sociedade humana é, na verdade, como uma selva. Aqueles que obedecem às regras são pobres cordeiros, devorados pelos lobos cruéis que rompem essas mesmas regras.

— Mas o surgimento do espírito maligno rompeu essa cadeia alimentar distorcida.

— Agora os lobos cruéis já não são apenas predadores. Aos olhos do espírito maligno, eles também são presas, caçadas por uma criatura brutal.

— Isso não parece algo que você diria — observou Vika.

— E não é. Essas palavras foram de White. Desde aquela noite, o estado de espírito dele mudou completamente. Agora é um fã fanático do espírito maligno e acredita que ele é um anjo vingador enviado por Deus.

Will balançou a cabeça enquanto falava, lamentando-se:

— Os jovens de hoje têm problemas na cabeça.

— E quanto a Jelo? Você deve saber de alguma coisa para ter falado com ele daquele jeito, não?

Vika perguntou com cautela. Arrancar informações dos clientes era uma das muitas fontes de informação.

— Você poderia me isentar do preço da bebida?

Will piscou.

— Esta fica por minha conta.

Vika empurrou outra taça em sua direção. Raramente algo despertava tanta curiosidade nele, e por isso apoiou o braço no balcão e escutou em silêncio.

— Você se importa tanto com o espírito maligno? — perguntou Will. — Ouço alguns rumores sobre você, Vika. Por exemplo, sobre seu misterioso patrão...

Will interrompeu a frase e voltou a rir alto.

— Eu sei o que devo e o que não devo dizer. Quanto a Jelo, parece que ele se envolveu recentemente com aqueles comerciantes. Provavelmente usou algum método desonroso para obter deles mercadorias que não deveria ter conseguido.

Will deu de ombros e baixou a voz:

— Todos entendemos que, além do espírito maligno, há outro predador nesta cidade que ocupa uma posição absoluta, acima de todos os demais... Mais cedo ou mais tarde, Jelo será notado por ele.

— Não é uma informação ruim, embora eu já soubesse disso — respondeu Vika.

— Eu sabia que nada disso escaparia a você. Só queria confirmar mais uma vez, do ponto de vista de pessoas comuns como nós.

— Mais ou menos. Mas eu... Não, na verdade gostei bastante da teoria do seu sobrinho sobre os predadores.

— Eu preferia que ele não ficasse pensando em tantas coisas absurdas. Ele realmente não me dá sossego.

Will suspirou e balançou a cabeça.

— Pelo menos seu sobrinho agora aprendeu a temer — disse Vika. — Às vezes, é preciso queimar primeiro uma criança para fazê-la compreender o perigo das chamas.

Will assentiu e então voltou a rir.

— Mais do que tudo isso, estou curioso para saber se verei Jelo amanhã.

O que você acha, Vika?

...

A Encruzilhada Errante não era um lugar específico. Era, antes, uma vasta área repleta de construções. Aqueles edifícios tortuosos e bizarros eram ligados por longas galerias erguidas nas paredes rochosas ou por passarelas suspensas no ar; alguns poucos se conectavam por teleféricos que atravessavam a Grande Fenda.

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Naquele momento, Jelo corria desesperadamente por uma passarela suspensa. Acima de sua cabeça havia uma névoa indistinta e nebulosa; abaixo, um mar revolto de bruma iluminado pelo brilho das luzes.

Ele avançava a passos largos pela passarela oscilante. Sob a máscara de gás, sua respiração ofegante ressoava sem parar.

A partir de certo momento, Jelo sentiu um medo inexplicável. Também não sabia de onde vinha aquele pavor, mas ele o arrastou com facilidade para um mar de gelo.

Passos estranhos ecoavam continuamente ao seu redor. Mantendo um ritmo constante, golpeavam seu coração sem cessar, até quase esmagá-lo por completo.

Jelo tinha certeza de que algo o perseguia. Não conseguia vê-lo e, isolado naquela passarela suspensa, tampouco encontrava qualquer sinal de sua presença. Ainda assim, sabia que a criatura estava ao seu lado, observando-o atentamente.

— Cuidado. O espírito maligno está de olho em você.

As palavras de Will rondavam sua mente como um feitiço. Jelo não acreditava em coisas daquele tipo, mas a realidade que conhecia estava se distorcendo e desmoronando pouco a pouco diante de seus olhos.

Ao sair da passarela, Jelo entrou em outra área de construções. Diminuiu o passo, esforçando-se para não demonstrar o pânico. Enfiou a mão no bolso e apertou o revólver.

Nas ruas, as pessoas se misturavam aos tons sombrios do ambiente. Sob as máscaras de gás, suas respirações pesadas soavam continuamente, como múmias secas deitadas em caixões.

Sob o ataque do medo, Jelo sentiu que todos o observavam às escondidas. Quando já não suportava mais aqueles olhares, desviou-se e entrou em um beco.

Avançou pelo estreito e escuro corredor. Conhecia muito bem aquele lugar. Era como um labirinto, e poucas pessoas conseguiriam capturá-lo ali.

Mas, naquele dia, houve uma exceção.

No fim do beco sombrio, uma sombra negra bloqueava o caminho. Lentamente, ela ergueu a cabeça, revelando olhos de um azul esverdeado.

Jelo não conhecia aquela pessoa e nem sequer tinha certeza de que fosse humana. Porém, no instante em que encontrou aqueles olhos, foi como se uma voz maligna sussurrasse no fundo de sua alma, revelando a identidade da criatura.

— O espírito maligno!

Jelo gritou o nome, aterrorizado. Ao mesmo tempo, o espírito maligno avançou em sua direção com passos largos.

Jelo sacou o revólver e, tomado pelo pânico, puxou o gatilho. Esvaziou as balas. Algumas atingiram a parede, outras erraram o alvo e algumas acertaram o espírito maligno. Mas ele não demonstrou sentir nada. Continuou avançando e ergueu o martelo para desferi-lo contra Jelo.

— Primeiro, limitar a capacidade de movimentação.

Enquanto falava, o espírito maligno desceu o martelo e partiu a perna de Jelo. Ele gritou de dor e, em seguida, puxou a faca curta da cintura, ainda tentando resistir. Mas outro golpe do martelo de unha caiu sobre ele e quebrou-lhe o braço.

— Depois, desarmar o alvo.

Pequenas gotas de sangue espirraram no rosto do espírito maligno, mas ele não deu a menor importância. Continuou mantendo a postura de um especialista.

Jelo estava completamente paralisado pelo terror diante da crueldade do espírito maligno. Suas palavras soavam como se estivesse preparando um prato: primeiro ferver a água, acrescentar os ingredientes e depois os temperos... Com aquelas palavras acompanhando movimentos tão violentos, ele parecia um açougueiro impiedoso.

— Por fim, manter o alvo em silêncio.

Enquanto falava, o espírito maligno agarrou Jelo pela gola. Sob o olhar desesperado do homem, um medo semelhante à maré invadiu completamente sua mente.

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