Capítulo Vinte e Quatro: Um Duelo com o Demônio

— Então este é o Noam Ward?
— Acho que sim, é o Noam Ward.
— Sério?
— Sério, você acha que eu mentiria para você?

O clima na sala de interrogatório deveria ser de extrema seriedade, mas, graças ao diálogo entre Borlough e Geofrey, a atmosfera tornou-se, raramente, um pouco mais descontraída.

Geofrey olhou para Borlough ao seu lado, depois para a foto de Noam Ward em suas mãos, e, finalmente, para o azarado sentado do outro lado da mesa de interrogatório, sendo tratado pelo médico enquanto era interrogado.

Ao contrário da imagem feroz na fotografia, o “Noam Ward” diante deles tinha um olhar apagado, a cabeça tombada para trás e o corpo largado na cadeira. Suas mãos estavam algemadas atrás do encosto, e o peito, exposto, exibia manchas de sangue e feridas, com protuberâncias sob a pele sinalizando ossos quebrados e deslocados.

O médico, ao seu lado, limpava os vestígios de sangue e injetava medicamentos de cores estranhas. A cada seringa, podiam sentir os espasmos do corpo de Noam, como se ele estivesse sendo submetido a uma tortura excruciante.

Ele estava à beira da morte, quase inconsciente, soltando apenas gemidos sem sentido e, por vezes, cuspindo sangue.

— É mesmo ele? — perguntou Geofrey em voz baixa.

Segundo os relatórios, Noam era um Sublimado. Mas agora, esse misterioso e poderoso Sublimado parecia apenas um pedaço de carne destroçada, sobrevivendo apenas pelo instinto de respirar.

— E quem mais seria! — retrucou Borlough em tom alto.

Vendo a determinação de Borlough, Geofrey assentiu, concordando em voz baixa, mas ainda relutante em aceitar tudo aquilo.

Fazia apenas meio dia desde que se separara de Borlough; já estava pronto para encerrar o expediente e voltar para casa dormir, mas então Borlough surgiu, arrastando Noam consigo das sombras da noite.

Um Sublimado havia sido abatido por Borlough, e tão rapidamente, sem chance de reação.

— É essa a eficiência de um especialista? — Geofrey sentiu um misto de admiração e aflição, sem saber se agradecia a eficiência de Borlough ou lamentava por ainda não poder ir embora.

— Claro, afinal, eu sou um especialista.

Borlough era obstinado quanto ao seu próprio título.

Geofrey quis dizer algo, mas apenas suspirou resignado, olhando para o quase moribundo Noam, e perguntou:

— Qual é o estado dele?

— Fraturas múltiplas, órgãos internos danificados, hemorragia severa e um pouco de concussão... Vai precisar de um tempo de tratamento antes que possa ser interrogado — respondeu o médico, lançando alguns olhares a Borlough.

Não era incomum, na Agência da Ordem, capturar alvos vivos, mas trazer alguém quase morto como Borlough fazia era raro.

Geofrey sentiu uma dor de cabeça iminente e sinalizou para que Borlough o acompanhasse. Ambos deixaram a sala de interrogatório e caminharam pelo corredor até a sala de descanso próxima.

— Desta vez... você fez um bom trabalho. Afinal, estávamos lidando com um Sublimado; todo cuidado era pouco — comentou Geofrey.

— E quando é que vamos conseguir arrancar informações dele? Mal posso esperar para ir atrás do próximo — Borlough já se mostrava impaciente, sentindo o ardor dos fragmentos de alma coletados ao exterminar demônios, como combustível pronto para impulsionar sua máquina de guerra.

— Ah! O especialista chegou para o diagnóstico! E a recomendação é eutanásia! — Borlough exclamou, como um louco contando piadas sem graça.

Ao abrirem a porta da sala de descanso, encontraram-na vazia. O que fazia sentido, pois, além dos funcionários de plantão, todos já tinham ido embora.

Mesmo no fim do expediente, as luzes da Agência da Ordem nunca se apagavam. Uma equipe fixa permanecia de guarda, e a única diferença em relação ao dia era o silêncio e o menor movimento de pessoas.

Geofrey e Borlough sentaram-se frente a frente, separados por uma pequena mesa em volta da qual costumavam jogar cartas nos momentos de folga.

— Você ouviu o que o médico disse. Não podemos arrancar palavras da boca de um morto. Vai ter que esperar um pouco — Geofrey calculava as datas. — Por sinal, o “Núcleo da Sublevação” parece pronto, então, nestes dias, vão iniciar o ritual para implantar em você a “Matriz Alquímica”.

— Isso vai me conceder “Energia Secreta”? — Ao ouvir isso, os olhos de Borlough se iluminaram.

Desde o confronto com Noam, Borlough sentira na pele o poder e a astúcia da “Energia Secreta”. Se não possuísse o dom da “Ressurreição”, sacrificando o próprio corpo para conter Noam, talvez já estivesse morto.

Sob o veneno do “Sangue de Dragão”, seu corpo teria sido paralisado, levando-o à morte lenta pela asfixia.

O mais aterrador era que, antes de ser contaminado pela toxina, não havia como perceber que aquele era o poder secreto de Noam.

Astuto e enigmático, era como um jogo de trapaça entre criminosos, onde ninguém sabia que carta o adversário escondia.

— Sim, depois disso, você será um dos Sublimados — disse Geofrey —, mas não fique muito confiante, Borlough. Entre os Sublimados, há diferenças.

— Como assim?

— Como numa hierarquia, como soldados e generais, como... os degraus de uma escada do poder.

Geofrey recordou-se da escada imponente, cada degrau guardado por um protetor.

— “Sublimado” é só um dos muitos títulos. Por ser o mais usado, virou nosso nome. — Geofrey continuou: — Você já jogou xadrez preto e branco?

— Conheço, mas nunca joguei.

Borlough não via ligação entre a escada do poder e o xadrez.

— Mas conhece as regras?

— Sim, conheço.

Geofrey assentiu, facilitando a explicação. Então, tirou debaixo da mesa um tabuleiro de xadrez e o colocou sobre a mesa.

— É uma tradição aqui na Agência da Ordem. Inclusive, realizamos torneios periódicos de campeões — comentou, enquanto posicionava as peças.

Borlough observava em silêncio, e, num momento, sentiu como se o tabuleiro se expandisse em sua mente até cobrir o mundo inteiro.

As casas pretas e brancas se entrelaçavam, acompanhadas pelo som retumbante de um sino vindo de eras remotas. O céu escureceu, e peças do tamanho de montanhas desabaram sobre o tabuleiro, cada lance ressoando como avalanches, fazendo a terra tremer.

— Borlough.

O chamado o despertou. Ergueu o olhar para Geofrey, que o observava com expressão intrigada.

— Está distraído?

— Não... não foi nada.

— Então continuemos.

Geofrey terminou de arrumar as peças, formando dois exércitos prontos para a batalha: Geofrey com as brancas, Borlough com as pretas.

Pretos e brancos reunidos, à espera do conflito iminente.

— Sobre a “Energia Secreta”, sua hierarquia se assemelha ao xadrez. Por isso, nomeamos as diferentes ordens conforme as peças do jogo.

— Por exemplo?

Borlough estranhou, mas percebeu que essa correspondência era a razão da popularidade do xadrez na Agência.

— Por exemplo, este peão.

Geofrey pegou a peça do peão.

— Ele representa o Sublimado, cujo título completo é “Guarda Sublimado”.

Borlough permaneceu em silêncio, atento, olhando as outras peças, intuindo que cada uma simbolizava um grau e um nome diferentes.

— O cavalo é o segundo estágio dos Sublimados: “Cavaleiro da Fé Oração”, ou “Orante”.

Geofrey pegou o cavalo e continuou:

— O bispo é o terceiro estágio, chamado “Bispo do Poder Negado”, ou “Negador do Poder”.

Brincou um pouco com o bispo na mão e seguiu:

— Os Negadores do Poder são a força intermediária da Agência; ocupam cargos de responsabilidade.

O olhar de Borlough pousou na torre, representando o quarto estágio. Sua respiração se acelerou, sentindo o sangue ferver de expectativa.

— A torre é o quarto estágio: “Carro de Guerra da Fortaleza”. Os Guardiões da Fortaleza avançam ainda mais, e seu destino é confidencial, desconhecido até para mim.

Era uma existência envolta em mistério. A hierarquia da Agência era rígida e inalcançável para muitos; certos segredos permaneciam ocultos.

— E então... vem a “Rainha”.

Embora falasse da rainha, Geofrey pegou novamente o peão, com uma expressão pensativa.

— A rainha é um estágio extremamente especial. Se você conhece as regras do xadrez, sabe sobre a “promoção”, certo?

— A promoção do peão, sim.

Borlough pegou o peão preto e o moveu pelo tabuleiro até a última linha do lado branco de Geofrey.

— Quando o peão atinge a base do adversário, pode ser promovido a qualquer peça, exceto o rei. Normalmente, escolhe-se a rainha, a mais forte.

— O ritual para ascender do quarto ao quinto estágio é muito especial. Os alquimistas o chamam de “promoção”. Depois de atravessar esse ritual, entra-se no domínio da Glória Infinita.

A voz de Geofrey era solene, cheia de reverência e aspiração.

— Este é o quinto estágio dos Sublimados e, até agora, o mais elevado poder conhecido: a “Rainha da Glória”, o “Glorioso”, iluminado pela luz e pela santidade.

— Até agora? — Borlough olhou para o rei. — E o rei?

O centro do xadrez, aquele por quem todos sacrificam sangue e espada. O que representa no sistema dos poderes extraordinários?

— O Rei é um estágio apenas hipotético. Ninguém sabe se alguém já chegou a esse ponto. É um enigma, uma lenda em que ninguém acredita.

Geofrey explicou que não há registros confiáveis de que algum Sublimado tenha alcançado o estágio do Rei.

— Assim, entre todas as forças conhecidas, a “Rainha da Glória” é o ápice.

— Mas como é chamado o Rei? Ainda que seja só uma hipótese, vocês devem ter reservado um lugar para ele nessa escada do poder, não?

Borlough perguntou subitamente, o olhar fixo na coroa sobre o tabuleiro, imersa numa aura de mistério e irrealidade.

— O Rei Coroado.

A voz de Geofrey soou fria, desprovida de emoção.

— No fim da escada suprema, detentor do comando de mil exércitos, coroado pela justiça.
É o absoluto, o único... o Coroado.

As peças permaneciam imóveis, como lápides silenciosas observando o mundo em eterna disputa.