Prólogo: Para Elise

Ano de 1237 do Calendário Rhenish, Departamento de Ordem, Núcleo do Sublimador.

Pesadas comportas abriram-se lentamente sob a rotação mecânica, despedaçando juntamente os entalhes gravados em sua superfície. Uma atmosfera seca e escaldante transbordava da fenda, como se por trás daquela grande porta houvesse um complexo de vulcões subterrâneos.

A jovem vestia um traje de proteção pesado, com seus cabelos branco-acinzentados presos em um coque na nuca. Seus olhos brilhavam, contemplando com expectativa a comporta que se abria.

— Você conhece o significado deste símbolo, Alice? — perguntou Teda, parado ao lado da garota, vestindo um traje de proteção igualmente robusto.

— Dizem que, no princípio, a humanidade vivia no paraíso terrestre, mas, incitada pela serpente venenosa, provou o fruto do conhecimento e, por isso, foi banida por Deus... — respondeu Alice em voz baixa.

Toda vez que ouvia essa história e sua conexão com o emblema, um rastro de dúvida brotava no fundo de sua mente, sem compreender por que o símbolo representativo da racionalidade absoluta e da busca pelo conhecimento havia se originado de uma crença mítica tão obscura.

Nesse momento, Teda estendeu a mão, dando leves tapinhas no ombro de Alice com um sorriso no rosto.

— Isso mesmo. Nós, alquimistas, somos aquela serpente gananciosa, que ousa usurpar o conhecimento de Deus, a verdade de Deus.

A comporta abriu-se por completo, e uma onda de calor açoitou seus rostos. Teda ergueu o capacete, que exibia o mesmo selo estampado: uma serpente envolvendo um fruto, com a boca escancarada, tentando devorar a polpa da sabedoria.

— Ponha o capacete. Lá dentro não é tão gentil quanto cá fora.

Alice assentiu, pegou o capacete das mãos de Teda e o encaixou firmemente sobre a cabeça. Ouviu-se o estalido mecânico do acoplamento, fundindo-o perfeitamente ao traje de proteção.

— Vamos. Depois que você tiver a matriz alquímica implantada, este será o seu local de trabalho.

Ouvindo as palavras de Teda, Alice adentrou a torrente de calor. Uma gigantesca silhueta negra emergiu por trás do vapor ascendente; grandes manchas de luz vermelha espalhavam-se pelo ambiente, acompanhadas por um ruído ensurdecedor, enquanto tubulações, como bandos de serpentes, cobriam todos os cantos do campo de visão.

Sua visão foi se aclarando gradualmente. Além da comporta, muitas outras pessoas trajando roupas de proteção semelhantes circulavam pelo local. O som de alto-falantes ecoava pelo vasto espaço; pequenos veículos de carga passavam lentamente transportando pesos consideráveis, e elevadores subiam e desciam pelas bordas. Seguindo a direção deles com o olhar, notava-se que passarelas suspensas cruzavam o teto em todas as direções.

O mais impressionante era o reator central, que se erguia como uma pequena colina. Através das fendas mecânicas, era possível avistar o fogo resplandecente em seu interior, como se aprisionasse um sol ardente como fonte de energia, canalizando chamas contínuas por dutos de propulsão.

Alice observava tudo aquilo com uma emoção mal contida no olhar. Após tantos anos de expectativa, ela finalmente chegara ali, e logo faria parte daquele lugar, explorando junto o fim da "Origem Secreta".

— Bem-vinda ao Núcleo do Sublimador.

Alguém caminhou em direção a Alice, acenando para Teda e dando-lhe as boas-vindas.

— Alice, estes são Bailey e Balder, ambos meus alunos. Naturalmente, a partir de agora, você também será minha aluna.

Teda apresentou-os. Infelizmente, como ambos vestiam trajes de proteção espessos, Alice não conseguia distinguir suas feições; dentro do Núcleo do Sublimador, a identidade de cada um permanecia oculta sob o capacete, sendo identificável apenas pela placa nominativa afixada no peito.

— Ouço frequentemente meu pai falar de vocês: o aluno mais dedicado e a aluna mais talentosa.

O olhar de Alice alternava-se entre os dois: Balder era o mais dedicado, e Bailey, a mais talentosa.

— Alice Azedate.

Apresentou-se, curvando-se levemente em saudação. Limitada pela roupa de proteção, seus movimentos pareciam um tanto desajeitados, como um pinguim balançando de um lado para o outro.

— Que fofura! Esta é a caçula?

Bailey irrompeu em sua direção. Sendo consideravelmente mais alta que Alice, envolveu-a diretamente em um abraço, fazendo com que os dois capacetes se tocassem.

Para a efusividade de Bailey, Alice manteve-se receptiva. Ela frequentemente ouvia Teda dizer que Bailey era uma criança excessivamente enérgica, enquanto Balder era exatamente o oposto: silencioso e comedido.

— Ouvi o professor dizer que você é mais talentosa do que eu e mais dedicada do que Balder. É verdade?

Palavras já não bastavam para expressar a alegria de Bailey, que passou a apalpar Alice de cima a baixo através do traje, embora só conseguisse tocar o tecido espesso. Alice sentiu-se como uma árvore baixa com um macaco alegre pendurado nela.

— Sim. É bem capaz que todo o meu conhecimento acabe sendo herdado pela Alice, por isso é melhor vocês se esforçarem mais.

Rindo, Teda afastou Bailey e continuou:

— É apenas o primeiro dia dela no Núcleo do Sublimador, controlem-se. Vocês terão muito tempo para conviver daqui para frente.

Relutante, Bailey soltou Alice. Naquele lugar repleto de maquinário e chamas, havia pouquíssimas coisas além de pesquisas capazes de despertar o interesse de Bailey, e agora ela olhava para Alice como se visse um brinquedo novo.

Balder permaneceu impassível como sempre, mantendo-se silencioso ao lado, respondendo apenas quando Teda o interpelava.

— O ritual de implantação está pronto? — perguntou Teda.

— Tudo pronto. Afinal, é para a nossa caçula, conferimos tudo minuciosamente — garantiu Bailey.

Alice seguia logo atrás deles, observando tudo ao redor ao longo do caminho.

Como filha de Teda, Alice entrara em contato com uma vasta gama de conhecimentos transcendentais desde a infância, demonstrando um talento espantoso para tal. Por essa razão, Teda a tratara muito cedo como uma alquimista em formação. Sob a tutoria do próprio diretor do Núcleo do Sublimador, Alice progredira rapidamente; aos dez anos, já era capaz de refinar e processar sozinha a "Alma da Prata Pálida".

Durante o trabalho, Teda frequentemente mencionava Alice para os outros, chegando a dizer que, quando ela atingisse a idade de caminhar com as próprias pernas, talvez pudesse substituí-lo como a nova diretora do Núcleo do Sublimador, permitindo-lhe abandonar aquelas tarefas fastidiosas e dedicar-se inteiramente às pesquisas, tal como os diretores anteriores.

Portanto, para Bailey e Balder, aquela não era exatamente a primeira vez que ouviam falar de Alice. Há muito tempo, nas intermináveis preleções do professor, seus nomes já se cruzavam; em termos compreensíveis para todos, Alice era simplesmente "a filha do vizinho exemplar".

— Mas uma implantação antecipada... é realmente viável? — questionou Balder em tom baixo.

Nas pesquisas dos alquimistas, a origem da alma constitui um mistério irresoluto desde a antiguidade. Embora ninguém ainda tenha conseguido decifrá-lo, os alquimistas lograram identificar certos padrões.

Ao nascer, a alma de uma criança é instável, assemelhando-se a uma névoa de contornos difusos. Contudo, com o passar dos anos, ela tende gradualmente à estabilidade. Aos dezoito anos humanos, a alma atinge um estado de total consolidação, transformando-se de solo macio em rocha firme.

Por essa razão, consideravam os dezoito anos o marco da estabilização da alma e da maioridade, sendo a maioria dos rituais de implantação realizada nessa fase. Em algumas famílias transcendentais antigas, no entanto, detentoras de conhecimentos ultrassecretos, os procedimentos diferiam, mas tratavam-se apenas de exceções.

Balder olhou para Alice, que vinha logo atrás, e prosseguiu:

— Ela tem apenas dezesseis anos; a alma ainda não se estabilizou por completo.

— Sabe, Balder, às vezes as regras precisam abrir caminho para o talento — disse Teda com absoluta confiança. — Além do que, o ritual de implantação serei eu a conduzir, contando com o suporte de todo o Núcleo do Sublimador.

O diretor do Núcleo do Sublimador assumir a responsabilidade pessoal, com o respaldo de todo o departamento, configurava uma retaguarda tão faustosa que dificilmente mesmo algumas famílias transcendentais conseguiriam replicar.

Balder assentiu, num sobressalto de compreensão. Conhecia bem seu próprio defeito de caráter: ser sempre cauteloso em excesso, o oposto exato da natureza vibrante de Bailey. Por isso, Teda costumava dizer que a colaboração entre os dois representava a complementaridade perfeita.

Com o professor ali, e com todo o Núcleo do Sublimador por trás, não havia nada a temer.

Teda compreendia a apreensão de Balder. No fundo, ele próprio albergara o mesmo receio no início, mas Alice já não podia esperar. Estava farta dos ensinamentos que Teda lhe ministrava; exigia conceitos mais profundos e impenetráveis.

Tais saberes só existiam dentro do Núcleo do Sublimador, mas para adentrá-lo, ela precisava primeiro tornar-se uma Sublimadora, integrar o Departamento de Ordem, filiar-se à Escola de Iniciação Arcana e abrir o caminho rumo à "Origem Secreta".

Teda voltava o olhar para Alice de tempos em tempos, convencido de que a garota impulsionaria a história do mundo, elevando a compreensão dos alquimistas sobre a "Origem Secreta" a um patamar superior.

Enquanto divagava em belas expectativas, o alarme estridente estilhaçou o sonho. A sirene irrompeu em altos berros, banhando o ambiente em flashes de uma luz vermelha de advertência.

Antes que pudessem compreender o ocorrido, a "Câmara de Extração" contorceu-se violentamente. Portas de emergência surgiram do nada nas paredes. Após um instante de pânico, todos seguiram os regulamentos, adentrando aquelas portas desconhecidas.

Para muitos, aquela era a primeira vez que a "Câmara de Extração" acionava as rotas de fuga para abrigos. O mesmo se aplicava a Teda; tal situação jamais ocorrera desde a fundação do Departamento de Ordem.

Todos esforçavam-se para manter a compostura, mas o colapso contínuo da câmara incutiu o pavor na multidão. Sabiam quão misteriosa e formidável era aquela estrutura, e, contudo, uma fortaleza aparentemente inexpugnável desmoronava sob o impacto avassalador de uma força invisível.

Uma maré de éter foi drenada da câmara, sugada como por um vácuo em direção a um ponto incerto, arrastando consigo o brilho dos complexos traçados gravados nas pedras. Desprovidas do suporte etéreo, as estruturas ruíram em pedras vulgares, desabando em catadupas.

Blocos colossais esmagaram dezenas de pessoas, cujos gritos de agonia misturavam-se a poças de sangue. O esvaziamento maciço do éter gerou um vácuo que causou falhas operacionais em diversos sistemas, desencadeando explosões em cadeia.

Colunas de jatos incandescentes irromperam, e estilhaços de ferro rubro varreram o ar como uma rajada de projéteis, decepando carne e osso.

— Saiam da frente! — berrou Balder, empurrando Bailey com força.

Estavam próximos à saída de emergência; com o empurrão, Bailey foi projetada para fora, caindo junto à porta de evacuação. No segundo seguinte, outra explosão estalou, engolindo Balder em uma cortina de fogo violento.

Um brilho desbotado cintilou sobre o corpo de Balder; ele ainda tentara evocar sua arcana para se proteger, mas ao acioná-la, percebeu que seu "Limiar da Matriz Anímica" já havia sido violado, restando zero de éter em seu organismo.

O que aterrorizava Balder ainda mais era o fato de que todo o Núcleo do Sublimador encontrava-se sob aquele vácuo absoluto de éter. Fosse o éter interno dos Sublimadores ou o armamento alquímico, uma tirania implacável parecia ter despencado, saqueando impiedosamente qualquer manifestação de energia.

O traje de proteção que guardava seu corpo começou a desintegrar-se; em sua essência, ele também passava de artefato alquímico à ruína à medida que o éter contido na matéria era requisitado pela força externa.

Balder julgou-se perdido. O calor abrasador tostava-lhe a carne; com a consciência turva, sentiu uma mão forte mergulhar no inferno de chamas e puxá-lo para fora.

— Corra! — rugiu Teda, arremessando Balder para longe.

Apesar de ser primordialmente um pesquisador, Teda mantinha o posto de um legítimo detentor de autoridade. Diante daquela força tirânica, ele ainda possuía poder para resistir.

Balder chocou-se pesadamente contra a parede. O corpo todo estava queimado, embora o capacete intacto lhe tivesse salvo a cabeça. Bailey estendeu os braços e o puxou; não havia tempo para agradecimentos. Agarrando-o, ela o jogou para o interior da rota de evacuação.

Teda arquejava em agonia. Conseguir mover-se sob aquela tirania significava arcar constantemente com uma pressão inimaginável. O calor abrasador varria o Núcleo do Sublimador, fazendo com que cada respiração parecesse uma inalação de fogo vivo na borda de uma cratera vulcânica.

— Você está bem, Alice?

Teda clamou pelo nome da garota. No instante do desmoronamento, ele a abraçara firmemente. Em seu entorno, faixas de luz resplandecente floresceram; sob o impulso de sua criação fantasmagórica, o frio glacial dispersou o calor, repelindo o perigo iminente.

Alice não respondeu. Como um gatinho dócil, repousava calmamente sobre o ombro de Teda. À medida que o traje de proteção se desintegrava e fragmentava paulatinamente, o rosto dela ficou exposto.

Em meio ao rugido da morte iminente, o olhar de Alice permanecia estático e vazio, como o de uma boneca desprovida de alma.

Ela contemplava.

A força tirânica dilacerava a "Câmara de Extração" pouco a pouco. Naquele cenário de fim do mundo, uma silhueta com a imponência de uma divindade despencava do meio dos trovões da destruição. Sob o peso de sua tirania, tudo ruía.