Capítulo Oito: O Líquido Escamoso da Serpente Astuta

Há uma coisa em que Borgeois achava que eles tinham toda a razão: pouquíssimas pessoas conseguem recusar um Núcleo de Sublimação. Não havia como, a oferta era simplesmente generosa demais.

Bailey olhou para Borgeois de forma pérfida e, após ponderar um breve instante, disse:

— Me chame de irmãzinha para eu ver uma coisa.

— Ah?

Borgeois sobressaltou-se, encarando Bailey com confusão. À primeira vista, Borgeois parecia ter mais ou menos a mesma idade de Palmer, aparentando estar na casa dos vinte e dois ou vinte e três anos.

Antes de se encontrarem pela primeira vez, Borgeois havia consultado os registros sobre Bailey e lembrava-se de que a diretora tinha por volta de vinte e seis anos. De fato, ela fazia jus ao título, mas...

— Sabe de uma coisa? Por mais que eu pareça assim, na verdade já tenho quase cem anos.

Borgeois não estava mentindo. Se ele não fosse um imortal, agora seria um velho à beira da morte.

— Eu sei, já tinha dito isso antes. Eu vi você em alguns arquivos, mas dá para ver que a idade física é uma coisa, e a idade mental é outra bem diferente — disse Bailey com naturalidade.

Quando se falava em idade mental, Borgeois lembrava-se imediatamente de Nathaniel. Pensando bem, Borgeois sentia que realmente não tinha a mentalidade de um centenário; continuava incrivelmente jovem.

Borgeois atribuía tudo aquilo à Prisão Negra. A experiência na Prisão Negra fora como um pesadelo delirante, e, ao acordar dele, Borgeois voltara a ser o que era antes: o soldado que pisara no campo de batalha sessenta e seis anos atrás.

A expressão de Borgeois contraiu-se em um conflito interno. Exatamente quando estava prestes a perder a compostura, Bailey acenou com a mão e disse:

— Estou brincando, vamos lá.

Borgeois respirou fundo, com uma expressão ainda mais complexa.

Baldur organizava a carga, ordenando que os outros a levassem para o Departamento de Operações de Campo, enquanto Borgeois seguia Bailey, adentrando novamente o corredor profundo.

Durante o trajeto, Borgeois manteve-se em silêncio, ao passo que Bailey continuava a resmungar.

— Está surpreso por eu ter poupado você?

Borgeois assentiu rigidamente, vendo Bailey cair na gargalhada. Ele não conseguia compreendê-la muito bem, até que ela voltou a falar:

— É divertido ver você lutando assim. Se tivesse falado, perderia a graça.

A expressão de Borgeois congelou-se. Aquela mulher tinha algum tipo de problema?

A educação de Borgeois proibia-o de usar de violência contra mulheres, mesmo que fosse para desferir um palavrão, mas naquele momento, o outrora sereno Borgeois já estava quase perdendo a paciência.

— Borgeois Lazarus... — Bailey sussurrou o nome dele de repente. Com as mãos cruzadas nas costas, ela se virou para encá-lo. — Sabe? Nós já sabíamos o seu nome há muitos e muitos anos.

— Há muitos anos?

Borgeois não entendia. As palavras de Bailey o cativaram, fazendo sumir até mesmo o aborrecimento de instantes antes.

— Um relatório de arquivo que continha... muitíssimos registros de experimentos. E o nome do sujeito da experiência era Borgeois Lazarus, ou seja, você.

Borgeois lembrou-se das experiências de muitos anos atrás na Prisão Negra. Sob o impacto do ermo escarlate, ele mergulhara em um estado de quase colapso emocional. Movido pelo pensamento de fazer algo pelos outros, Borgeois não recusara nenhuma das exigências do diretor, colaborando para a conclusão de numerosos experimentos.

O teste-limite da sua "dádiva" fora realizado naquela época; o processo fora um tanto insano, e Borgeois raramente se permitia revisitá-lo em lembranças.

— Você leu o relatório do meu teste-limite? — perguntou Borgeois.

Desde que se tornara um Etéreo, Borgeois sempre quisera ver o seu próprio relatório de testes. Desde que Geoffrey lhe dissera que ressuscitar da morte reduzia as flutuações de éter, ele entendera que a sua ressurreição não era algo simples; certamente havia um documento detalhando tudo aquilo, mas Geoffrey jamais lho mostrara.

— Não, eram outros registros experimentais. Naquela época, você foi chamado de lendário provavelmente porque foi o primeiro imortal com quem entramos em contato, embora tenha sido sob aquela forma.

— Vocês? — Borgeois compreendia cada vez menos.

— Uhum. Baldur e eu mal tínhamos atingido a maioridade quando implantamos a matriz alquímica e nos tornamos alunos de Teda. Foi durante o tempo em que estudávamos com ele que vimos os seus registros de experimentos.

— Teda só tinha vocês dois como alunos?

Ao ouvir o nome de Teda, Borgeois sentiu um respeito profundo pelo alquimista que presidira o seu ritual de implantação. Para ele, Teda era um alquimista autêntico; tipos como Bailey só podiam ser considerados uma desgraça para a linhagem do mestre.

— É, só nós dois — respondeu Bailey, hesitando um pouco antes de continuar. — Na verdade, era para eu ter uma condiscípula também.

— Uma condiscípula? Então por que não há mais? — perguntou Borgeois.

— É bem simples, ela morreu... Provavelmente morreu — disse Bailey incerta.

— Sinto muito.

Borgeois não esperava que o assunto mudasse tão depressa, tocando logo em recordações dolorosas.

— Não tem problema. Ela morreu durante a Guerra Secreta. Aquele dia era para ser a cerimônia de boas-vindas dela, mas o Soberano Xilin invadiu a "Câmara de Cultivo". A tirania implacável convocou todos sem exceção, e muitos Etéres morreram, para não falar dos mortais comuns.

Bailey parecia um tanto melancólica, com um tom de voz surpreendentemente sincero, e prosseguiu:

— Foi também naquela ocasião que convivi pessoalmente com a morte e compreendi o quão aterrorizante ela é.

Não importava quanto tempo passasse, aquele dia de pesadelo permanecia nítido, como se tivesse acontecido ontem.

— É por isso que você se interessa por imortais? — inquiriu Borgeois.

— Provavelmente. Por um lado, invejamos de fato o fato de vocês não morrerem; por outro, vocês são realmente excelentes materiais experimentais, que não apenas não se estragam, como ainda relatam detalhadamente as sensações durante os próprios experimentos.

Ao falar de experimentos, Bailey recuperou a vivacidade, com o tom carregado do nervosismo peculiar aos pesquisadores científicos.

Ambos pararam diante de uma porta. Bailey pegou o seu crachá de identificação, no qual ainda pendia o emblema do Núcleo de Sublimação: a serpente enroscada na árvore do fruto da sabedoria.

Uma energia singular agitou-se, e a "Câmara de Cultivo" abriu a passagem.

— Teoricamente, este tipo de armamento alquímico não deveria ser entregue a você, afinal, você é apenas um Etéreo de primeiro estágio e a sua quantidade de éter é limitada. Contudo, a "Sala de Decisões" decidiu abrir uma exceção desta vez, como recompensa pelo seu desempenho destacado na operação e pela espada secreta que apreendeu.

Bailey mudou de assunto de repente, mas Borgeois captou o sentido rapidamente. Percebeu que acabara de ser enganado por ela, embora a excitação e a alegria logo suplantassem qualquer ressentimento.

Borgeois olhou para a penumbra além da porta. Tratava-se também de um armazém, mas, evidentemente, era muito menor do que aquele por onde tinham passado antes, abrigando apenas um único carregamento.

Era uma caixa de ferro sofisticada, repleta de fechos em toda a sua extensão que se entrelaçavam firmemente como mãos dadas, lacrando o recipiente com segurança. Na lateral, ostentava o símbolo do Núcleo de Sublimação em tom escuro, indicando a qual nível de mutação pertencia o armamento alquímico selado em seu interior.

Negro Corrupto.

— O mestre costumava dizer que, às vezes, as regras precisam abrir caminho para os gênios.

Bailey desatou os fechos um a um. Ela portava a autoridade de diretora do Núcleo de Sublimação, capaz de destravar quase todas as barreiras com aquilo.

Borgeois ignorou as palavras de Bailey, concentrando toda a sua atenção no conteúdo da caixa de ferro.

As tampas metálicas abriram-se em camadas sucessivas, e um recipiente de vidro emergiu lentamente. Dentro dele revolvia-se uma substância semelhante a mercúrio, que constituía um armamento alquímico de nível de mutação Negro Corrupto.

— O que é isto? — perguntou Borgeois.

À primeira vista, o conteúdo do recipiente era indistinguível do mercúrio, mas, sob observação atenta, era possível discernir halos de luz tênues a flutuar na sua superfície, enquanto padrões intrincados se moviam como pequenos cardumes de peixes que atravessavam o mercúrio e desapareciam num piscar de olhos.

— Hã? Um armamento alquímico que não pode ser chamado de armamento alquímico. É por isso também que ele lhe foi concedido por exceção.

Enquanto falava, Bailey retirou o recipiente de vidro e, com um gesto de olhar, indicou para que Borgeois o recebesse.

— Ao contrário dos armamentos alquímicos convencionais, a natureza dele é um tanto peculiar. Para a grande maioria, é apenas algo inútil, mas, se for você a usá-lo, a compatibilidade com a sua habilidade arcana deve ser fantástica. Tente injetar éter.

Sob a orientação de Bailey, Borgeois meteu a mão no recipiente. O tato era gélido, como se estivesse a mergulhar em água gelada. Conforme o éter era injetado, os rastros luminosos no mercúrio adensaram-se instantaneamente.

— Algumas substâncias, após sofrerem mutação e serem implantadas com matrizes alquímicas, transformam-se em armamentos alquímicos mutados; outras, após a mutação, exibem propriedades singulares e são usadas como materiais alquímicos — explicou Bailey ao lado.

— Você conhece a laca antiferro, logo deve saber que ela é extraída da mutação do mercúrio.

Borgeois assentiu. No Sanatório da Fronteira, ele lera o *Compêndio de Materiais Alquímicos Básicos*, e o conhecimento sobre a laca antiferro provinha dali.

— A laca antiferro é o produto do mercúrio após a sua primeira mutação. Em estado convencional, é um metal líquido fluido, mas, ao aderir a um objeto, cobre rapidamente a sua superfície, transformando-se num metal sólido e rígido.

Enquanto Bailey explicava, Borgeois já havia injetado éter no mercúrio. O mercúrio entrou em ebulição; embora não estivesse a ativar a sua habilidade arcana, o metal moldava-se por si próprio, transformando-se na forma de uma espada prateada, e o metal líquido solidificou-se por completo, convertendo-se numa espada delgada.

Borgeois ergueu a espada fina na horizontal. A superfície da lâmina não era lisa, mas inteiramente coberta por padrões densos que lembravam escamas de serpente, dando a impressão de que a arma fora tecida por uma multidão de cobras.

— O que é isto? — perguntou Borgeois confuso.

— É um material alquímico obtido ao submeter a laca antiferro a uma nova mutação, além de algumas... operações maravilhosas das quais nem eu mesma tenho certeza — respondeu Bailey.

— Você também não sabe?

Borgeois ficou ainda mais perplexo. Era inacreditável que Bailey, a diretora do Núcleo de Sublimação, pudesse ser posta em apuros por uma questão daquelas.

— Isto é um produto aberrante. Na pesquisa alquímica, há frequentemente resultados inesperados como este. O seu inventor apelidou este material alquímico de "Líquido de Escamas de Serpente Arcana".

Bailey aproximou-se, observando com atenção a espada fina escamada que Borgeois segurava.

— Na alquimia, o mercúrio possui também um significado simbólico, representando a serpente venenosa.

— A serpente venenosa é a investigadora da verdade.

Borgeois murmurou em resposta. Era uma frase que ele lera no *Tratado de Ouro*, e fora também naquele livro que ele compreendera o significado do emblema do Núcleo de Sublimação.

— Borgeois, liberte a sua habilidade arcana agora e tente convocar este Líquido de Escamas de Serpente Arcana.

Sem precisar esperar pelas instruções de Bailey, Borgeois já estava impaciente. As suas pupilas ganharam um brilho ciano, enquanto feixes luminosos irrompiam e serpenteavam intensamente pelos seus braços, cobrindo por completo a espada fina de escamas em um instante.

Após uma breve calmaria, a forma da espada colapsou, e o Líquido de Escamas de Serpente Arcana agitou-se freneticamente, retorcendo-se como uma revoada de serpentes em brado.