Capítulo Terceiro: Cidadão Exemplar

Quando Jero acordou novamente, foi inundado por uma dor lancinante em todo o corpo, acompanhada por uma sensação de atordoamento mental, semelhante a uma ressaca severa, onde a tontura vinha mesclada com uma dor surda.

À medida que recuperava a consciência, mais dores serpenteavam por seus nervos até alcançarem sua mente. Por um momento, Jero sentiu tanta dor que mal conseguia respirar, restando-lhe apenas abrir bem a boca e emitir balbucios e gemidos sufocados.

Levou alguns minutos para conseguir suportar minimamente o tormento que consumia seu corpo. Com os olhos banhados em lágrimas, ergueu o olhar para o céu acima.

Ainda era a familiar melancolia de Opis. O céu mantinha-se em tons acinzentados, impedindo qualquer estimativa exata do horário e tornando impossível saber quanto tempo havia permanecido desacordado.

Jero esforçou-se para recordar. O medo residual pairava em sua mente, até que um par de olhos azul-esverdeados rompeu a névoa.

— O espírito maligno!

Jero quase gritou. A figura aterrorizante de suas últimas memórias estava completamente gravada em suas retinas e em sua mente.

Tentou mover o corpo, mas o que se seguiu foi uma dor aguda e uma sensação de restrição. Jero estava amarrado com cordas, totalmente incapaz de se mexer.

O que estava acontecendo?

Enquanto Jero lutava contra a confusão, uma mão agarrou o colarinho de sua camisa, puxando-o para cima.

— Uau, este sujeito acordou. E agora, o que devemos fazer, especialista?

A voz soou bem perto dele; pertencia, sem dúvida, ao homem que acabara de erguê-lo.

— Coloque-o sobre os trilhos.

Outro tom, gélido como uma lâmina, ecoou em resposta.

— Está planejando fazer o trem atropelá-lo? Já vi esse truque em filmes.

Ao dizer isso, o homem que o suspendera exibia um tom de voz surpreendentemente animado.

— Porém... não acha que isso é vilanesco demais?

Diante do desespero de Jero, o homem prosseguiu, acendendo nele uma centelha de esperança. Embora a situação ainda fosse nebulosa, parecia evidente que aquelas pessoas não eram totalmente cruéis.

Jero mal abriu a boca para tentar salvar a própria vida, quando a voz fria cortou o ar novamente.

— Acaso somos mocinhos?

— Bem... não — ponderou o homem por alguns segundos antes de responder.

— Sendo assim, já que não somos mocinhos, por que não agir como vilões profissionais?

— É verdade. Como esperado do especialista, mesmo quando decide ser vilão, faz questão de ser o mais dedicado.

O homem soltou Jero e, para espanto deste, começou a aplaudir.

Com a mente ainda entorpecida, Jero virou a cabeça com esforço, conseguindo vislumbrar a silhueta erguida não muito longe dali.

Era o espírito maligno, a mesma assombração que o derrotara em suas memórias.

Neste momento, ele estava de costas para Jero, parecendo contemplar algo à distância. Uma rajada de vento forte fez sua sobrecasaca ondular, revelando o martelo de carpinteiro manchado de sangue preso à sua cintura.

O espírito maligno virou-se, exibindo o rosto aterrorizante bem diante dos olhos de Jero, desferindo mais um golpe em seu estado psicológico.

Para Jero, aquele era, sem dúvida, o pior dia de sua vida. A maldita lenda havia se tornado realidade, materializando-se de forma sangrenta bem diante de seus olhos.

Contudo, aquilo ainda não era o bastante para fazê-lo desistir. Tendo passado tantos anos sobrevivendo nas Encruzilhadas Errantes, ele já enfrentara situações muito piores. Mais importante ainda, a aparição do espírito maligno de certa forma estilhaçara as fantasias em sua mente.

O suposto espírito maligno não passava de um mero mortal; não era nenhuma aberração disforme, tampouco uma força sobrenatural pairando sobre Opis.

Uma incógnita misteriosa, uma vez dotada de uma entidade cognoscitiva, perdia inevitavelmente seus véus de mistério.

Sim, as coisas ainda não estavam totalmente perdidas.

— Jero, você é um atravessador bastante conhecido nas Encruzilhadas Errantes, famoso por comercializar itens contrabandeadas e coisas ainda piores.

O homem enumerava as informações sobre Jero enquanto cravava a bota em seu peito. Sofrendo com a dor, Jero ergueu os olhos e deparou-se com um capuz totalmente negro. O sujeito parecia um bandido implacável, embora estivesse claro que ele não demonstrava o menor interesse nos bens materiais de sua vítima.

— Você vive nas Encruzilhadas Errantes há tempo suficiente para saber que existe uma força que se sobressai a todos vocês, não é mesmo?

Jero encarou o capuz negro. Ele conhecia aquela força; tratava-se do temido Departamento de Ordem.

As Encruzilhadas Errantes eram uma zona bizarra e caótica, habitada tanto por forasteiros distantes quanto por desesperados dispostos a tudo, por Despertadores que transitavam entre diversas facções e por facções misteriosas movidas a propósitos escusos.

Ali, monstros reinavam e ninguém agia com boas intenções. Tratava-se de um território de absoluto caos, onde a realidade mundana e o bizarro mundo sobrenatural se sobrepunham. Por essa razão, a existência do Departamento de Ordem não era segredo para uma parcela da população.

Mas será que aqueles dois indivíduos realmente pertenciam ao Departamento de Ordem?

Uma onda de dúvida invadiu a mente de Jero. Mantendo uma fachada de falsa compostura, ele arriscou:

— Até onde sei, vocês nunca interferiram nos assuntos das Encruzilhadas Errantes.

— Antes era assim, mas recentemente o desempenho da empresa caiu, então decidimos expandir nossos negócios nas Encruzilhadas Errantes — ou melhor, em toda a Grande Fenda!

— Como pode ver, somos os representantes comerciais desta região. — Ao dizer isso, o tom sob o capuz negro transbordava ressentimento, mas logo ele recuperou a animação. — Surpreso?

— Chega de conversa fiada com ele, arraste-o para cá.

O espírito maligno baixou o olhar para o relógio de pulso antes de encarar o horizonte, acrescentando:

— De acordo com os horários, o próximo trem passará em poucos minutos. Andem logo.

— Entendido!

Com essas palavras, o homem mascarado arrastou Jero em direção aos trilhos. Jero tentou resistir, mas recebeu em troca um soco vigoroso que o fez desejar a morte.

Deitado de comprido sobre os trilhos, como um cordeiro aguardando o abate, o espírito maligno sacou o martelo de carpinteiro e agachou-se lentamente ao lado dele.

— Deve saber o motivo de termos vindo atrás de você, não é?

— Eu não sei de nada! — insistiu Jero, irredutível.

— Ah, é?

O espírito maligno lançou-lhe um olhar cético, e então, utilizando a própria roupa de Jero, limpou metodicamente os vestígios de sangue do martelo, enquanto continuava:

— Na verdade, sou uma pessoa bastante razoável. Não gosto de recorrer à violência para resolver problemas.

Jero fuzilou-o com o olhar. Mesmo sentindo o pavor emanar daquela máscara grotesca, ele fez questão de encará-lo com toda a hostilidade possível.

Não gosta de recorrer à violência?

Jero ainda se lembrava da eficiência fria com que o espírito maligno quebrara seus braços e pernas. E agora, ali estava ele, afirmando ter aversão à violência.

Qualquer outra pessoa, no exato instante em que o espírito maligno surgira, teria vomitado todos os seus segredos. Na verdade, Jero desejava fazer o mesmo, mas não podia. Caso revelasse aquelas informações, perderia instantaneamente qualquer resquício de espaço nas Encruzilhadas Errantes.

Para ele, isso equivalia à própria morte.

— Bem, se não faz questão de falar, paciência. — O espírito maligno levantou-se como se Jero não passasse de um incômodo irrelevante e perguntou ao comparsa: — Algum plano para depois do expediente?

— Tomar um trago no clube conta?

— Acho que não. Além do mais, amanhã não é fim de semana; encher a cara vai nos impedir de cumprir o plantão.

A dupla engatou numa conversa casual, deixando Jero completamente ignorado de lado. Ele já não compreendia aqueles dois, muito menos o bizarro espírito maligno.

Nas lendas de Ville, ele era retratado como uma entidade aterrorizante e malévola, mas ao se manifestar na realidade, parecia alguém perfeitamente comum.

Uma leve vibração estilhaçou os pensamentos de Jero. Desviando lentamente o olhar, ele fitou os trilhos que se estendiam e, na linha difusa do horizonte, avistou a imponente besta de aço avançando velozmente.

— Ah... por falar nisso, há uma loja nova aberta logo ali.

Os dois homens permaneciam ao lado dos trilhos, mantendo a conversa fiada como se nada daquilo lhes dissesse respeito.

Num ápice, Jero compreendeu: o espírito maligno não precisava usar a violência para interrogá-lo, pois havia outra força muito mais violenta correndo em sua direção, pronta para reduzi-lo a pó.

Com os olhos injetados de sangue, Jero contorceu o corpo em desespero. Conseguiu arrastar-se por alguns centímetros, mas foi prontamente rechaçado por um pontapé desferido pelo espírito maligno.

Aquele maldito ainda trauteava uma melodia, como se acabasse de chutar uma simples lata de lixo.

— Vocês enlouqueceram?! — gritou Jero, histericamente. — Se eu morrer, vocês não vão conseguir nada!

— A lógica desse sujeito está meio falha. Ele age como se, caso continuasse vivo, fôssemos conseguir alguma coisa — comentou o espírito maligno, abrindo os braços para o homem de capuz.

— Pois é. De qualquer forma, ele não quer falar, e não podemos forçar o rapaz, né? — concordou o homem encapuzado, balançando a cabeça.

Jero intensificou os esforços para escapar, mas a dor lancinante em seu corpo o invalidava por completo. Cada centímetro que conseguia avançar era imediatamente anulado por um novo chute do espírito maligno.

A vibração dos trilhos tornou-se cada vez mais violenta, sincronizando-se com as batidas aceleradas do coração de Jero e martelando implacavelmente seus nervos. O trem já despontava no campo de visão, rugindo implacavelmente e trazendo consigo o frio gadanho da morte.

Jero respirava fundo, ofegante. Quanto mais crítico o momento, mais necessitava manter a lucidez; ele percebia que os dois estavam apostando um jogo de nervos com a sua coragem.

O trem aproximava-se perigosamente e a dupla continuava a prosear. Prendendo a respiração no limiar entre a vida e a morte, Jero sentiu o espírito maligno erguer o pé e empurrá-lo para fora dos trilhos.

Ele havia vencido a aposta. Aqueles indivíduos precisavam dos segredos guardados em sua mente; eles não o matariam.

De fato, o temido espírito maligno não passava daquilo.

Com a parte superior do corpo fora dos trilhos, mas as pernas ainda sobre eles, Jero viu o espírito maligno parar subitamente. Sem entender a intenção, ouviu-o declarar:

— Veja só, se fizermos assim, só vamos esmagar as pernas dele. Desse jeito, a parte de cima ainda vai dar para esmagar de novo daqui a pouco.

— Ah, entendi! Assim dá para esmagar duas vezes, hein? — respondeu o capuz negro, simulando um tom infantil.

Jero estacou por um segundo antes de explodir em prantos e maldições:

— Seus pervertidos! Lunáticos! Assassinos!

Lançou-lhes os insultos mais vis que conseguiu concatenar, mas a dupla permaneceu impassível, respondendo apenas com gargalhadas estrondosas.

— Agradecemos o reconhecimento da nossa identidade vilanesca.

O espírito maligno chegou a curvar-se polidamente, como se Jero fosse um crítico avaliando a qualidade dos serviços prestados. Afinal, para verdadeiros vilões, elogios mais adequados que aqueles eram improváveis.

A trepidação dos trilhos fustigava implacavelmente os sentidos de Jero. Com os olhos esbugalhados, as escleras tomadas de vermelho vivo, ele baixou o olhar para as próprias pernas.

Ele não morreria, mas o resto de sua vida provavelmente seria passado em uma cadeira de rodas.

— Eu falo! Foram aqueles comerciantes! Eles voltaram! — gritou Jero, desesperado.

— Viu só? Eu disse que este atravessador com certeza sabia de alguma coisa — gabou-se o homem mascarado para o colega. — Quem diria que realmente conseguiríamos blefar e arrancar algo da 'Câmara do Comércio Cinzenta'?

Jero travou. Em seguida, uma vergonha avassaladora inundou seu peito: os dois haviam blefado, aqueles malditos canalhas o haviam enganado! Contudo, já não havia tempo para recriminações; ele berrou a plenos pulmões:

— Tirem-me daqui!

A dupla trocou olhares e desatou a rir novamente.

— Eu disse que a lógica desse sujeito tem problemas. Que relação direta existe entre você nos contar o que sabe e nós te tirarmos daí? — questionou o capuz negro, dando um leve chute no rosto de Jero.

Nesse ponto, Jero já chorava abertamente. Ele percebeu que as lendas tinham seu fundo de verdade: o espírito maligno podia não ser um monstro sobrenatural, mas era indubitavelmente um assassino sádico. Comparado àquilo, morrer de forma limpa e rápida seria um verdadeiro alívio.

— Por favor! Poupem-na minha vida! Direi tudo o que sei!

Era a última tentativa desesperada de sobrevivência, mas a dupla ignorou-o solenemente. O espírito maligno cantarolava enquanto contemplava o céu, enquanto o homem encapuzado afastava-se em direção a uma motocicleta com sidecar estacionada ali perto.

— Sim! É a Câmara do Comércio Cinzenta! Eles trouxeram muitas mercadorias para as Encruzilhadas Errantes! Dizem que há um carregamento misterioso entre elas, mas os detalhes exatos eu desconheço!

Jero despejou as informações aos gritos. Embora ainda guardasse outros segredos confusos na mente, julgou que aquela seria a única revelação capaz de aplacar os dois.

O trem rugiu ao passar velozmente. Suspenso pelas mãos do espírito maligno, Jero encarou com o corpo gélido o vólume metálico que zunia ao seu lado. Faltara um triz para que ele fosse triturado.

Com o olhar estupefato e a alma entorpecida, Jero ouviu enfim a voz do espírito maligno, destituída de qualquer traço de humor anterior e revestida por uma frieza cortante:

— Então, Jero, agora está disposto a colaborar com o nosso trabalho?

Jero assentiu mecanicamente, com a mente completamente estilhaçada diante daquela figura lunática e imprevisível.

— Puxa, eu estava com tanta vontade de ver o trem passar por cima dele... — murmurou o homem encapuzado, acionando o acelerador e fazendo o motor da motocicleta roncar pesadamente.

— Nós somos cidadãos cumpridores da lei, não vamos atrapalhar o tráfego ferroviário — respondeu o espírito maligno com uma seriedade fingida, enquanto arrastava o corpo machucado e cheio de fraturas de Jero.