Capítulo Vinte e Cinco: No Alto dos Céus

— Este é o degrau do mundo extraordinário, uma cadeia alimentar cruel, poder contra poder, espada contra espada.

Geoffrey soltou a peça de xadrez que segurava, deixando-a cair sobre o tabuleiro. Ela tombou, girou e bateu, espalhando-se entre as outras, deixando o tabuleiro uma verdadeira confusão, com peças caídas de lado, rolando por todos os lados.

Borogo permaneceu em silêncio, fixando o olhar no tabuleiro, sem revelar o que lhe ocupava os pensamentos. Apertava entre os dedos a peça do "peão", esfregando-a com tanta força que parecia prestes a esmagá-la.

O peão solitário permanecia em sua posição, avançando sem olhar para trás: ou tombava no caminho, ou alcançava a linha final, consumando a sagrada "transformação".

— Borogo, seja uma nova pista sobre os "devoradores de homens" ou o início do ritual de implantação, eu mesmo irei avisá-lo — disse Geoffrey, organizando os próximos passos. — No momento, não tenho tarefas para lhe dar. O melhor que pode fazer é voltar para casa, descansar, relaxar a mente e se manter em bom estado. Isso ajudará a aumentar suas chances de sucesso no ritual de implantação.

Borogo ergueu os olhos e olhou para Geoffrey, largando o peão sobre o tabuleiro. Soltou um longo suspiro.

— Tens razão. A pressa só gera ansiedade. Talvez eu realmente precise de um tempo de descanso.

Condensadores como Norm Ward eram apenas o início naquela escada extraordinária — o mais humilde e ínfimo dos degraus —, e ele próprio ainda sequer havia posto o pé nesse mundo.

Ninguém sabia ao certo o que se ocultava nas sombras de Opus. Borogo se lembrava das forças hostis à Ordem, já mencionadas antes; eles também contavam com condensadores, mas antes do confronto direto, Borogo jamais saberia o patamar em que se encontravam.

O mundo era milhares de vezes maior do que poderia imaginar, e ele, agora, era apenas uma partícula insignificante.

— Ah, lembrei de mais uma coisa — Geoffrey interrompeu de repente.

— O que foi?

— Lembra-se de quando me perguntou sobre "fragmentos de alma"? Antes você não conhecia a existência dos condensadores, por isso não aprofundei. Mas agora, vejo que talvez haja outra possibilidade.

Ao ouvir isso, Borogo prestou atenção. O fenômeno da "ressurreição" tinha origem conhecida, mas a absorção misteriosa dos fragmentos ainda lhe era um enigma.

— Já ouviu falar em "éter"? — Geoffrey pronunciou aquele termo estranho.

Borogo balançou a cabeça, e Geoffrey continuou:

— É um conceito dos alquimistas. Inicialmente, eles acreditavam que tudo era composto pelos quatro elementos: terra, água, ar e fogo. Mas, com a evolução da alquimia, surgiu a hipótese de um novo elemento, situado acima dos céus, além dos quatro. Esse elemento foi chamado de éter e imaginado como a força oriunda da "Fonte Secreta".

— Fonte Secreta... — murmurou Borogo, evocando a ideia sagrada da origem de todos os poderes misteriosos, o ponto final da verdade.

— O éter existe de fato, é uma força desconhecida que permeia o mundo. Ele alimenta a "Matriz Alquímica", serve como energia para liberar o "poder secreto" dos condensadores. Alguns alquimistas acreditam que a substância que compõe a alma é o próprio éter — a alma seria o éter na sua forma mais pura.

— Fragmentos de alma seriam éter puro — sussurrou Borogo.

— Exato, mas tudo isso é apenas teoria. A alma é um mistério insondável, quanto mais seus fragmentos. Todo o conhecimento que temos vem de artigos de alquimistas; a realidade, ninguém conhece ao certo.

Geoffrey explicou:

— Só observei isso porque você parece interessado. Se quiser saber mais, procure na biblioteca da Ordem os tratados "Sobre a Alma" e "Teoria do Éter". Mas duvido que consiga entender muita coisa.

Éter.

Borogo lembrou-se da estranheza sentida ao usar a "Chave do Atalho", da força desabrochando no martelo, do poder secreto liberado por Norm...

Todas aquelas sensações inexplicáveis vinham do fluxo do éter.

— O éter é uma energia muito versátil. Alguns condensadores conseguem manipular o éter além do "poder secreto", dominando técnicas chamadas de "habilidades supremas".

Geoffrey olhou para Borogo com expectativa.

— Acho que você tem talento para isso. Deve aprender rápido.

— Habilidades supremas? O que são? — Borogo sentiu que estava perto de uma resposta.

— Além de alimentar o "poder secreto", o éter pode ser manipulado diretamente. Por exemplo, inundando o corpo com éter para amplificar a força — essa é a "Amplificação Etérea". Existem muitas outras habilidades supremas, mas cada uma é difícil de aprender. Um condensador que domina uma só já pode ser considerado talentoso.

As palavras de Geoffrey dissiparam a confusão de Borogo. Ele conteve a excitação e manteve a calma.

— Mas tudo isso ainda é cedo para você, que nem condensador é. Terá tempo de sobra para conhecer esses segredos mais adiante.

Geoffrey não entrou em mais detalhes sobre as habilidades supremas.

Borogo assentiu, satisfeito com as informações recebidas, e mudou de assunto.

— Mas... Geoffrey, implantar uma "Matriz Alquímica" deve ser uma técnica incrivelmente complexa, exigindo vasto conhecimento e enormes recursos. A Ordem tem meios de garantir o nascimento dos condensadores. Mas e Norm Ward, alguém que vive à margem, de onde conseguiu a "Matriz Alquímica"?

Ele verbalizou sua dúvida.

— Essa tecnologia não é monopólio da Ordem. Neste mundo, nunca faltam os fanáticos pelo saber. Aposto que esse sujeito contou com a ajuda da "Irmandade dos Monges da Verdade" para implantar a matriz.

— Irmandade dos Monges da Verdade? — O termo era novo para Borogo.

— É um grupo composto por... alquimistas cuja sanidade mental é, digamos, questionável. Normalmente, todos gostam dos "eruditos", pois têm vasto saber e opiniões próprias. Mas os monges da Verdade são o extremo da categoria. Eles buscam a Verdade da "Fonte Secreta", tratam-na como divindade e a si mesmos como fiéis, formando quase uma seita.

Geoffrey zombou:

— Eram para ser estudiosos que combatem a ignorância, mas acabaram mergulhando nela por fanatismo.

— São inimigos da Ordem? — Borogo indagou.

— Não chega a tanto. Para a Ordem, é uma facção neutra, mas às vezes causam problemas, tornando-se temporariamente hostis... são inimigos, mas ainda não ao ponto de um confronto mortal. Há ocasiões em que cooperamos.

Geoffrey recordou suas poucas interações com a Irmandade, já que, sendo neutros, raramente cruzavam seu caminho. Mas, de certa forma, boa parte dos problemas de Geoffrey vinha desse grupo.

— Eles não se importam com regras, só querem a "Fonte Secreta". Com dinheiro, implantam a "Matriz Alquímica" em qualquer um — geralmente usando cobaias para seus experimentos — disse Geoffrey com raiva. — Ganham dinheiro enquanto experimentam, uma barganha para eles.

— Podemos afirmar que a maioria dos condensadores não registrados são obra desses lunáticos, como Norm Ward.

Geoffrey continuou:

— Mas o que mais irrita é que, além de criar condensadores e gerar caos, eles perseguem a "Fonte Secreta" sem limites. Não hesitam em usar quaisquer meios, nem ligam para as consequências. Muitos morrem em seus experimentos, outros sobrevivem apenas para se tornarem monstros sem nome...

— Que horror... — murmurou Borogo, já imaginando a cena: um bando de estudiosos enlouquecidos, consumidos por uma sede de saber a ponto de perderem a humanidade.

— Para eles, tudo é um sacrifício necessário em nome da Verdade e da busca pela "Fonte Secreta"... sempre usam essa desculpa.

O tom de Geoffrey era carregado de desprezo e ódio. Grupos como a Irmandade dos Monges da Verdade estavam, por natureza, em oposição à Ordem.

— Mas a Ordem não os eliminou — observou Borogo.

— Porque... às vezes, temos de admitir, esses loucos realmente trazem surpresas. Por isso, a Ordem fez um acordo para manter o status quo.

Geoffrey suspirou, resignado. Desprezava a Irmandade, mas, por vezes, precisava dela — um misto de fascínio e repulsa.

— Claro, se a Irmandade sair do controle, agiremos sem hesitar, sem piedade — afirmou Geoffrey, soltando uma risada soturna. A Ordem permitia a existência da Irmandade porque detinha força absoluta, e essa força garantia confiança e domínio.

Depois disso, Geoffrey passou a fitar Borogo intensamente, como se ponderasse algo. Borogo se sentiu incomodado e, prestes a dizer algo, ouviu Geoffrey perguntar:

— Borogo, você vai para casa descansar, certo? Não tem nada para fazer?

— Não, realmente não — respondeu Borogo.

Era verdade; quando não trabalhava, sua vida era simples: acordava, mexia um pouco nos cenários de guerra, e ouvia música de que gostava. Achava a rotina entediante, mas durante o estágio, com o risco de ser mandado de volta para a prisão, não se permitia pensar em mais nada. O luto por Adele tornava tudo ainda mais inquietante.

— Devia procurar um hobby, ou adotar um animal de estimação. Isso faz bem à saúde mental — sugeriu Geoffrey.

Borogo hesitou, lembrando que Adele também lhe dissera algo parecido.

— Um animal de estimação... — murmurou, ouvindo a voz suave da memória.

— Já pensou em ter um bichinho? — recordou-se de Adele perguntando, numa tarde cinzenta, quando ele ainda não havia saído do sofá da casa dela.

— Um animal de estimação? Nunca pensei nisso — respondeu Borogo, deitado no sofá, vendo Adele sair da cozinha. Ela estava muito envelhecida, mas Borogo sempre se esquecia disso; o tempo bom ainda pairava sobre ela.

— Acho que você deveria ter um — Adele sentou-se ao seu lado e acariciou seus cabelos.

— Seja um gato, um cachorro ou até um ratinho, é importante ter um ser vivo por perto, para dar vida à sua rotina solitária, não acha?

— Acho minha vida bastante animada. Estou bem vivo — retrucou Borogo.

— Não é não. Sozinho, fome ou saciedade só dizem respeito a você... Você precisa se importar com algo, com uma vida pequena que dependa de você.

— Precisa de cuidado, precisa de atenção...

Saindo da lembrança, Borogo se deu conta de quanto tempo havia passado e de quanta coisa mudara. Já nem se lembrava do que respondera a Adele, mas sabia que, então, vivia preocupado com o futuro, sem saber se permaneceria livre ou voltaria à prisão, por isso nunca dera importância a animais de estimação.

— Acho que estou psicologicamente saudável. Do contrário, já teria enlouquecido na prisão... Quanto a animais, vou pensar.

Para ele, não era um problema.

Geoffrey ficou sem palavras. Borogo parecia saudável, comunicava-se normalmente, mas será que sua mente estava intacta? Geoffrey duvidava. Era como se, depois de tanto tempo no manicômio, Borogo tivesse absorvido um pouco da loucura, sem se dar conta, tomando o "anormal" por normalidade.

Ao longo de um ano de convivência, Geoffrey percebera bem isso. Por isso, tentava interferir, não esperando curá-lo, mas ao menos impedir que piorasse, mantendo-o o mais humano possível, em aparência e em espírito.

Tossiu constrangido, remexeu nos bolsos e tirou um ingresso, entregando-o a Borogo.

— Precisa se ocupar, conviver com outros vivos... O que acha de assistir a uma peça de teatro?

Borogo pegou o ingresso, que trazia o nome do teatro, a data, o local e o espetáculo.

— Certo... obrigado — aceitou o convite de Geoffrey, guardando o ingresso.

Na verdade, Borogo achava que não precisava de descanso. Ressuscitado, sentia-se como um homem de ferro: corpo e vontade feitos de aço. Gostava disso, mas entendia que sua energia acabava preocupando Geoffrey. Melhor atender ao conselho dele, relaxar um pouco, não por si mesmo, mas para tranquilizar os que estavam ao redor.

— Gosto desse grupo teatral. Se não fosse o excesso de trabalho, eu mesmo teria ido. Aproveite — acrescentou Geoffrey.

— Então, vou indo?

— Vá, vá logo!

Geoffrey despediu-se, e Borogo levantou-se, caminhou até a porta, mas voltou antes de sair.

— Ah, Geoffrey, ao capturar Norm, encontrei algumas poções desconhecidas e a pedra filosofal. O que vão fazer com isso?

Geoffrey entendeu o recado e respondeu:

— As poções serão analisadas por especialistas. A pedra filosofal também. Entregaremos aos alquimistas, que vão restaurar a "alma dourada" a partir dela. Vou pedir que verifiquem cuidadosamente as almas contidas ali. Se encontrarem a de Adele, eu lhe aviso.

Borogo assentiu, lançou um olhar ao tabuleiro, pegou o peão negro e segurou-o na mão.

— Estou indo.

Acenou e saiu sem esperar resposta.

O caminho de volta era longo. Sem a "Chave do Atalho", todo retorno à sua casa era uma travessia interminável. Borogo decidiu: ou conseguiria sua própria chave, ou se mudaria para o distrito de Linna; aquele maldito trajeto estava acabando com ele.

Andando pelas ruas em direção à estação, talvez por ser quase inverno, sentiu o frio da noite intensificar-se. Nos galhos secos, algumas folhas mortas ainda pendiam, produzindo um ruído áspero ao vento.

Com as mãos nos bolsos, os dedos ainda apertavam o peão, segurando-o com força.

Pensava em certas coisas, coisas que nem sabia como nomear.

Achava que chamar o poder extraordinário de xadrez preto e branco não era mera coincidência; devia haver um significado mais profundo.

Era como um pressentimento.

Seja o "condensador" mais ínfimo, seja o mais nobre "iluminado", todos continuam sendo peças no tabuleiro...

Então, não seria possível que, além deste vasto tabuleiro, algo os observasse? Entidades ocultas nas sombras, conduzindo as jogadas desde tempos imemoriais, de épocas ainda mais antigas — e esse conflito ainda não teve fim.

Borogo parou. Uma sensação fria, nascida do fundo da alma, tomou conta dele, espalhando-se do coração por todo o corpo.

Respirou fundo, soltou uma névoa branca pela boca e, sem mais pensar, caminhou em direção à escuridão.