Capítulo Quarto: Rotina Diária

Gabinete da Ordem, Escritório do Grupo de Operações Especiais.

Empurrando a pesada porta do escritório, Bologo entrou primeiro, arrancando de imediato a Máscara da Alma do Terror do rosto. Sentou-se no sofá, tomado por uma exaustão profunda. Em seguida veio Palmer, figura que já não tinha forças nem para retirar o próprio capuz, despencando diretamente ao lado de Bologo e jogando a cabeça para trás, parecendo um cadáver.

Ao avistar ambos, Lebius depôs os documentos que segurava, preparando-se para dizer alguma coisa, mas Bologo antecipou-se, erguendo uma das mãos.

— Deixe-nos recuperar o fôlego primeiro.

Lebius assentiu, guardando silêncio. O esforço despendido por ambos ao longo deste período era por demais evidente; aqueles dois estavam verdadeiramente esgotados.

A dupla não estava encarregada de simples ruas ou bairros residenciais, mas sim de uma imensa Fenda Profunda. Mesmo que Lebius afirmasse que as operações correntes contra a Fenda Profunda se encontravam numa fase experimental e que não deviam carregar pesos na consciência, a bem da verdade, aquela maldita Fenda era um fardo excessivamente extenuante.

Para além do ambiente hostil e labiríntico, a zona fervilhava com a escória de todas as origens, exigindo vigilância constante contra perigos latentes, sem esquecer a necessidade de garimpar o que precisavam naquele redemoinho de anarquia.

As operações decorriam havia duas semanas. Sob o peso dessa fadiga quinzenal, até mesmo os especialistas começavam a fraquejar.

A única consolação era que aquela terra de caos estava repleta de demónios sedentos de sangue. Apoiando-se naqueles infelizes, Bologo conseguira reabastecer copiosamente as suas reservas de fragmentos de alma.

Embora ainda sentisse um ligeiro eco de fome, o estado atual era infinitamente superior àquele em que despertara no Sanatório da Fronteira.

Bologo já havia questionado Palmer — que partilhava da mesma condição de devedor — sobre a forma como lidava com a psiconfagia. Ao contrário de Bologo, que consumia fragmentos de alma incessantemente para se manter saciado, Palmer recorria a uma substância designada por Agente de Concentração.

Tratava-se de um tônico alquímico cujo efeito correspondia exatamente ao nome: condensava o espírito, preservava a lucidez e entorpecia parcialmente a dor. Na formulação do próprio Palmer, funcionava como uma injeção de adrenalina direcionada à psique.

Como o seu impacto sobre o espírito era potentíssimo, também era empregue no tratamento da psiconfagia, permitindo que os devedores mantivessem a clareza mental em meio aos surtos. Além disso, Palmer repunha periodicamente as "almas de prata luzidia" para mitigar a fome voraz do vazio.

Para evitar suspeitas, Bologo acabara por solicitar os mesmos suprimentos a Geoffrey, visto que o Departamento de Logística dispunha de subsídios específicos para devedores.

— Já descansaram o suficiente? — inquiriu Lebius.

— Sim. As investigações progrediram. Neste momento, podemos confirmar que são elementos do Grémio dos Mercadores Cinzentos que estão a perturbar a Encruzilhada Errante — respondeu Bologo, endireitando-se no assento.

— Nas últimas duas semanas, capturámos vários negociantes suspeitos, mas sem avanços substanciais. Apenas sabíamos que alguns indivíduos haviam alcançado a Encruzilhada Errante, embora as suas identidades permanecessem ocultas. Contudo, hoje apanhei um infeliz e consegui arrancar-lhe a designação do Grémio dos Mercadores Cinzentos.

O infeliz a quem Bologo se referia era, naturalmente, Jero.

— E onde está esse infeliz? — perguntou Lebius.

— Entregue ao Ninho dos Corvos. Devem estar a interrogá-lo neste momento — retorquiu Bologo. — Tenho mantido uma relação razoável com o pessoal de lá ultimamente.

Após granjear a aprovação de Nathaniel, Bologo integrara-se por completo no Departamento de Campo. Somado ao seu desempenho brilhante na Noite de Tempestade, a sua reputação consolidara-se entre os funcionários, havendo até quem apostasse se ele seria coroado o novato do ano.

Bologo pouco se importava com tais trivialidades. Uma vez normalizados os trabalhos, o contacto com outros departamentos tornara-se inevitável, e, até ao momento, tudo parecia correr bem.

— De facto, o feedback do Ninho dos Corvos tem sido idêntico. Ivan teceu-lhe grandes elogios, afirmando que ajudou a aliviar consideravelmente a pressão de trabalho deles — comentou Lebius, incapaz de ocultar o espanto perante a capacidade do especialista, capaz de subjugar até mesmo um homem como Ivan.

Ao ouvir o nome de Ivan, Palmer permaneceu impassível, mas no preciso instante em que escutou sobre a redução da carga de trabalho, um sorriso irrefreável desenhou-se-lhe nos lábios.

Palmer compreendia perfeitamente os motivos de Ivan.

Bologo havia mudado. Desde a Noite de Tempestade, o seu olhar perdera a densidade soturna e violenta. Era um desenvolvimento positivo, embora, por outro flanco, a sua patologia parecesse aprofundar-se.

Manifestava-se, por exemplo, na sua hipertrófica persona histriónica e nos papéis que decidira encarnar.

Recentemente, Bologo desempenhava o papel de um espectro vingativo apelidado de "O Espírito Maligno". Após cada captura, utilizava tal identidade para amedrontar os alvos. Houve figuras irredutíveis, decerto, como o próprio Jero, mas sob os métodos do especialista, acabaram invariavelmente por vergar os joelhos.

Comparados a Bologo, os métodos de interrogatório do Ninho dos Corvos pareciam quase benevolentes. Assim que os prisioneiros ali aterravam, raramente necessitavam de tortura prolongada; despejavam voluntariamente todas as informações, restando ao pessoal do Ninho apenas o enfadonho trabalho de registo.

Para além disso, Bologo incumbira o Ninho de gerir o destino subsequente daqueles indivíduos.

O Ninho dos Corvos processava um volume monumental de informações, o que por vezes exigia a sua distorção. Muitos dos que entravam porquelas portas saíam com as mentes lavadas ou memórias reescritas.

Bologo encomendara-lhes uma tarefa específica: plantar nas mentes daqueles infelizes o pavor do Espírito Maligno, condenando-os a vaguear eternamente num pesadelo sem termo.

Nessa altura, Palmer perguntara-lhe:

— Tu não sofrerás realmente de algum distúrbio psiquiátrico severo, pois não?

— Não. Estou a semear o medo. Quando os devolvermos à Encruzilhada Errante, continuarão a sussurrar o nome do Espírito Maligno, consumidos pelo pavor — explicara Bologo.

Palmer continuava incapaz de decifrar a mente de Bologo. Este insistia tratar-se de uma faceta do seu plano para caçar malfeitores, mas Palmer suspeitava que o colega simplesmente desenvolvera um gosto excessivo pelo teatro.

Ainda assim... não deixava de ser eficaz.

Após duas semanas de lide, o próprio Palmer começara a afeiçoar-se àquele dinâmico ritual, onde ambos interpretavam papéis complementares para atormentar os criminosos até à exaustão.

— O Grémio dos Mercadores Cinzentos introduziu uma vasta gama de materiais transcendentais, o que inevitavelmente precipitará tumultos. Devemos eliminá-los em seguida? — questionou Bologo.

À margem das Espadas Secretas Reais e da Ordem, pululavam inúmeras organizações transcendentais no mundo, sendo o Grémio dos Mercadores Cinzentos uma delas. Tratava-se de um coletivo itinerante desvinculado de qualquer facção fixa, com laços estreitos com a Irmandade da Verdade, encarregando-se frequentemente de escoar artefactos perigosos para alquimistas insanos.

Comercializavam materiais e armamento alquímico por toda a parte — artigos estritamente proibidos nas regiões sob controlo transcendental. A injecção maciça desses recursos no mercado negro só podia resultar em distúrbios, ameaçando a estabilidade regional.

Embora a maioria das fações abrigasse profunda ojeriza por aquela corja, tal como sucedia com a Irmandade da Verdade, a utilidade ocasional daqueles mercadores era inegável, servindo para desenterrar surpresas inesperadas e materiais inacessíveis por vias convencionais.

— Esses negociantes são uma praga, mas, acima de tudo, não passam de comerciantes — refutou Lebius, balançando a cabeça. — Não desperdicem energia a persegui-los demasiadamente. Os verdadeiros alvos são os clientes.

O Grémio nunca se fixava em território algum. Assemelhavam-se a pastores nómadas, vagueando entre nações, saqueando a riqueza de cada zona por onde passavam e deixando para trás um rasto de caos perpétuo.

— Mais do que mercadores, parecem traficantes de armas — ponderou Bologo. — Há mais alguma diretriz?

— Bem... — Lebius meditou por instantes. Após prolongada reflexão, extraiu um documento específico do maço espesso.

— Na Noite de Tempestade, Geoffrey e eu capturámos um esquadrão das Espadas Secretas Reais. Estão a ser interrogados pelo Ninho dos Corvos, mas o progresso é moroso. As consciências desses indivíduos estão protegidas por salvaguardas místicas; penetrar essas barreiras para extrair os segredos das suas mentes tem-se revelado árduo.

— Portanto? — Bologo não compreendia o motivo daquela digressão.

— Naquela noite, um indivíduo conseguiu escapar. Tratava-se de um crente devoto, munido de uma Espada Secreta que funcionava como um artefacto contratual, cujo efeito previsível seria sacrificar sangue em troca de capacidades de teletransporte.

— Presumo que tenha recorrido ao artefacto para escapar das minhas mãos, refugiando-se numa zona de difícil acesso... Ele meteu-se na Fenda Profunda? — deduziu Bologo, captando a intenção de Lebius.

— Em toda a cidade de Ópala, não há refúgio melhor do que a Fenda Profunda. Todavia, dado que ele é um crente devoto e ignoramos se ainda dispõe de aliados por lá, deves apenas manter os olhos abertos — advertiu Lebius.

— Julguei que me encarregaria da caçada.

A perspetiva de apenas vigiar deixou Bologo ligeiramente desapontado.

— Não tenhas tanta pressa. Vocês os dois parecem... pioneiros, abrindo caminho através do caos da Fenda Profunda. A precipitação só arruinará as coisas.

Lebius fitou Bologo e Palmer. O primeiro exibia exaustão física, mas transbordava dinamismo; em contrapartida, Palmer parecia totalmente murcho, incapaz de proferir uma única tirada sarcástica, mantendo-se invulgarmente silencioso.

— Entendido.

Bologo assentiu. Quanto mais aprendia sobre a Fenda Profunda ao longo daquelas duas semanas, mais cristalina se tornava a noção da anarquia imperante naqueles domínios.

Demónios, monstros e cultos ancestrais pululavam nas sombras. A mera constatação de que tamanha bizarria coexistia a um passo de Ópala, expandindo-se em conjunto, conferia a Bologo uma perspetiva inteiramente nova sobre a insanidade do mundo real.

A porta do escritório abriu-se com um rangido e Geoffrey adentrou o espaço. Ao deparar-se com Bologo e Palmer, o seu semblante iluminou-se.

— Que coincidência agradável, ambos cá estão — disse, fixando os olhos em Bologo. — Embora o foco principal seja tu, decerto.

— O... o que se passa? — Bologo sobressaltou-se com a intensidade daquele olhar.

— Nada de grave. Bologo, podes suspender as tuas digressões de campo por uns dias; felizmente, o Palmer também terá oportunidade de descansar — anunciou Geoffrey.

— Férias?! — exclamou Palmer, sobressaltando-se e endireitando-se de um salto. A perspetiva devolveu-lhe instantaneamente a vitalidade perdida, fazendo-o rejuvenescer por completo.

— Quase isso — respondeu Geoffrey, hesitando por um segundo antes de se dirigir a Bologo: — Bailey mandou chamar-te. Ela marcou um encontro contigo amanhã, no Núcleo do Sublunar.

O ambiente mergulhou num silêncio gélido.

O rosto de Bologo escureceu gradualmente, e cada célula do seu corpo irradiou uma repulsa veemente, embora soubesse perfeitamente que não havia escapatória.

Evidentemente, aquele dia acabara por chegar.