Capítulo 133 — Um encontro inesperado (peço votos de recomendação)

— Barão, as sombras não deixaram rastros da passagem deles — informou Ronsard Aaron, com um tom solene, porém respeitoso, a Todd.

Todd apertou o cabo de sua espada longa, observando os arredores com cautela. O ambiente era sombrio e lúgubre, impregnado com o odor de terra úmida e decomposição. Por toda parte, viam-se imponentes abetos negros e arbustos de aparências estranhas. O local não se diferenciava muito das demais profundezas da Floresta Negra de Meltzer; a única característica notável era um enorme rochedo de formato peculiar.

— Não há rios por aqui. Como eles conseguiram escapar das sombras? A menos que... Não!

Assim que o pensamento surgiu, Todd impulsionou Aaron com um empurrão violento. Sua espada longa, tingida por um brilho avermelhado, golpeou o ar para cima, enquanto sua mão esquerda — cujo bracelete de metal estava despedaçado — irradiava um fulgor metálico, alongando-se rapidamente até formar um escudo retangular.

No momento em que Aaron foi arremessado para o lado pelo impacto de Todd, uma figura trajando uma armadura de cavaleiro branca saltou de um dos altos abetos negros. Ela desferiu um golpe feroz com uma espada longa envolta em arcos de eletricidade prateada.

O som metálico, nítido e ressonante, ecoou pela floresta silenciosa. A espada de Todd foi repelida pela força do salto de Natasha, e uma fenda no espaço surgiu sobre o escudo de aço, quase o cortando ao meio. Contudo, Todd conseguiu bloquear o ataque surpresa.

Prevendo o perigo, ele logo reformou o escudo a partir do metal líquido, mas seu corpo, agora transformado em aço, foi percorrido por descargas elétricas que o deixaram momentaneamente paralisado, impedindo-o de contra-atacar no instante em que Natasha aterrissou.

Ao ver que não havia conseguido eliminar Aaron no ataque inicial, Natasha não hesitou e, sem ganância, virou-se e disparou em direção à floresta.

Após recuperar-se da paralisia, Todd perseguiu-a prontamente. Embora estivesse surpreso com a súbita manifestação de poder de nível cinco por parte de Natasha, o confronto anterior indicava que ela ainda não estava totalmente recuperada; afinal, ele fora capaz de conter seu golpe pesado mesmo sendo pego de surpresa. A fuga imediata após o ataque confirmava suas suspeitas: ela provavelmente utilizara algum tipo de poção para uma recuperação temporária, tentando eliminar Ronsard Aaron, o especialista em rastreamento, para se livrar de seus perseguidores de uma vez por todas.

Todd, assemelhando-se a um golem de aço, corria a passos largos, encurtando a distância. Seu único objetivo era matar Natasha; pouco lhe importava se Aaron, deixado para trás, fosse abatido por outro cavaleiro. Ambos desapareceram rapidamente na densa vegetação.

Enquanto isso, após ser arremessado por Todd, Aaron rolou no ar e aterrissou com firmeza. No entanto, de outra copa de abeto, uma figura sombria surgiu, saltando com uma espada que emitia um brilho gélido.

***

Após dez segundos de perseguição, a distância entre Todd e Natasha diminuía cada vez mais. Isso tranquilizou Todd: a força dela mal atingira o nível cinco comum. O fato de ter conseguido rachar sua espada deveu-se não apenas à força da gravidade, mas ao poder da Espada do Trovão, que elevava seu potencial ao nível dele. Agora, porém, ela, que normalmente era mais ágil e veloz, não conseguia nem mesmo superá-lo em corrida.

Prestes a alcançá-la, Natasha girou subitamente, segurando a Espada do Trovão com ambas as mãos e desferindo um golpe como se fosse uma espada de duas mãos. Todd bloqueou com o escudo na esquerda e aparou com a espada na direita. Após o estrondo metálico, ele conseguiu repelir o ataque, e a fenda do vazio, oriunda do sangue da "Espada da Verdade", não conseguiu perfurar seu escudo.

Após esse embate, a confiança de Todd aumentou. Empunhando seu escudo de "aço" e sua espada de luz sangrenta, ele avançou. Natasha não recuou; com seus olhos prateados focados, ela continuou a golpear e investir, como se tivesse esquecido seu objetivo de atrair Todd para longe.

A luta tornou-se intensa. O choque das lâminas soava como trovões, e a onda de choque lançava arbustos, pedras e restos de abetos pelos ares. As árvores próximas ao combate eram decepadas ou carbonizadas pelas descargas elétricas.

***

Após repelir a série de ataques de Natasha, Todd iniciou um contra-ataque metódico, ferindo-a diversas vezes. Contudo, Natasha não parecia mais feroz ou resistente após os ferimentos; ela mantinha o mesmo ritmo e força.

— Não consegue mais se fortalecer conforme se fere? — zombou Todd friamente. — Parece que Vossa Alteza recorreu a uma nova ativação sanguínea combinada com poções para recuperar parte de sua força! Por quanto tempo essa recuperação pode durar? Acha mesmo que pode me vencer?

Embora possuísse grande força, sua linhagem o definia como um cavaleiro focado em defesa. Ele dominava a arte de observar e manipular as emoções de seus oponentes. Além disso, Todd detestava a linhagem mutante de Natasha. Se não fosse pela capacidade explosiva de ficar mais forte quanto mais ferida estivesse, o Conde Verdi não teria sido derrotado em dez segundos pelo "Escudo da Verdade". É claro, o fator decisivo fora o impacto da luz sagrada que abalara a vontade do Conde, caso contrário, ele teria contido Natasha por pelo menos um minuto.

Natasha desferiu um golpe pesado, que Todd aparou com esforço. Ela sorriu com desprezo:
— Não vai demorar para eu derrotá-lo de frente!

Todd elevou sua espada em direção ao ombro esquerdo de Natasha, mas ela bloqueou com o punho da arma:
— Se não fosse pelo efeito irritante de paralisia e dano elétrico, eu já teria acabado com você!

Sua forma de aço era vulnerável à Espada do Trovão, que quase o atingira com um raio real momentos antes, reduzindo um abeto a cinzas.

Natasha não discutiu. Concentrou-se apenas em atacar e defender. Desde o início de seu treinamento como cavaleira — passando por florestas, caça, combate contra monstros e o rigor da fé — ela nunca enfrentara uma situação tão perigosa ou um combate em que estivesse em desvantagem.

Seja no ataque de lança que derrotou Verdi ou no combate corpo a corpo contra Todd, cada momento perigoso era uma "riqueza" de batalha. Não apenas sua vontade se fortalecia, mas ela tinha a oportunidade de compreender sua própria linhagem.

Tendo crescido sem grandes obstáculos até quase o nível de Cavaleiro Celestial, Natasha sentia, pela primeira vez, o controle absoluto de seu corpo. A cada golpe, a cada esquiva, sua linhagem e seu físico sincronizavam-se, fundindo-se com sua vontade de "nunca desistir, sempre seguir em frente".

Entre o tilintar das espadas, Todd notou algo estranho: Natasha não enfraquecia como ele esperava. Embora sua força e velocidade não aumentassem, sua aura e espírito condensavam-se, emanando uma pressão peculiar.

Natasha não esquecera o limite de tempo, mas não sentia medo. Ela estava imersa na luta, e cada ataque parecia harmonizar o caos em seu sangue.

***

Lucien desceu dos céus, golpeando Aaron com sua espada "Vigilância", cuja lâmina brilhava com um frio metálico.

Aaron não teve tempo de esquivar; bloqueou com sua adaga negra, enquanto sua mão esquerda, envolta em chamas sombrias, golpeava o abdômen de Lucien. O som foi abafado pela natureza especial da adaga. Lucien, transformado pela luz do luar, contorceu o corpo no ar e saltou para o lado, escapando do soco.

— É você? Um aspirante a cavaleiro ousa me atacar? — Aaron reconheceu Lucien e avançou com um sorriso cruel. Mesmo com a velocidade de Lucien, Aaron era superior em força, físico e nas chamas sombrias.

Lucien usou o alcance e a velocidade de sua espada para conter a adaga, mas as chamas sombrias começaram a corroer o metal. Aaron não forçou o ataque; transformou-se em uma sombra e passou a lutar em torno de Lucien. Mesmo tendo oportunidades de atingi-lo, ele recuava após cortes superficiais, sem perseguir a vitória final.

Ele não era tolo. Lucien, sendo muito mais fraco, só atacaria se tivesse um método para matá-lo. Lembrando-se de como o Conde Verdi fora derrotado por itens sagrados, Aaron tornou-se cauteloso, temendo que Lucien escondesse mais magia. Ele mantinha o combate dinâmico para evitar ser alvo de itens transcendentais, enquanto os ferimentos enfraqueciam o oponente.

As chamas sombrias agiam como vermes negros, sugando a energia e o espírito de Lucien. As roupas de Lucien foram rasgadas, revelando o "Coroa do Sol", um emblema sagrado, e seu cinto foi cortado, fazendo-o cair.

Olhando para o emblema e para o anel de safira na mão de Lucien, Aaron sentiu inveja:
— Esse garoto tem um item mágico, um item sagrado e uma espada transcendental? Que desperdício! Eu, após tantos anos, só tenho esta adaga de fraqueza dada pelo Conde. Será ele o amante de Natasha?

A inveja não nublou seu julgamento. O brilho dos itens de Lucien parecia fraco, indicando que estavam esgotados ou com poucas cargas. Aaron intensificou o ataque. Lucien balançava, mas não usava magia.

— O poder dos itens acabou?

Com o passar do tempo, Lucien tropeçou e caiu diante do estranho rochedo. A espada voou longe. Aaron não perdeu a chance; contornou as defesas de Lucien e mirou a adaga na cabeça dele, onde os itens não poderiam protegê-lo.

De repente, um escudo circular brilhante surgiu sobre Lucien, bloqueando a adaga. Aaron recuou, chocado: o escudo não emanava de um item, mas do próprio corpo de Lucien.

— Ele pode usar magia de primeiro círculo?! Ele é um mago?!

Muitas lembranças passaram como um relâmpago pela mente de Aaron enquanto ele encarava o rosto sereno de Lucien:
— Professor?!

Lucien retirou a mão da terra, segurando um bracelete vermelho-escuro. Uma explosão de chamas consumiu a sombra de Aaron, arremessando-o para longe.

— Adeus, Sr. Aaron — disse Lucien com um sorriso.

O "Bracelete do Tecelão de Fogo", um item mágico de terceiro círculo, fora enterrado ali por Lucien. O bracelete continha dois feitiços: "Escudo de Fogo" e "Bola de Fogo".

Uma bola de fogo do tamanho de uma cabeça humana envolveu o torso de Aaron. Quando ele caiu no chão, restava apenas metade de seu corpo.

Lucien levantou-se. Então, a voz de Natasha soou, surpresa:
— Professor?!

Virando-se, Lucien viu Natasha, na orla da floresta, parada, atônita com sua espada cintilante em mãos.