Capítulo Dezesseis: O Prelúdio do Banquete

Nas ruas da cidade de Koth, Lucien caminhava lentamente em direção ao portão da cidade acompanhado por Simon, Joana e Betty. Bem alto no céu, uma águia majestosa sobrevoava a região, carregando um pacote amarrado às costas e uma grande cesta com carne fresca pendurada no peito.

— Sr. Evans, o senhor realmente vai partir de Koth hoje? — perguntou Betty, olhando para Lucien com o rosto tomado pelo remorso. Se antes, quando Lucien revelara sua verdadeira identidade, ela ainda mantinha um pingo de dúvida, após registrar a partitura de "Ao Luar" e ver os músicos de Koth tentarem executar os dois últimos movimentos, ela passou a acreditar com firmeza que aquele homem belo, elegante, poderoso e gentil era seu músico favorito, o príncipe da música com quem tanto sonhava em suas noites de sono.

Afinal, toda aquela técnica complexa ao piano, as melodias ora leves e curtas, ora arrebatadoras como uma tempestade, além da emoção ardente e da vontade firme e altiva, demonstravam sem margem para dúvidas o estilo inconfundível do Sr. Evans. Era, sem favor algum, mais uma sonata para piano primorosa, capaz de tocar o coração de qualquer um.

Em seus passeios anteriores, Lucien já havia notado as marcas do círculo mágico espalhadas por Koth. Como a morte inesperada de Hunter fizera o convite ser adiado por três dias, mantendo-se o mesmo local, ele sorriu levemente e respondeu:
— Tenho negócios importantes a tratar e preciso seguir viagem, por isso não posso ficar em Koth nem realizar um concerto. Betty, continue treinando sério com a espada; se conseguir se tornar uma cavaleira de verdade, talvez ainda nos encontremos em Alto. Se isso acontecer, tocarei uma música só para você em particular.

— Sério? — exclamou Betty, surpresa e radiante. Aquela era uma pequena promessa secreta entre ela e o músico que tanto idolatrava, o que lhe encheu de um vigor indescritível. Ela acenou com a cabeça vigorosamente: — Vou treinar com todo o meu esforço!

Enquanto Betty cerrava os punhos, perdida em devaneios, Joana e Simon disseram em voz baixa:
— Obrigado por encorajar a Betty, Sr. Evans.

— É apenas uma pequena lembrança — respondeu Lucien, virando-se. — A jornada que compartilhamos foi algo digno de ser lembrado. Bem, preciso partir de Koth agora.

Ao ver a silhueta de Lucien desaparecer sob a luz do sol da tarde, Simon e os outros não acharam estranho que ele se atrevesse a viajar sozinho, tampouco se importaram com o fato de que, mesmo com o entardecer se aproximando, ele insistisse em partir. Segundo a própria explicação dele, a razão pela qual havia contratado o grupo de aventureiros era simplesmente sua natureza indolente e o gosto pela tranquilidade, necessitando de alguém para cuidar das tarefas cotidianas. Agora, devido ao incidente no castelo do Barão Habero, ele tinha assuntos urgentes e precisava apressar-se, confiando naturalmente em sua força formidável para atravessar as montanhas.

— Pensando bem, esses últimos onze dias parecem um sonho — murmurou Betty para si mesma, com os punhos cerrados e cheia de determinação.

Simon e Joana concordaram com a cabeça, antes de apalparem as moedas de ouro thaler guardadas junto ao corpo, começando a refletir sobre qual nobre deveriam procurar para orientar o treinamento formal de cavaleiro.

***

No salão da Associação de Músicos da Cidade de Koth.

Caspar estava diante do balcão, olhando para o local onde Lucien escrevera a carta momentos antes:
— Chris, e se substituirmos isso aqui por uma placa de ferro e erguermos uma estátua do Sr. Evans? Ah, exatamente na pose em que ele compunha a partitura. Depois, espalharíamos a notícia de que o genial músico Lucien Evans compôs a famosa sonata para piano "Ao Luar" bem aqui. Com certeza, muitos nobres importantes viriam nos visitar, não acha?

Após Lucien recusar o convite para realizar um concerto e hospedar-se na cidade, Caspar fora tomado por uma nova onda de inspiração.

— É... — Chris continuava com um sorriso sonhador, o olhar vago fixo no vazio, sem ter ouvido uma única palavra do que Caspar dizia.

Caspar não se importou. Ele acariciou o queixo, franziu a testa em reflexão e continuou a falar sozinho, em uma conversa que não fazia sentido algum com o estado de Chris.

Nesse instante, um funcionário da Associação de Músicos retornou do exterior:
— Conselheiro Caspar, já acomodei o Sr. Weiss na vila. O senhor tem mais alguma ordem?

— Nada, não me incomode. Chris, o que você acha de adicionarmos uma pintura a óleo do Sr. Evans no salão principal? — perguntou Caspar, acenando com a mão de forma displicente.

***

Na noite da terceira segunda-feira de julho, uma lua de prata pendia alta no céu, derramando uma luz límpida e gélida.

Banhado pelo luar, Lucien atravessava montanhas e florestas em velocidade estonteante, avistando em pouco tempo o lago de águas espelhadas e cristalinas que circundava o Castelo de Kalendia.

Ao longo daqueles dez dias e pouco, Lucien mantiverse em uma jornada solitária e misteriosa, impedindo que qualquer um rastreasse seus passos. Felizmente, o Ducado de Yibuti era repleto de relevos montanhosos, onde erros de trajeto e desaparecimentos nas matas eram comuns. Graças a isso, ele conseguira avançar em direção ao castelo antigo de Kalendia sem o menor escrúpulo, sem precisar temer que sua identidade como músico fosse descoberta.

Naturalmente, o fato de o Professor e o músico Lucien Evans aparecerem no Ducado de Yibuti quase ao mesmo tempo inevitavelmente gerava especulações sutis naqueles que sabiam de ambos. No entanto, considerá-los a mesma pessoa exigia uma imaginação extraordinariamente ousada, visto que havia inúmeras explicações plausíveis para a coincidência.

O castelo mantinha a mesma aparência de quando Lucien o avistara pela última vez: erguia-se repleto de torres pontiagudas semelhantes a garras, com uma fachada escura que sempre transmitia um ar profundamente inquietante.

Na relva logo fora do portão principal, já havia dezenas de figuras misteriosas vestindo mantos pretos com capuz à espera. De relance, Lucien estimou que fossem pelo menos trezentas ou quatrocentas pessoas.

Entre essas figuras misteriosas, havia algumas bastante peculiares. Elas trajavam mantos mágicos de diversas cores e não cobriam o rosto com os capuzes, exibindo abertamente suas feições. Eram homens e mulheres que compartilhavam características em comum: uma aura lúgubre, expressões rígidas, e estavam reunidos com outros dezenove encapuzados em um pequeno círculo informal, conversando descontraidamente entre si. Os demais presentes mantinham uma distância considerável, abrindo um claro espaço ao redor deles, como se sentissem pavor.

"Eles devem ser magos oficiais, tendo recorrido à magia de primeiro círculo 'Ilusão' para alterar a aparência", concluiu Lucien rapidamente, graças ao seu próprio conhecimento como mago oficial. "No entanto, se encontrarem alguém cuja força mental ou vontade supere a deles em dois níveis, a 'Ilusão' será desfeita imediatamente. Por outro lado, aqueles outros dez e tantos encapuzados não parecem usar disfarces. Pelo visto, esses poucos devem ser magos de nível intermediário, que não temem ser desmascarados por ninguém abaixo do escalão superior." O próprio Lucien, cauteloso, não ousara utilizar a magia de disfarce.

Tendo identificado que aquelas vinte e três pessoas eram magos oficiais, Lucien pensou com surpresa contida: "Todo o Domínio de Wilfried tem tão poucos magos assim? Ou talvez haja outros que ainda não chegaram?"

O antigo Domínio de Wilfried, que englobava dois ducados e um condado na região centro-sul do continente, possuía uma área muito superior à do Ducado de Vaorite. Estima-se que o total de cavaleiros naquelas terras girasse em torno de trezentos ou quatrocentos, mas o número de magos não passava de vinte.

Sem ocultar sua própria silhueta, Lucien emergiu das sombras e caminhou em direção ao portão do Castelo de Kalendia, atraindo os olhares curiosos de vários encapuzados.

Talvez por não haverem marcas evidentes em suas vestes que permitissem determinar se era um rosto conhecido, eles logo desviaram o olhar, voltando a conversar com seus companheiros sem prestar mais atenção naquele indivíduo desconhecido. Afinal, muitas das pessoas que chegavam naquele dia eram inteiramente estranhas umas às outras.

Aquelas vinte e tantas figuras com a aura de magos lançaram um olhar passageiro para Lucien e retomaram suas conversas em tom sussurrado.

Lucien aproximou-se calmamente de um grupo de quatro aprendizes de magia, observando o ambiente com serenidade ao mesmo tempo em que escutava o teor de seu diálogo.

Em meio a conversas pontuadas por palavras como "cadáver", "globo ocular", "ressentimento" e "morto-vivo", um aprendiz de magia notavelmente gordo — a ponto de esticar ao limite o tecido do manto preto — reparou no recém-chegado silencioso. Pensando na possibilidade de realizarem alguma troca de materiais mais tarde, ele o cumprimentou:
— Olá, nós somos aprendizes de magia das montanhas do sul do Ducado de Yibuti. De qual país você é? Como devemos chamá-lo?

— Venho do Condado de Kazan; vocês podem me chamar pelo codinome 'Professor' — respondeu Lucien, movido pelo intuito de extrair o máximo de informações possível.

O Condado de Kazan era o território situado do outro lado da Vila Dentes de Dragão.

— Hehe, então você é um convidado de Kazan. Pode me chamar de 'Gorducho' — disse o aprendiz obeso, acompanhado por seus companheiros, que claramente jamais haviam ouvido falar do apelido 'Professor'. — Estes são 'Garoupa', 'Pão' e 'Vinho Tinto'.

Lucien lançou uma rápida olhada ao 'Gorducho', desconfiando ligeiramente se aquela gordura toda não passava de um artifício físico forjado.
— É a primeira vez que participo de um banquete como este. Não imaginava que tantos magos e aprendizes estariam reunidos. Sabe dizer se ainda há mais pessoas a caminho?

'Pão', um indivíduo baixinho e robusto, respondeu em tom confidencial:
— Ouvi o lorde mago que nos escoltou dizer agorinha que este grupo representa praticamente a totalidade dos magos e aprendizes dos três países vizinhos. Apenas uma pequena parcela que estuda isolada, em pequenos círculos, sem qualquer contato com o grande mundo ou sem conhecidos na região, acabou não vindo.

— Um lorde mago... — Lucien paralisou por um instante, surpreso por ver que os aprendizes de magia sobreviventes do antigo Domínio de Wilfried eram tão escassos. Apenas dentro do território do Visconde Stanley, na cidade de Koth, o número de indivíduos com força equivalente a escudeiros de cavaleiro devia beirar um milhar.

— Ali estão os lordes magos — disse o 'Gorducho' em voz baixa, apontando discretamente para o grupo de vinte e poucos magos, com um tom carregado de profunda reverência e admiração.

A palavra "aprendiz", mesmo na Alto de hoje, era sinônimo de baixa posição social, de indivíduos que negociavam a liberdade de longos anos futuros de suas vidas em troca da oportunidade de aprender. E herdadas dos anos sombrios de séculos atrás, as palavras "aprendiz de magia" evidenciavam de forma ainda mais brutal o abismo intransponível que os separava dos magos oficiais, tanto em termos de poder quanto de status social. Aos olhos de alguns magos antigos e insanos, os aprendizes não passavam, muitas vezes, de meros sinônimos de matéria-prima e cobaias experimentais.

Só ali, a proporção entre aprendizes e magos oficiais rondava a marca de vinte para um.

— Aquele ali é o grande lorde que nos trouxe até...

A voz do Gorducho de repente vacilou e começou a tremer. Ele acabara de notar que os vinte e poucos magos haviam se separado rapidamente, sem qualquer sinal prévio, cercando o grupo deles por todos os lados. O susto foi tanto que a gordura de seu corpo inteiro começou a tremer descontroladamente.

O líder daquele grupo, um ancião de cabelos brancos e rosto ressecado como o de uma múmia, apontou para Lucien um longo cajado mágico que parecia esculpido em osso puro:
— Meu caro, quem exatamente é você? É melhor dizer a verdade por vontade própria, pois nenhum de nós o reconhece.

Lucien não esperava ser cercado pelos magos locais logo em sua chegada, o que fugia totalmente de suas previsões: "Como foi que eles me identificaram?"

Logo em seguida, contudo, ele compreendeu o motivo: aquilo devia ser consequência do formato organizacional do Banquete da Morte.

Após receber as exigências dos enviados do Conselho de Magia do continente, o Visconde de Kalendia provavelmente convocara apenas os magos em quem confiava para elaborar a lista de convidados, garantindo assim que nenhum espião da Igreja se infiltrasse. E a lista montada pelos próprios magos certamente se baseava nos círculos restritos que cada um conhecia intimamente; portanto, um indivíduo a quem nenhum dos presentes conseguia situar em lugar algum tornava-se, sem sombra de dúvida, o principal alvo de suspeitas.