Capítulo cento e vinte e seis: Ameaças e seduções

Natasha não deu atenção a Verdi, mantendo os olhos fixos em Silvia, que caminhava ao lado dele. Seus olhos se estreitaram levemente, e ela mordeu o lábio com uma expressão sombria e apática, antes de perguntar, com amargura e indignação: "Era mesmo você? Por que você fez isso? Tudo o que me disse era mentira?"

Verdi notou que, além de um pouco de cansaço e desânimo, Natasha não parecia ferida. Sabia que suas forças ainda estavam intactas e que, após a emboscada dos cavaleiros celestiais e magos de alto nível, ela ainda contava com um cavaleiro de quarto nível, dois de segundo nível e dois cavaleiros oficiais, uma força que não podia ser subestimada. Por isso, não ordenou imediatamente que seus cavaleiros atacassem; pretendia primeiro abalar o espírito de Natasha, enfraquecendo sua determinação e tentando convencer os cavaleiros restantes a mudarem de lado.

Quanto aos vinte escudeiros e cerca de oitenta soldados ao lado de Natasha, Verdi não se importava. Embora cavaleiros oficiais pudessem temer os arcos de quebra mágica nas mãos dos escudeiros, ele e os outros cinco grandes cavaleiros não sentiam o menor receio. Era a supressão absoluta do poder após a elevação de nível.

Silvia respirou fundo duas vezes, e sua expressão de dor e fragilidade foi gradualmente substituída pela calma. "Sou grata pelo seu amor, Natasha. Mas amo ainda mais o meu pai. Ele finalmente conseguiu contato com alguém do Congresso de Magia e tinha esperança de se livrar de uma vida de opressão e medo. Eu precisava fazer algo por ele. Pensei que eles queriam informações sobre você para descobrir os segredos do Palácio de Ratascha ou algo semelhante, mas não imaginava que o objetivo deles fosse assassiná-la. Agora que as coisas chegaram a este ponto e meu pai morreu pela sua lança, só me resta esquecer todo o resto e vingá-lo."

"Alguém do Congresso de Magia? Deroni já foi morto por Natasha?" Muitas perguntas surgiram na mente de Lucien, que logo teve um estalo: "Será que Deroni e Silvia também são magos? Será que eu já os vi nos círculos mágicos?"

Analisando a altura e o porte físico de Silvia, e reconhecendo o tom de sua voz, Lucien finalmente a associou à aprendiz de magia "Açúcar Branco". "Então Deroni era o mestre de Ashley, o Corvo Negro? Não é à toa que parecia familiar! Com razão ele foi o primeiro a me testar quando me disfarcei de Professor!"

"Mas a mãe de Natasha já faleceu há muito tempo. Por que o Congresso de Magia cooperaria com Verdi para assassiná-la?"

"Apenas gratidão pelo meu amor? Silvia, você não dizia isso antes. Talvez eu tenha vivido em uma mentira, você estava me enganando, e meu querido primo também." Natasha percebeu a sutileza nas palavras de Silvia e perguntou com um misto de tristeza e raiva. Ela não se arrependia de ter matado Deroni imediatamente; caso contrário, não apenas ela, mas todos os seus seguidores, incluindo Camille, teriam perecido na emboscada.

Lucien sentia uma ponta de pena e compaixão por Natasha, mas, ao ouvir suas palavras, não pôde evitar um leve tremor nos lábios: "Parece que eu também a estou enganando..."

Silvia esforçou-se para manter a calma: "A mansão luxuosa e espaçosa, a comida requintada, os criados profissionais e atenciosos, a vida promissora de músico, os elegantes salões de nobreza e banquetes... essa vida que outros sonham em ter, para mim, não se compara à alegria de aprender magia, à satisfação de um experimento bem-sucedido, ou aos desejos do meu pai. Natasha, os caminhos da vida são como duas linhas que se cruzam; nós nos encontramos, mas, no fim, seguiremos direções opostas."

"Isso..." Lucien identificou-se com as palavras de Silvia, compreendendo a opressão de não poder estudar magia abertamente. Mas, ironicamente, ele provavelmente era um dos alvos que ela traiu. As reviravoltas do mundo são fascinantes. Mesmo que ele revelasse ser um mago agora, provavelmente seria eliminado por Verdi, já que não tinha vínculos com o Congresso de Magia.

Antes que Natasha pudesse responder, Verdi estendeu a mão e, ignorando a resistência de Silvia, abraçou sua cintura. "Quanto ao amor, minha querida prima, embora você seja poderosa, determinada, corajosa e espirituosa, você ainda é uma mulher. Não há como dar a Silvia o amor que ela deseja."

Natasha fechou os olhos e, em seguida, soltou uma risada brilhante e radiante, enterrando toda a tristeza e dor de seu rosto. "Um mago verdadeiramente impressionante. Nunca notei esse seu lado tão obstinado, Silvia. Suponho que nunca tenha realmente alcançado o seu coração. Hahaha, primo Verdi, parece que também nunca o conheci de verdade. Pelo título de Grão-Duque, você se atreveu a conspirar com o Congresso de Magia e com o culto do Chifre de Prata? Acha que o Bispo Sard o coroará? O Tribunal da Inquisição é o seu verdadeiro destino! Você ainda não percebeu que foi seduzido pelo demônio?"

Como Verdi havia saído das sombras, Natasha recordou as infiltrações no seu departamento de inteligência e o desaparecimento constante de Ronsard Aaron; era impossível não entender o papel que Verdi desempenhara.

Como uma cavaleira de caráter firme e grande poder, Natasha não se prendeu às questões de amor ou traição. Confrontou Verdi diretamente, na esperança de que os cavaleiros que o seguiam compreendessem o destino que os aguardava e hesitassem.

Fazer acordos com demônios ou magos era crime digno da fogueira.

Verdi riu alto: "A tentação do demônio? Se eu não quisesse, como ele poderia me tentar? Por que o Grão-Duque pôde herdar o título? Por que meu pai morreu de forma tão misteriosa? Será que isso também foi tentação do demônio?"

"E quando eu conspirei com seguidores do demônio? Sou um herói que combateu o Chifre de Prata! Sem as minhas informações cruciais, como o Bispo Sard e o Conde Hayward poderiam ter destruído a operação final deles e os eliminado completamente? E por que teriam demorado a vir socorrer você, prima?"

"Além disso, assim que você morrer, o Sr. Rogerio, do Congresso de Magia, cuidará da cena e apontará todas as pistas para o próprio Congresso. Eles assumirão a responsabilidade. Eu apenas cheguei atrasado para o resgate!"

"Parece que, desde o início, você apenas usou o Chifre de Prata e, agora, os traiu sem hesitar", concluiu Natasha, agora totalmente fria.

Mesmo ouvindo essa conversa, os vinte cavaleiros e centenas de escudeiros que acompanhavam Verdi permaneceram com expressões neutras, sem qualquer oscilação emocional.

Lucien ficou um pouco surpreso e, ao observar os cavaleiros que os cercavam, reconheceu a figura de Ronsard Aaron.

Verdi deu um sorriso sarcástico: "Se o Sr. Lucien Evans, que estava ao seu lado, não tivesse traído o Chifre de Prata, talvez eu já tivesse tido sucesso. Mas isso é bom. A vitória momentânea o cegou, fazendo-o acreditar que não havia mais espiões ao seu redor, fazendo-o confiar ainda mais em Silvia e caminhar sem defesas para a minha emboscada."

Natasha arqueou as sobrancelhas roxas: "Então, durante o concerto do Sr. Victor, você intencionalmente caiu na minha armadilha verbal para me incitar a convidar Lucien como consultor musical?"

"Minha querida prima, fico feliz que você perceba que não é tão inteligente quanto pensava." Os anos de planejamento de Verdi estavam prestes a se concretizar, e ele se sentia triunfante. Se ganhasse mais tempo, talvez o mago Rogerio e o cavaleiro Legan terminassem com Camille e chegassem. Por isso, ele olhou para Lucien: "Sua declaração de nunca se comprometer com o inimigo, da qual soube por Silvia, é admirável. Pena que você traiu o Chifre de Prata e destruiu meu plano! Se você não tivesse ido ao Lago Elsinore e sido morto por eles, eu teria enviado alguém para persegui-lo. Mas você acabou cruzando o caminho de Natasha, o que me poupou muito trabalho."

Lucien finalmente entendeu o perigo a que Maskelyne se referia. Devido à traição de Silvia, o fato de ele possuir a "Linhagem do Luar" e ter traído o Chifre de Prata já não era segredo. Apenas o medo de que ele e a família de Joel buscassem vingança e alertassem Natasha e a Igreja, arruinando o plano principal, fez com que Verdi e o Chifre de Prata se contivessem, preparando-se para "recebê-lo bem" após o sucesso. "Ainda bem que eles não sabem da minha identidade como 'Professor'..."

"Obrigado, Conde, por me mostrar que estou longe de estar tão seguro quanto imaginava", respondeu Lucien com um sorriso calmo, embora por dentro sentisse o peso da situação. Os poemas de Deroni e os manuscritos espalhados deviam ser apenas uma forma de atraí-lo; afinal, as ruínas mágicas são uma tentação difícil de resistir para um quase-cavaleiro. O verdadeiro perigo era a perseguição de Verdi, que agora fora antecipada.

Ao mesmo tempo, Lucien sentia, através da Coroa do Sol, a fenda entre o mundo dos mortos e o plano material. Era o melhor atalho para escapar do cerco, mas, para sua tristeza, a fenda havia desaparecido completamente com o colapso do labirinto mágico. Não restava nada ao seu alcance.

"Sua calma é admirável", disse Verdi, abandonando a arrogância e olhando seriamente para os cavaleiros atrás de Natasha. "Cavaleiro Wyane, vocês ainda vão continuar a resistir ao lado dela? Aquele nobre da Fortaleza do Norte, os dois cavaleiros dourados da Fortaleza das Montanhas Sombrias, e as famílias Haine e Hill sugeriram neutralidade. Assim que eu matar Natasha, eles me reconhecerão como o futuro Grão-Duque."

Ao ouvir isso, não apenas os cavaleiros, escudeiros e soldados de Natasha ficaram em choque, mas a própria Natasha mal conseguia acreditar.

Verdi, percebendo o efeito, continuou: "Eles fizeram essa escolha porque uma cavaleira de personalidade peculiar e que gosta de mulheres os enoja e preocupa! Natasha insultou o espírito dos cavaleiros e não pode garantir a linhagem sucessória. Vocês sentem orgulho em segui-la?"

O tumulto deu lugar a um silêncio sinistro. Cada um deles parecia imerso em profundos pensamentos.

"Então, todos me traíram..." murmurou Natasha amargamente.

"Tenho aqui dois grandes cavaleiros de quinto nível, um de quarto, três de terceiro, oito de segundo, onze oficiais e centenas de escudeiros. Vocês acham que, com as forças que restam, podem romper o cerco?" Após a sedução, veio a ameaça.

"Escolham me servir e viverão para ver o sol nascer. Eu os protegerei!"

"Mas, se forem obstinados como pedras, esperem pelo inferno!"

Após um silêncio prolongado, muitos soldados e escudeiros começaram a fugir em direção ao pequeno batalhão de Verdi. Até um dos cavaleiros oficiais juntou-se a eles.

Natasha permanecia calma, observando a cena com um olhar profundo. Sua lança montada, encantada, repousava sobre a sela, sem que ela fizesse qualquer movimento.

Quando todos os que iriam fugir partiram, Natasha olhou para o grupo de menos de dez pessoas que restara ao seu lado e para os cavalos de escamas de dragão vazios. Ela sorriu suavemente, com uma beleza firme e inabalável: "Cavaleiro Wyane, por que você não foi?"

O cavaleiro Wyane, de quarto nível, com seus cabelos dourados brilhantes e olhos como lagos azuis, respondeu seriamente: "Eu já escolhi o senhor a quem sirvo, Princesa. Lutarei por você para sempre! Este é o meu credo de cavaleiro fiel!"

Natasha assentiu, confirmando, e olhou para Lucien: "E você, Lucien?"

Lucien respondeu calmamente: "Eu nunca me comprometo com o inimigo." Comparado aos outros cavaleiros, ele não passava de um quase-cavaleiro sem grande valor. Além disso, tendo traído o Chifre de Prata e arruinado os planos de Verdi, ele carregava segredos demais. A rendição apenas aceleraria sua morte, e ele sabia que Verdi não pouparia ninguém.

"Lucien, você possui um espírito cavalheiresco que muitos não têm. Você é um verdadeiro cavaleiro." A expressão de Natasha suavizou-se um pouco.