Capítulo Um: A Pira Ardente

A fumaça espessa subia em redemoinhos, e cada tragada soava como o fole de um velho fole quebrado, áspera e pesada, queimando a garganta e os pulmões. A consciência de Xá Feng rapidamente se tornava turva.

"Não pode, não pode adormecer, senão morre."

"Lúcido, tenho que ficar lúcido!"

...

O vermelho sem fim de repente se apagou, dando lugar à mais profunda e densa escuridão. Xá Feng sentiu-se como um homem a afundar, lutando inutilmente para agarrar qualquer coisa que pudesse ajudá-lo a escapar desse estado de deriva impotente, para se livrar daquela escuridão indizível.

Subitamente, à frente, surgiu um ponto de luz avermelhada, como o nascer do sol ao amanhecer.

Sob sua luz, Xá Feng sentiu recuperar um pouco de força, e então, desesperadamente, se lançou em direção àquele brilho.

Quando, apoiado pela claridade, Xá Feng finalmente deu esse passo, a luz ficou cada vez mais brilhante, passando do escarlate para o branco puro, despedaçando a escuridão, que se dissipou em um instante.

Ele se sentou abruptamente, arfando, e percebeu que havia sonhado com um incêndio terrível. Antes mesmo de as chamas o alcançarem, já caíra inconsciente no sonho devido à fumaça, restando-lhe apenas a espera turva e desesperada pelo avanço do fogo. Era como as vezes em que sofrera de paralisia do sono: sabia que estava sonhando, mas não conseguia se libertar, sem forças, sem controle.

O sonho fora tão vívido que deixou Xá Feng inquieto. Como não sentia cheiro de fumaça, permaneceu sentado, atônito, demorando a recobrar os sentidos.

À medida que o coração acelerado foi se acalmando, sua mente se concentrou e ele lembrou-se de que estava na sala de leitura noturna da biblioteca da escola, terminando sua tese de graduação. Zombou de si mesmo: "Com esses dias de rotina irregular e noites em claro, não é de admirar que acabe tendo pesadelos tão reais."

Porém, ao olhar ao redor, preparando-se para arrumar os livros e voltar ao dormitório, deparou-se com uma cena estranha e inimaginável, como se um martelo tivesse golpeado sua mente, deixando-o completamente atordoado.

Não havia mais a bela mesa de madeira da biblioteca, nem as referências empilhadas, nem o rascunho da tese a ser digitado no computador. Apenas um cobertor escuro, puído e com as bordas desfiadas, cobria seu corpo.

O lugar onde estava sentado não era uma cadeira confortável da biblioteca, mas uma estreita cama de madeira.

"Onde estou?!"

Apesar de seu temperamento um tanto introvertido e lento para reagir, Xá Feng não pôde deixar de perceber todas as incongruências: mesmo que tivesse sido salvo de um incêndio e levado a um hospital, aquele lugar não se parecia com um!

Seu coração apertou. Apavorado, olhou ao redor e, por puro reflexo, tentou se levantar da cama.

Ao pisar no chão, sentiu uma fraqueza extrema e tontura; as pernas cederam e quase caiu de lado.

Rapidamente apoiou-se na cama, tentando se estabilizar, o rosto pálido e o coração inquieto. Num rápido relance, já havia examinado todo o ambiente.

Era um quarto pequeno, estreito e decadente. Além da cama onde estava, havia apenas uma mesa de madeira prestes a desabar, duas cadeiras ainda utilizáveis, uma caixa de tábuas furada, e do outro lado da porta de madeira trêmula, um fogão de aparência indefinida com uma panela de barro pendurada. As lenhas sob o fogão estavam há muito apagadas, sem qualquer traço de calor.

Tudo era tão estranho que Xá Feng não fazia ideia de onde estava. A fraqueza constante só aumentava sua confusão mental:

"Onde, afinal, estou?"

"O corpo parece ter acabado de sair de uma doença grave, parecido com aquela sensação depois da pneumonia no ensino médio."

...

Mil pensamentos ecoavam em sua mente, mas Xá Feng jamais enfrentara algo tão absurdamente estranho. Sua natureza tímida o deixou sem saber o que fazer, enquanto o pânico crescia rapidamente.

A única coisa a agradecer era que nada de desagradável havia surgido, permitindo-lhe respirar fundo algumas vezes e, aos poucos, acalmar o medo. Foi então que, do lado de fora da casa, ouviu-se um grito distante:

"Vão queimar a bruxa! A igreja de Adelã vai queimar a bruxa!"

"Venham todos!"

"Queimem essa maldita e perversa bruxa!"

O medo e a excitação, sentimentos opostos, transbordavam no sotaque estranho. Xá Feng, interrompido em seu pânico, ficou curioso e murmurou: "Bruxa? Que mundo é este, afinal?"

Como um adulto apaixonado por romances, um mau pressentimento começou a brotar em seu peito. Mas, antes que pudesse pensar mais, com um estrondo a miserável porta de madeira foi escancarada e um garoto de doze ou treze anos entrou correndo.

"Irmão Lucien..." Com cabelos castanhos curtos e vestindo uma túnica de linho até os joelhos, o garoto olhou surpreso e feliz para Xá Feng ao lado da cama. "Você acordou?"

Olhando para as roupas diferentes do estilo moderno, Xá Feng acenou com a cabeça, entorpecido, enquanto um pensamento absurdo lhe ocorria: "Lucien, bruxa, igreja, queimar... Será que realmente viajei no tempo, e justo para a Europa medieval, na era obscura da caça às bruxas?"

As coisas sempre tendem a piorar; a lei de Murphy lembrava Xá Feng disso com crueldade. O cabelo do menino, as roupas de linho velhas e sujas, tudo confirmava sua suspeita. Quanto à língua falada, Xá Feng conseguia compreendê-la instintivamente e talvez até se expressar nela, mas, longe de ser um linguista, não sabia dizer que idioma era aquele.

Diante do ar distraído de Xá Feng, o menino, com manchas de fuligem no rosto, não pareceu surpreso: "Mamãe nunca quis acreditar em mim. Chorava escondida à noite, tanto que os olhos ficaram inchados, sempre murmurando sobre o pobre pequeno Evans, como se você, irmão Lucien, já estivesse enterrado no cemitério."

"Papai não aguentou o barulho e, logo cedo, mandou Simão, aquele garoto travesso, levar uma mensagem ao senhor Wayne, pedindo ao mano para voltar. Ele já é um escudeiro aprendiz de cavaleiro, o médico da casa de caridade não ousa discutir preços estranhos diante dele."

Falando do irmão escudeiro, o garoto ergueu o queixo com orgulho sincero.

"Mas agora está tudo bem, eles estavam errados, eu estava certo! Como o irmão Lucien poderia ter problemas?"

Enquanto falava, puxava Xá Feng pelo braço: "Venha, irmão Lucien, vamos à praça da igreja assistir à queima da bruxa! É aquela bruxa malvada que fez com que você fosse levado pelos guardas da igreja para interrogatório a noite toda!"

Diante de uma reviravolta tão grande, Xá Feng queria apenas ficar sozinho e pensar na vida, e, além disso, assistir à execução de uma pessoa viva era algo que seu senso de bondade não permitia. Já que não podia evitar, preferia não assistir. Mas a última frase do garoto o surpreendeu: "Essa bruxa tem ligação comigo?"

Mudando de ideia, Xá Feng conteve o espanto e deixou-se ser arrastado pelo menino, trôpego, rumo à igreja de Adelã.

No caminho, Xá Feng aproveitou para observar as pessoas que se dirigiam para lá.

O tempo estava ameno; os homens usavam camisas de linho de mangas curtas e justas, calças da mesma cor e sapatos sem salto; as mulheres, vestidos longos e simples, geralmente com um grande bolso costurado. O que havia em comum era a simplicidade e o desgaste das roupas.

Entre os muitos cabelos castanhos e olhos cor de avelã, misturavam-se loiros, ruivos, negros, olhos verdes, vermelhos, azuis, traços faciais marcantes e bem definidos.

"Será mesmo a Idade Média?" Xá Feng olhou para si mesmo: usava as mesmas roupas de linho, calças e sapatos sem salto.

Logo após sair da área dos casebres baixos e pobres, avistou uma igreja não muito grande, mas imponente e solene, com cúpula semicircular elevada, uma enorme cruz branca pregada no topo e janelas estreitas abaixo.

A praça já estava cheia de gente. O menino puxava Xá Feng, abrindo caminho com dificuldade, atraindo olhares furiosos, mas, por estarem na praça da igreja, ninguém ousava agredi-los.

Depois de algum esforço, chegaram à fileira da frente.

No centro da praça, havia uma cruz de madeira, à qual estava amarrada uma mulher de vinte e poucos anos, pálida e de feições belas, vestida com manto negro.

Ao redor, o povo atirava pedras, pedaços de madeira e até cuspe na mulher de preto, enquanto as maldições se misturavam num tumulto:

"Morra, maldita bruxa!"

"Você, bruxa, se escondeu aqui em Adelã para nos fazer mal!"

"Minha pobre Trícia morreu doente há meses, foi você, bruxa maligna, que a matou! Oh, minha querida Trícia..."

...

Apesar de ser atingida ocasionalmente, a mulher de negro mantinha os lábios pálidos firmemente cerrados, sem um gemido sequer, olhando como uma estátua para aqueles que estavam nos degraus da igreja.

À frente, um homem de meia-idade vestindo um amplo manto branco com bordas douradas, chapéu branco, segurava um medalhão redondo com uma cruz branca pintada, observando em silêncio, imponente e solene. Atrás dele, homens e mulheres de branco, limpos e de faces rosadas, contrastavam com a pobreza e a sujeira da multidão.

Atrás desses, uma fileira de guardas vestindo cota de malha prateada, imponentes.

O homem de meia-idade tirou do bolso um objeto semelhante a um relógio de bolso, checou o tempo, e, vendo que estava na hora, deu um passo à frente e ergueu o medalhão circular.

Na mesma hora, a multidão enfurecida e barulhenta silenciou de repente, todos ao mesmo tempo.

Só se ouvia o vento passando pelas roupas na praça.

Xá Feng ficou surpreso: mesmo nos tempos modernos, para se obter tal nível de obediência e reação instintiva seriam necessários meses de treinamento, mas ali eram só camponeses comuns. Que força os levava a isso?

O homem erguendo o medalhão falou com voz baixa, mas que ecoava por toda a praça:

"Pobre pecadora, foste seduzida pelo demônio, buscaste poderes malignos, teu corpo e tua alma estão corrompidos, somente a luz sagrada pode te purificar. Essa é a punição do Senhor, mas também Sua graça, Sua misericórdia para com a ovelha perdida."

"Queimem-na! Queimem-na!"

Primeiro isoladas, depois em uníssono, as vozes dos camponeses ecoaram forte.

O clima de confusão e fanatismo fez Xá Feng estremecer. Se descobrissem que era um forasteiro de outro mundo, ele seria o próximo a ser queimado, acusado de ter tido sua alma possuída pelo demônio.

"Antes de tua purificação, o bondoso e misericordioso Senhor me permite perguntar: queres te arrepender? O arrependimento sincero pode purificar tua alma e te levar ao paraíso do Senhor." O homem perguntou, com voz suave e compaixão.

De repente, a mulher de negro riu em loucura, voz aguda e penetrante: "Busco a verdade da magia, não a verdade do deus! Queimem-me! Verei, nas chamas, este reino pecaminoso ser destruído, verei esta igreja suntuosa desmoronar!"

"Louca!"

"Maldita!"

"A misericórdia do bispo só trouxe maldição! Esses feiticeiros cegados pelo demônio merecem morrer!"

"Queimem-na!"

O bispo nada disse, mas a multidão mergulhou em frenesi histérico.

Pela primeira vez, Xá Feng estava no meio de um fanatismo irracional, e, chocado, pensou: "A Europa medieval é mesmo perigosa!"

"Mas, sem pilha de madeira, como vão queimá-la?"

Apesar de sentir pena e compaixão pela mulher de negro, Xá Feng não ousou se mover; uma pedrada de cada um seria seu fim.

O bispo rezou algumas palavras, a voz tornando-se mais alta, forte e sem emoção: "Pecadora, que sejas purificada pela luz sagrada e desças ao inferno."

O medalhão em sua mão explodiu em luz brilhante, ofuscante, e tudo que Xá Feng viu foi um branco total.

O bispo parecia erguer um pequeno sol, majestoso e sagrado. Todos, inclusive o menino ao lado de Xá Feng, baixaram a cabeça em prece e louvor.

A luz se concentrou e subiu ao céu azul; ao atingir o topo da cúpula, voltou e desceu sobre a cruz.

Chamas vermelhas, mais altas que um homem, envolveram a mulher de negro.

Ela ria e amaldiçoava em desespero:

"Verei, nas chamas, este reino pecaminoso ser destruído!"

"Verei, nas chamas, esta igreja suntuosa desmoronar!"

"Verei, nas chamas, vocês todos se perderem para sempre!"

...

Os gritos agudos ecoaram até que a mulher e a cruz foram reduzidas a cinzas.

Xá Feng, porém, já havia ficado atônito desde o momento em que o medalhão brilhou intensamente:

"Isto não é a Europa medieval..."

"É um mundo onde existem verdadeiros milagres e magia!"

"Meu nome é Lucien..."