Capítulo Dezessete: O Banquete da Morte

O rosto de Felipe, pálido como o de um espectro, exibia um leve sorriso: — O senhor Professor realmente possui intuições extraordinárias e uma perspetiva única no domínio da magia elemental. Acredito que alguém com o seu talento jamais passará desconhecido ou sem estatuto. De facto, sinto-me deveras curioso: será o senhor, porventura, um daqueles que conheço?

Quanto mais alta era a sua avaliação do nível arcano do Professor, menos seguro ficava sobre a verdadeira força deste, tornando-se algo hesitante. Embora fosse um homem de confiança inabalável e não duvidasse que o seu próprio poder estivesse entre os mais formidáveis abaixo do patamar dos magos de alto escalão, um mago com tal proficiência e sabedoria arcanas poderia muito bem não ficar atrás dele. Se chegassem a confrontar-se, o resultado seria facilmente desastroso para ambos os lados.

Ao ouvir os comentários de Felipe, Lucien compreendeu que tinha conseguido disfarçar com sucesso. A sua voz, deliberadamente alterada, continha um tom divertido: — Talvez, quando eu ascender a mago de alto escalão e nos cruzarmos novamente em Allyn, considere revelar-lhe a minha identidade, Felipe.

Evitou o tratamento de "senhor", sugerindo subtilmente que ambos se tinham efetivamente encontrado no quartel-general do Conselho Supremo de Magia e que eram conhecidos. Por outro lado, Lucien julgava que a sequência de purificação deveria possuir uma avaliação adequada do seu nível, pelo que não ocultou e afirmou com total indiferença o facto de ainda não ter alcançado o escalão superior. Com uma postura tão franca e confiante, esforçou-se por projetar em Felipe a aura de que a sua verdadeira força era enigmática e insondável.

Contudo, a aura de Felipe tornou-se repentinamente perigosa, parecendo indiciar que se preparava para atacar!

Por fora, Lucien mantinha-se impassível, mas por dentro a tensão intensificava-se a cada instante. O seu bluff e toda a sua atuação assentavam na premissa de que o oponente era um mago suficientemente sensato e lúcido — alguém capaz de ponderar prós e contras, bem como de calcular o equilíbrio de forças. No entanto, se o seu interlocutor albercasse tendências impulsivas ou lunáticas, a sua situação tornar-se-ia extremamente perigosa! As suas capacidades e artefactos mágicos dificilmente seriam capazes de rivalizar com um mago veterano do terceiro círculo, quanto mais com alguém como Felipe, cuja proximidade com o alto escalão era altamente provável.

"Dizem que os necromantes são ainda mais insanos do que os magos de outras escolas", cruzou-lhe o pensamento pela mente.

O ambiente mergulhou num silêncio sepulcral. O visconde Callerdia, que até então mantinha uma pose despreocupada, cessou de saborear o seu vinho tinto e pôs-se em estado de alerta máximo. Embora preferisse não se imiscuir nos assuntos do Conselho de Magia, aquele era, afinal, o seu castelo; se fosse destruído, as perdas seriam colossais.

Quanto mais perigoso e crítico era o momento, mais Lucien serenava e firmava o ânimo. Com calma e compostura, pegou no chá preto que o mordomo Need deixara sobre a mesinha de centro e tomou um pequeno gole: — Felipe, se não tens mais nenhuma questão sobre o domínio elemental, gostaria de debater contigo alguns feitiços ancestrais exclusivos da escola de necromancia.

Uma vez que o outro testava o seu nível, ele próprio tinha de demonstrar uma atitude correspondente; recuar cegamente naquele instante contrariaria o papel de um verdadeiro "perturbador".

"Ele quer testar a minha proeza mágica? Será que não teme que eu aproveite a oportunidade para aprender o feitiço exclusivo da necromancia que pretende discutir?" Inundado de dúvidas, Felipe atenuou a sua postura ameaçadora. — A não ser... que ele acredite que eu seja incapaz de o aprender! E para alguém não conseguir aprender, só há duas hipóteses: ou a estrutura desse feitiço único pode ser desmontada peça por peça, tornando impossível deduzir o todo a partir de uma parte, ou então serei um homem morto — e os mortos não conseguem roubar o conhecimento de nenhuma magia! Hmph, Professor, tu subestimas-me assim tanto?

Após dezenas de segundos de silêncio com os olhos semicerrados, Felipe preparava-se para falar quando ouviu de súbito a voz do visconde Callerdia: — Ora bem, meus senhores, a hora do banquete da morte aproxima-se rapidamente. Quaisquer assuntos que desejem discutir podem ficar para mais tarde.

A sua voz magnética quebrou a atmosfera intensamente opressiva que pairava no escritório, permitindo a Felipe soltar um suspiro aliviado em segredo. Levantando-se, disse: — Estava tão absorto na discussão com o senhor Professor que perdi a noção do tempo.

Lucien, que por pouco não caiu num estado de exaustão e fraqueza, manteve-se firme à força e ergueu-se com um sorriso: — O mesmo digo eu.

— Mordomo Need, por favor, acompanhe o senhor Professor até ao salão principal. Tenho um assunto que me retém com o senhor Felipe por dois ou três minutos. — O visconde Callerdia pousou o seu cálice de vinho tinto no parapeito da janela, deu um passo largo e caminhou na direção de Felipe.

Assim que Lucien e Need abandonaram o escritório, o visconde Callerdia fitou Felipe com um sorriso: — Senhor Felipe, talvez não se importe, mas este é o castelo ancestral deixado pelo meu avô, algo que prezo profundamente. Por conseguinte, se realmente pretendem lutar, resolvam-no depressa; caso contrário, não me culpe por vos convidar a sair para continuarem lá fora.

Felipe inclinou a cabeça e sorriu ligeiramente: — Embora eu perca o controlo das minhas emoções com frequência, ainda sei como respeitar o anfitrião. Pode ficar descansado, Visconde. Se eu decidir atacar, ou liquidarei o Professor em trinta segundos, ou ele terá cruzado a linha vermelha do meu grupo e da organização, tornando inevitável o confronto.

No dicionário do excêntrico Felipe, a expressão "respeitar o anfitrião" vinha sempre precedida pela condição de que "este anfitrião possua força suficiente para merecer tal respeito". Embora o visconde Callerdia não fosse um vampiro de alto escalão, o seu poder não ficava muito atrás, e aquele era o reduto do seu próprio castelo; se irrompesse uma batalha, a vitória não estaria de todo garantida para o seu lado.

— Senhor Felipe, é ótimo que compreenda. Também deixarei um aviso ao senhor Professor. — O visconde Callerdia deu alguns passos em direção à porta do escritório.

Felipe, acompanhado por Cleveland, seguiu-o lentamente, mantendo a expressão habitual de palidez sombria.

— Mestre, por que razão não o testou diretamente? O disfarce duvidoso do Professor denota claramente o receio que tem de si. — Cleveland, um homem de estatura alta e robusta, com pelo menos o dobro da idade de Felipe, tratava-o por mestre sem o menor traço de hesitação. No mundo da magia, quem possuísse poder e conhecimento suficientes conquistaria o respeito e o tratamento correspondentes. — Além disso, mais logo ele tentará certamente sabotar os seus planos.

Felipe abanou a cabeça: — Ainda bem que o testei e não agi de forma imprudente atacando de imediato. A minha avaliação da força do Professor subiu mais um patamar. Não admira que ele figure na sequência de purificação da Igreja. A menos que ele ultrapasse os limites, o melhor é não correr riscos ao lutar contra ele. — Continuava a nutrir plena confiança nas suas próprias capacidades, persuadido de que a única razão pela qual o seu nome não constava da lista de purificação devia-se ao facto de ainda não ter cometido nenhum ato capaz de ferir os nervos da Igreja.

Parando por um instante, Felipe virou ligeiramente a cabeça para encarar Cleveland, como se se preparasse para lhe ministrar algumas instruções. No entanto, após abrir levemente os lábios, manteve-se em silêncio, enfiou as mãos nos bolsos do sobretudo com o seu ar soturno habitual e prosseguiu a marcha.

Os negócios da organização eram os negócios da organização; os seus assuntos pessoais eram os seus próprios assuntos. Ambas as esferas exigiam posturas distintas.

…………

Seguindo atrás do taciturno e severo mordomo Need, Lucien sentia as pernas quase dormentes e desfalecidas. Perante um mago tão poderoso, imprevisível e racional quanto delirante como Felipe, manter aquele disfarce exigia um teste colossal à vontade e à resiliência mental.

— A organização hostil à Vontade Elemental ou à Academia Real de Magia de Holm parece chamar-se "Mão Pálida". Soa a uma facção exclusiva de necromantes. Será que Felipe organizou este banquete da morte com o intuito de recrutar adeptos?

— Nestas circunstâncias, é terminantemente proibido questionar diretamente Felipe sobre a identidade do contacto na cidade de Sturtz, pois um "mago de escalão médio" perfeitamente conseguiria atravessar o Mar da Tempestade pelos seus próprios meios voando.

— Havendo oportunidade, tentarei sondar o terreno; caso contrário, não correrei riscos desnecessários. De qualquer modo, ainda terei esperança de obter informações ao chegar a Sturtz. Heh, pensar que por causa deste assunto acabei enredado numa situação de perigo tão grave, arriscando-me a regressar de mãos a abanar. Resta-me esperar que Felipe venha a revelar o que sei por iniciativa própria.

Inúmeros pensamentos cruzaram-se-lhe pela mente antes de se dissiparem. Com uma expressão impassível e silenciosa, Lucien adentrou o salão principal.

Um hálito putrefacto atingiu-lhe as narinas, dando-lhe de imediato a nítida sensação de se encontrar num cemitério.

A decoração do salão assemelhava-se a um baile da nobreza de Alto: um espaço amplo e luminoso, mesas compridas repletas de iguarias, taças de vinho dispostas com engenho, criados a circular com tabuleiros e uma melodia suave e harmoniosa preenchendo o ar com uma elegância requintada.

A única nota discordante eram os magos e aprendizes vestidos com túnicas negras e aspeto lúgubre, que conversavam enquanto seguravam acepipes e taças. De quando em quando, retiravam dos bolsos materiais e artefactos como cérebros alvos, globos oculares ainda estáticos na morte, crânios polidos, corações em decomposição ou até mesmo o cadáver completo de um recém-nascido para negociar o que precisavam ou amealhar dinheiro. Afinal de contas, era uma ocasião raríssima que congregava tantos aprendizes e magos num só lugar.

Embora não temesse cadáveres e já tivesse manipulado vísceras no passado, tratava-se de contextos estritamente específicos. Diante de tal espetáculo, Lucien perdeu instantaneamente o apetite, suspirando interiormente: — Os magos são universalmente considerados por todo o continente como o símbolo do mal, e a postura dos necromantes é, sem dúvida, o fator principal para essa fama.

— Saudações, senhor Professor.

— Senhor Professor.

……

Vários aprendizes de magia curvaram-se com pressa e respeito, saudando-o com profunda humildade ao vê-lo passar. Afinal de contas, tratava-se de uma figura formidável e de imenso poder!

Lucien inclinou levemente a cabeça em sinal de assentimento, apanhou um copo de água mineral do tabuleiro de um criado e deambulou pelo salão, ponderando sobre como lidaria com Felipe dali em diante.

— Senhor Professor... — Uma voz familiar ecoou-lhe nos ouvidos, fazendo-o reparar que se aproximara do grupo onde se encontravam o aprendiz gordo e os seus companheiros.

Eles agachavam-se num canto do salão, com vários cadáveres em razoável estado de conservação estendidos à sua frente, enquanto explicavam determinados conceitos aos aprendizes ali congregados.

Curioso, Lucien esboçou um sorriso e perguntou por alto: — O que estão a debater?

— Senhor Professor, estamos a analisar a estrutura do corpo humano. — Todos os aprendizes, incluindo o rapaz gordo, levantaram-se de imediato, perfilando-se com correção para responder.

Ceci, um mago do quarto círculo, encontrava-se também presente. No seu rosto rígido desenhou-se um sorriso forçado: — Senhor Professor, a estrutura anatómica que eles estão a expor é um pouco peculiar. Não se limitam aos órgãos e vasos sanguíneos habituais; tentam também utilizar a magia para distinguir as várias alterações sofridas pelos órgãos internos e ossos de acordo com as diferentes doenças que causaram a morte dos indivíduos.

— Uma linha de raciocínio interessante. São vossos aprendizes, senhor Ceci? — questionou Lucien, demonstrando sincero interesse.

Ceci abanou a cabeça: — Limitei-me a trazê-los comigo. Senhor Professor, sabe se o Conselho Supremo de Magia possui alguma investigação semelhante?

— ... — Lucien esteve prestes a dar uma palmada na própria testa, interrogando-se como pudera falar de forma tão leviana. — Como raio hei de eu saber se o Conselho de Magia tem pesquisas sobre isto...?

Contudo, sustentado pela convicção de que o nível de investigação arcana do Conselho Supremo superava largamente o destes praticantes de magia ancestral, Lucien ponderou o tom de voz e respondeu de forma concisa e direta: — Está num patamar mais avançado.

O rapaz gordo, o aprendiz chamado Vinho Tinto e os restantes magos presentes fitaram Lucien com intenso interesse, a aguardar que ele acrescentasse mais algumas palavras.

— De facto, como o senhor Professor mencionou, as investigações sobre o corpo humano conduzidas pelo quartel-general do Conselho Supremo de Magia e pela organização "Mão Pálida" atingiram um nível de profundidade assinalável. Eles descobriram inúmeras patologias mortais e as respetivas alterações corporais, inventando a partir daí feitiços inteiramente novos — tais como a "Pneumonia Maldita", capaz de induzir crises de tosse violentas no oponente ao ponto de o impedir de conjurar magia.

De súbito, a voz de Felipe fez-se ouvir nas suas costas.

— Saudações, senhor Felipe. — Uma parcela dos magos e todos os aprendizes inclinaram-se respeitosamente.

Felipe lançou um olhar de expressão indecifrável a Lucien antes de se virar para os restantes: — Tenho um anúncio a fazer.

Em seguida, dirigiu-se ao estrado de madeira semi-elevado montado temporariamente na parte frontal do salão, limpou a garganta e declarou:

— Minhas senhoras e meus senhores, sou Felipe, da Mão Pálida, pertencente ao quartel-general do Conselho Supremo de Magia. Convidei-vos a todos para este banquete da morte com o intuito de debatermos um assunto crucial.