Capítulo Quatorze: O Jogo de Xadrez

Hach, de início, respondeu a Betty com um sorriso:
— Quando estávamos no castelo do Barão Habelo, graças à vossa proteção, o senhor Mars e eu saímos inteiramente ilesos, sem perder sequer a unha de um dedo. Mesmo que você não perguntasse, Betty, eu vos convidaria para o meu concerto.
Em seguida, olhando com um ar ligeiramente intrigado para Lucien, prosseguiu:
— Senhor Evans, qual é o propósito da vossa vinda ao concerto? Há algo em que eu possa ser útil? Ah, e por fim, aceitaríeis o meu convite?
Como Lucien fizera questão de frisar que não possuía nenhum título de nobreza, todos continuavam a tratá-lo por "senhor", evitando as formalidades de "milorde" ou "ilustríssimo".
— É verdade, senhor Evans. Se tiverdes algum assunto a tratar no concerto, creio que ainda poderei ser de alguma utilidade — disse Mars, com a expressão de gratidão de quem acabara de escapar à morte.
Sempre que se lembrava daquela multidão de mortos-vivos malignos e putrefatos que o cercara, sentia um arrepio na espinha e era assaltado por pesadelos terríveis. Se não fosse pelo fato de ser um mero conselheiro musical do Barão Habelo — viajando com frequência entre a Vila da Névoa Cinzenta e a Cidade de Cother, e participando ocasionalmente dos salões e banquetes da alta sociedade de Cother —, e se tivesse se transformado em um fantoche de cadáver, o que facilmente seria descoberto, provavelmente já estaria reduzido a uma massa purulenta e apodrecida.
Enquanto Betty, Simon e Joanna se alegravam com o convite de Hach, também contemplavam Lucien com a mesma perplexidade: por que razão o senhor Evans desejaria ir à Associação de Músicos? Seria ele, porventura, um entusiasta da música? Contudo, ao longo de toda a jornada, ele limitara-se a escutar em silêncio o intercâmbio musical entre Hach e os demais, raramente intervindo. Talvez tivesse conhecidos na Associação de Músicos de Cother.
Lucien meneou a cabeça:
— Agradeço a vossa gentileza, senhor Hach, mas receio não ter tempo para assistir ao vosso concerto. Quanto ao meu assunto, trata-se apenas de uma pequena ninharia: gostaria de valer-me dos recursos da Associação de Músicos de Cother para enviar uma carta a um amigo. Senhor Mars, bem sabeis que, com exceção da Igreja, o meio de comunicação mais célere entre os diversos reinos pertence à Associação de Músicos; afinal, a *Crítica Musical* e o *Guia Sinfônico* podem ser encontrados em todas as cidades do continente.
A única diferença residia no atraso de algumas edições.
Embora aquele mundo contasse com correios, ainda carecia de um sistema postal ramificado e eficiente, especialmente no que tangia às comunicações entre diferentes países. Os cidadãos comuns viam-se obrigados a confiar em caravanas de mercadores ou em viajantes de passagem para enviar correspondências a terras distantes. Naturalmente, a maioria das pessoas comuns tampouco possuía muitos parentes ou amigos além-fronteiras.
O velho senhor Mars inclinou levemente a cabeça e sorriu:
— Sendo vós um cavaleiro, senhor Evans, se realmente fizerdes tal pedido, a Associação não poderá recusá-lo, mas também não empregará a "Águia de Hasmil" para vosso préstimo de forma gratuita, cobrando-vos uma taxa exorbitante. Ora bem, embora eu já esteja um tanto envelhecido, ainda desfruto de certa influência na Associação de Músicos de Cother. Permitistes que eu trate disso por vós, senhor Evans? Garanto-vos que a vossa carta chegará às mãos do vosso amigo no menor tempo possível.
— "Águia de Hasmil"? — Lucien, além dos animais comuns e corriqueiros, só conhecia criaturas mágicas, e jamais ouvira falar de tal raça de águia.
Hach sorriu com brandura:
— É uma espécie nativa do Principado de Djibuti, águias de grande porte e velocidade de voo prodigiosa. Ademais, após domesticadas, adquirem a capacidade dos pombos-correio de discernir direções e rotas, cobrindo a distância de ida e volta entre a Cidade de Cother e Altor em apenas dez dias. Ora, é por essa razão que, na Associação de Músicos do Principado de Djibuti, os números mais recentes da *Crítica Musical* e do *Guia Sinfônico* já se encontram disponíveis logo após os dias cinco a sete de cada mês.
— Hoje é dia dois de julho, pelo visto ainda terei de aguardar alguns dias para contemplar a edição mais recente de ambos os periódicos — respondeu Lucien sem ocultar certo pesar, uma vez que naquelas publicações talvez pudesse inteirar-se da situação recente de Natacha, Victor e dos demais. — Visto que o meu amigo se encontra justamente em Altor, peço-vos, senhor Mars, que façais o favor de cuidar disso por mim, para que ele receba a minha missiva dentro de poucos dias.
As rugas no rosto severo de Mars distenderam-se:
— Poder ser-vos útil, senhor Evans, traz-me grande alívio ao coração. Na verdade, mesmo sem a minha intervenção, dada a consideração de que o senhor Hach desfruta perante a Associação, ele próprio seria perfeitamente capaz de o auxiliar.
— Demasiada generosidade a vossa, senhor Mars. Sou apenas um recém-chegado que acaba de trilhar os primeiros passos na senda musical — respondeu Hach com modéstia.
Mars acenou levemente com a cabeça, virou-se e tomou a dianteira, abrindo caminho em direção à Associação de Músicos da Cidade de Cother.
Lucien entregou a Simon e aos seus companheiros a remuneração referente ao último dia de contrato:
— Agradeço imensamente a vossa ajuda ao longo da viagem. Esforçai-vos para dar início ao vosso treinamento formal de cavaleiro o mais breve possível. Quem sabe não nos tornaremos a ver no futuro.
— Muito obrigado, senhor Evans. Contudo, julgo que ainda não chegou a hora da despedida, pois tenciono acompanhar-vos à Associação de Músicos e aproveitar a ocasião para entrar sob a proteção dos senhores Hach e Mars. Ah, há tanto tempo que desejo visitar a Associação de Músicos! — antecipou-se Betty, piscando de modo travesso para a irmã e o cunhado.
— Em meu próprio nome e de todos, dou as boas-vindas à senhorita Betty para visitar a Associação de Músicos da Cidade de Cother — disse Hach com um sorriso suave. — Senhor Simon, senhora Joanna, vós também vireis?
Joanna lançou um olhar severo a Betty e, com um misto de resignação e profunda curiosidade, murmurou:
— Pois bem, acompanhemo-los para ver como é.
…………
Embora a Cidade de Cother fosse uma localidade de considerável importância na região centro-sul do continente, não alcançava sequer a quinta parte da extensão de Altor. Pouco tempo depois de caminharem, Lucien e seus companheiros depararam-se com o edifício de quatro andares da Associação de Músicos, construído em ferro cinzento de estilo sóbrio e arcaico.
Os guardas ali postados mostravam-se muito mais rigorosos do que os da Associação de Músicos de Altor; ante a grade de ferro, barravam categoricamente a entrada de qualquer estranho, só abrindo passagem ao reconhecerem o ilustre músico Mars, a quem logo encarregaram de ir anunciar a chegada do convidado de honra, o senhor Hach, ao conselheiro encarregado dos negócios correntes da instituição.
Exquisitos adornos de cristal, imponentes óleos de diversos mestres da música, um tapete vermelho-escuro tão macio que abafava o som dos passos, e um espaço amplo, luminoso e de atmosfera acolhedora compunham o vasto saguão da Associação de Músicos da Cidade de Cother.
Enquanto Betty, Joanna e os demais fitavam tudo ao redor com olhos curiosos, um homem de meia-idade, trajando um terno preto e ostentando um sorriso afável, aproximou-se à frente de um séquito para recebê-los.
— Saudações, senhor Hach! É com sincera alegria e gratidão que vos recebemos em nossa Cidade de Cother para a realização do vosso concerto. Sou Gaspar, conselheiro desta casa, e estes são os "músicos" e instrumentistas que atualmente se encontram na Associação.
Gaspar apertou efusivamente as duas mãos de Hach. Afinal, tratava-se de um compositor genial e consagrado na capital do Principado, enquanto a Cidade de Cother carecia de qualquer figura que pudesse ser propriamente apelidada de verdadeiro músico.
Hach sorriu com serenidade:
— Senhor Gaspar, fazei-me sentir a hospitalidade e a sinceridade desta cidade…
Os demais "músicos" e instrumentistas secundários também os rodearam, acolhendo Hach com igual fervor e entusiasmo, a ponto de começarem a debater ali mesmo, no saguão, questões musicais e o repertório preparado pelo maestro, relegando Lucien, Mars, Betty e seu grupo para a periferia do círculo.
— Que atmosfera esplêndida! — exclamou Betty com os olhos brilhantes de assombro, sem demonstrar o menor desgosto por ter sido empurrada para a margem ao testemunhar a recepção apoteótica prestada a Hach. — E as melodias de que conversam soam deveras fascinantes!
Joanna, com o olhar levemente devaneador, dirigiu-se ao marido:
— Assim que despertares o poder de tua linhagem e te tornares cavaleiro, retornaremos à nossa terra natal em visita, e certamente seremos recebidos com idêntica magnificência.
A sensação de ser respeitado e querido agradava a qualquer um, e Simon não era exceção. Acenando vigorosamente com a cabeça, replicou:
— Seguirei sem falta as advertências do senhor Evans e iniciarei o treinamento formal de cavaleiro o quanto antes.
Ao seu lado, Lucien contemplava aquela cena animada e trocou um sorriso com Mars:
— Senhor Mars, irei ao balcão redigir a minha carta e pedir-lhe o favor de orientar-me nos trâmites.
— Acompanhar-te-ei para dar uma palavra à jovem Chris — disse Mars, apontando para uma rapariga de cabelos negros, de seus dezessete ou dezoito anos, que, na ponta dos pés e esticando o pescoço, esforçava-se por avistar Hach no centro da comitiva.
— Chris — chamou Mars, ao chegarem junto ao balcão, vendo que a jovem não se virara para saudá-los.
Sem desviar os olhos, Chris agitou uma palma alva:
— Qualquer que seja o assunto, tratem-no mais tarde.
Mars esboçou um sorriso divertido e, pigarreando com ênfase, elevou levemente o tom de voz:
— Chris.
— Ah? Senhor Mars! Perdoai-me, como estais? Há algo em que vos possa servir? — sobressaltada, a rapariga endireitou-se de imediato, perguntando com visíveis ares de apreensão.
Tendo retornado do limiar da morte, Mars encontrava-se de espírito magnânimo e jovial, pelo que não quis levar a mal a descortesia da jovem. Limitou-se a apontar para Lucien:
— Fornecei papel, pena e envelope ao senhor Evans. Assim que ele terminar, providenciai para que a águia-correio os transporte com a máxima urgência rumo à Associação de Músicos de Altor.
— Ela consome muita carne, e cada voo custa uma quantia considerável — murmurou Chris em tom de dúvida, enquanto separava o papel e a pena para entregar a Lucien.
O rosto severo de Mars contraiu-se num cenho:
— Eu me encarregarei de coordenar as despesas.
Chris reteve um sorriso malicioso, furtando-se a adiantar comentários, e retirou debaixo do balcão uma pilha de folhas impressas:
— Senhor Mars, estas são as edições mais recentes da *Crítica Musical* e do *Guia Sinfônico*. Desejais adquiri-las?
— A edição mais recente? — Lucien, que já desdobrava o envelope, ergueu os olhos, fitando Chris com a mesma expressão de surpresa que Mars exibia.
Chris assentiu com suavidade:
— Sim, esta edição foi publicada em caráter extraordinário e chegou ontem mesmo à Cidade de Cother.
— Publicação extraordinária? Poderíeis conceder-me um exemplar? — indagou Lucien, retirando do bolso uma moeda de ouro tamer.
Do outro lado, Hach, que ouvira o teor do diálogo, aproximou-se acompanhado pelo grupo que o cortejava:
— Formosa senhorita, faríeis a gentileza de me facultar um exemplar também? As despesas do senhor Evans e do senhor Mars correrão por minha conta.
Embora a família de Betty e Joanna fosse iletrada, os nomes dos periódicos musicais mais célebres — *Crítica Musical* e *Guia Sinfônico* — eram-lhes familiares o bastante para atraí-las com curiosidade para junto do balcão.
— Com certeza, senhor Hach — respondeu Chris, com as faces ruborizadas, entregando o primeiro exemplar a Hach, em seguida a Mars, e por fim a Lucien.
Hach abriu o periódico e, estupefacto, exclamou com um sorriso:
— Lucien? O senhor Evans compôs outra sonata para piano?!
— Decerto. Tomei conhecimento ontem mesmo; o primeiro movimento possui uma beleza verdadeiramente onírica — corroborou o conselheiro Gaspar, exibindo uma expressão de exagero e embevecimento, enquanto Betty irrompia num entusiasmo contagiante.
Hach anuiu de leve, cantarolando baixinho a melodia: melancólica e doce, suave e maviosa.
Ao escutar aquela conversa, Lucien sentiu-se completamente perdido. Desde quando compusera ele uma nova sonata para piano?
Contudo, à medida que os acordes familiares ressoavam em sua mente, deduziu de imediato a autoria daquela proeza.
Lucien abriu a publicação que segurava e localizou de imediato, na segunda página da *Crítica Musical*, a partitura bem conhecida e o artigo crítico assinado.
"Esta é uma sonata para piano composta pelo ilustre músico, o senhor Lucien Evans, durante a sua viagem. Embora compreenda apenas o primeiro movimento, ele nos transmite a grandiosidade de uma melodia esplêndida, uma atmosfera musical de inefável serenidade e paz, além de uma inovação arrojada na estrutura formal da sonata para piano, rompendo com o esquema tradicional de andamento rápido-lento-rápido..."
"Sempre que ouço este primeiro movimento, sou invariavelmente transportada para a visão de uma superfície lacustre que cintila sob a luz da lua, de uma beleza tão silenciosa e quimérica..."
…………
"Natacha Valeriet"
— Era de se esperar que fosse ela. Mas por que motivo haveria ela de repente de publicar o primeiro movimento do *Claro de Lua*? — interrogou-se Lucien, franzindo o cenho, tomado por intensa perplexidade.
— É uma melodia tão linda e arrebatadora! — suspirou Betty, incapaz de conter o deslumbramento após escutar apenas os trechos taramoleados por Hach. — Com razão a edição foi adiantada; afinal, trata-se de uma nova obra-prima do senhor Evans!
— Publicação adiantada... — As palavras ecoaram na mente de Lucien, incitando-o a folhear rapidamente a primeira página. Conforme constatou, a data impressa em caracteres vermelhos, consideravelmente maiores do que o habitual, assinalava: 26 de junho de 816.
Lucien esboçou um sorriso irônico. Estaria aquela figura valendo-se daquele estratagema para desejar-lhe um feliz aniversário de maioridade? (Continua)