Capítulo 26: A Pérola dos Mares

— O início de cada enredo é sempre o mais difícil de escrever, este capítulo me levou mais de quatro horas inteiras para ser concluído. A atualização extra de 2.850 palavras desta noite provavelmente será um pouco mais tarde, e as atualizações extras seguintes provavelmente terão que ser repostas amanhã e depois de amanhã, mas certamente não faltarão atualizações.

Altyr, em um aposento no nível mais profundo do convento.

Estava uma escuridão absoluta aqui; além do som emitido por si mesma, não havia qualquer outro movimento.

Sentada erguida no centro da câmara, Natasha parecia já ter se habituado ao local, e as veias ardentes que se sobressaíam em suas mãos e em seu rosto haviam recuado consideravelmente.

Dotada de visão noturna, ela olhava para uma pilha espessa de cartas em suas mãos, cantarolando melodias em silêncio de vez em quando; mesmo sem som, parecia leve e viva.

Ao ver a última página do envelope, Natasha de repente abriu um sorriso, marcando o ritmo com a mão direita: "Hum, parabéns antecipados? Lucien, você com certeza está me imitando, estou esperando pela 'Crítica Musical' de 30 de julho."

"A sensação de ter um amigo é realmente ótima, caso contrário, eu enlouqueceria de tédio."

A brisa marítima fresca e levemente salgada dissipou o abafamento de outubro; as ondas batiam intermitentemente contra o dique, salpicando inúmeras espumas brancas. Ao longe, o mar e o céu se fundiam em uma vastidão onde pássaros vagueavam; de perto, barcos de proa afiada cruzavam as águas entre pontes em arco.

A "Pérola do Mar", Sturk, assemelhava-se em partes a Veneza, que Lucien vira em filmes em sua vida passada, construída sobre a base de mais de uma centena de pequenas ilhas aglomeradas no mar. Incontáveis canais estendiam-se como uma teia de aranha, e apenas um longo dique ligava a cidade ao continente.

Sentado em um barco de proa afiada típico de Sturk, Lucien observava as diversas construções em ambos os lados do canal deslizarem lentamente para trás, experimentando a sensação de estar a passear pelas ruas.

— Hehe, respeitado cliente, na verdade cada canal em Sturk equivale às ruas de outras cidades — o barqueiro de meia-idade, vendo que Lucien olhava constantemente para a esquerda e para a direita, compreendeu que ele era um viajante recém-chegado a Sturk e passou a apresentar o local com entusiasmo: — Ali é a Igreja de São Maiores, ali é o Mosteiro do Espírito Santo de Sturk, ali é a Torre do Sino da Verdade, e ali é a Agulha das Orações...

Lucien soprava a brisa marinha com indolência, bastante satisfeito com a introdução do barqueiro: — Esta deve ser a zona dos templos de Sturk?

Embora em cada distrito e em cada cidadezinha houvesse uma igreja, independentemente do tamanho, sempre havia uma área onde as construções eclesiásticas se concentravam, semelhante à área próxima à Catedral Dourada, a leste do distrito nobre de Altyr.

— Sim, por isso aqui não é lotado. Quando entrarmos na zona comercial, o senhor, cliente, verá inúmeros barcos de proa afiada e comerciantes e viajantes de diferentes países — respondeu o barqueiro com um sorriso, enquanto conduzia o barco através de uma grandiosa ponte de pedra em arco.

De repente, o ambiente ao redor tornou-se barulhento e agitado. Embarcações de proa afiada atracavam ao lado de edifícios ou entravam diretamente no pavimento térreo de grandes construções com entradas para vias navegáveis.

Sotaques variados da língua comum ecoavam no ar. Palavras como "pequeno centavo de cobre", "prata deenar", "quinto de ouro", "banco", "empréstimo", "dez gramas", "esturjão", "carpa marinha", "peixe à laranjeira", "pequeno ferro", "madeira", "escravo" e "liquidação" chegavam aos ouvidos de Lucien de tempos em tempos. Cenas de negociações de barganha desfilavam diante de seus olhos, muito mais movimentadas do que a zona de mercado de Altyr.

A cidade inteira pulsava com uma vitalidade vigorosa; parecia que até a brisa marinha soprada carregava o aroma do dinheiro.

— Sturk é muito mais próspera do que eu imaginava, e possui uma atmosfera comercial muito mais intensa — elogiou Lucien com sinceridade. Ele, vindo de uma cidade modernizada da Terra, parecia apreciar ainda mais cenas tão calorosas, desfrutando da tranquilidade acentuada pela agitação.

O barqueiro disse com intenso orgulho: — Nossa cidade de Sturk fica à beira do Estreito da Tempestade, ligando o norte, o sul, o leste e o oeste. Além disso, possuímos um porto natural de águas profundas, tornando-nos o melhor ponto de transbordo para inúmeras mercadorias e a cidade livre mais ideal. Além disso, nós, os habitantes de Sturk, nascemos com uma mente comercial: a primeira associação de ourives, o primeiro banco e a primeira negociação de certificados nasceram aqui.

— Ligando o leste? — Lucien percebeu algo um tanto incomum na explicação do barqueiro. Em Sturk, mencionar o leste referia-se claramente a países como Holme, do outro lado do Estreito da Tempestade. Era possível fazer a ligação direta?

O barqueiro, habituado a lidar com viajantes e comerciantes, não estranhou a dúvida de Lucien e continuou a falar com desenvoltura: — O senhor, cliente, deve ter ouvido falar dos tecidos de "rouxinol" e das joias de pedras preciosas peculiares do Reino de Holme, da porcelana "dourada" do Reino de Colette, das diversas especiarias do Ducado de Calais e do tabaco de primeiríssima qualidade do Reino de Briana?

— Naturalmente, são artigos que apenas a verdadeira nobreza pode desfrutar — concordou Lucien, embora a informação obtida da boca de alguém com aquela profissão não alcançasse nem metade da verdade, ainda assim, antes isso do que nada.

Incentivado pela resposta de Lucien, o barqueiro ficou ainda mais entusiasmado para conversar: — Esses quatro países ficam do outro lado do estreito, mas, devido aos lucros altíssimos dessas mercadorias, o comércio é monopolizado pela Igreja. Apenas as nove famílias de comerciantes nobres autorizadas pela Igreja podem organizar frotas para lá se dirigirem. Tsc, a riqueza combinada dessas nove famílias seria suficiente para comprar Sturk.

— Ah, quais são essas nove famílias? — perguntou Lucien com curiosidade. Seria acaso Grenville uma delas, capaz de utilizar o comércio como pretexto legítimo para enviar magos para o outro lado do Estreito da Tempestade?

— A família do Visconde Wright, o Barão Cappe, o Barão Moncagny... — o barqueiro foi contando um a um nos dedos, mas, infelizmente, o nome de Grenville não estava entre eles.

O interesse de Lucien diminuiu gradualmente, e ele sorriu: — Que tal continuar me apresentando as construções de ambos os lados?

— Pois não, aquele é o Banco Wright, aquele é o Banco Moncagny-Hawthorne — apontou o barqueiro para uma série de edifícios suntuosos à esquerda. — Aquela é a "Galeria Épica", aquela é a "Galeria de Esculturas Mitchell", aquele é o "Ouro Brilhante" Silver...

Lucien manteve o olhar na direção apontada pelo barqueiro, avistando sem dificuldade o edifício de três andares que brilhava em sua fachada como se estivesse incrustado com folhas de ouro. Vários barcos iam e vinham diante de sua entrada.

Tão próximo do banco de Grenville, Lucien não fez uma única pergunta, limitando-se a observar em silêncio a multidão e as construções próximas, permitindo que a embarcação em que viajava passasse diante do edifício ostentando a tabuleta com as palavras "Banco Ouro Brilhante".

Lucien agia com cautela. Visto que já conhecia a identidade do contato na cidade de Sturk, não havia necessidade de ter pressa ou correr riscos; o melhor a fazer era primeiro observar Grenville e seu banco, averiguando a situação de outros magos que o procurassem, para evitar a possibilidade de ele já ter sido desmascarado pela Igreja e estar a usá-lo como isca para capturar pessoas.

Além disso, durante sua viagem de três meses, através da meditação de mago oficial, sua alma e sua força mental haviam se fortalecido visivelmente. Ele construíra sucessivamente em sua alma sete magias: "Aterrorizar", "Ilusão Silenciosa", "Mãos Ardentes", "Armadura Arcana", "Vísceras de Aço", "Resistência a Danos Elementais" e "Círculo Desgovernado", e preparava-se para construir a magia de fuga "Pés para que te quero", portanto, não precisava ter pressa.

Contudo, Lucien constatou que, mesmo com um método de meditação formal, dado o seu talento de força mental, ele provavelmente levaria um ano para ascender ao segundo círculo, mesmo que já pudesse decifrar magias de segundo círculo há muito tempo. Quanto a se tornar um mago de nível intermediário, levaria pelo menos dez anos! Isso fez com que Lucien anseiasse ainda mais pelo Conselho Mágico, especialmente pelos métodos de meditação de alta eficiência mencionados por Felipe.

Em meio à tagarelice incessante do barqueiro, o barco afastou-se da zona comercial.

Mais de meio mês depois, dentro do "Tubarão", um restaurante de frutos do mar muito famoso em Sturk.

Guiado por um garçom, Lucien sentou-se à mesa coberta por uma toalha branca. Enquanto fazia o pedido, observava o homem gordo, de cabelos castanhos ralos e segurando um charuto preto e grosso, subir lentamente as escadas escoltado de perto por vários guardas e recebido pessoalmente pelo gerente do restaurante, dirigindo-se ao pequeno restaurante de hóspedes ilustres no segundo andar.

Ele era exatamente o alvo de Lucien, Grenville.

Após um longo período de observação secreta, Lucien basicamente determinara que ele não havia sido exposto; o único problema agora era como entrar em contato com ele.

Grenville estava sempre rodeado de guardas, podendo até mesmo haver Cavaleiros das Trevas entre eles, e sua própria força pessoal parecia considerável. Além disso, uma figura como ele certamente se precaveria contra Vigias da Igreja disfarçados de magos para testá-lo. Para alguém repleto de segredos como Lucien, era um tanto difícil saber como ganhar a confiança dele — era impossível voltar a usar a identidade de professor!

Por isso, ao descobrir por acaso que nesta noite Grenville receberia convidados no segundo andar do restaurante "Tubarão", Lucien sentiu um sobressalto e veio com antecedência para aguardar, a fim de ver se conseguiria encontrar uma oportunidade. Pois, para um grande magnata e magnata subterrâneo como Grenville, a forma mais adequada e conveniente de receber convidados seria sempre no salão principal de sua vila; mesmo que os convidados gostassem de frutos do mar, ele poderia simplesmente mandar chamar os cozinheiros do restaurante "Tubarão", não havendo nenhuma necessidade real de vir diretamente ao estabelecimento. Isso fez Lucien farejar um aroma um tanto peculiar.

Ouvindo a escada estilhaçar sob o peso corpulento de Grenville, Lucien viu o garçom do restaurante aproximar-se com uma pilha de jornais: — Respeitado cliente, estes são o "Diário de Sturk" de hoje e algumas edições anteriores da "Crítica Musical" e outros jornais famosos. Logo mais, o nosso pianista tocará a "Sonata ao Luar" e o "Cânone em Ré Maior" do ilustre músico Sr. Lucien Evans. Desejamos que o senhor tenha uma apreciação maravilhosa antes do início do jantar.

Lucien sorriu e assentiu com a cabeça. À altura de um dos melhores restaurantes de Sturk, a atmosfera e o serviço eram verdadeiramente excelentes, e aqueles jornais não eram algo que se pudesse comprar em qualquer lugar. Tendo deixado de usar a identidade de músico, em países cada vez mais distantes de Altyr, nem com dinheiro se conseguia adquiri-los.

A melodia suave e encantadora que lhe era familiar soou com a execução do pianista, tornando o restaurante inteiro elegante e sereno.

Lucien abriu o jornal, folheando primeiro a "Crítica Musical" e outros periódicos, e soube através dos artigos que Victor estava em turnê pelo Sacro Império de Hailz, enquanto Phyllis finalmente compusera uma esquete para piano razoavelmente boa.

Contudo, desde que Natasha avaliara a parte final de "Luar" no início de agosto, ela não mais publicara qualquer comentário, o que deixou Lucien ligeiramente preocupado: "A síndrome de combustão sanguínea dela já deve ter terminado, será que há algum outro problema? Quando eu chegar a Aryn, enviarei uma carta pelo canal secreto combinado para perguntar."

Terminada a leitura dos jornais que lhe interessavam, vendo que o jantar ainda não havia sido servido e que os convidados convidados por Grenville tampouco haviam chegado, Lucien abriu casualmente o "Diário de Sturk", passando o tempo a ler o conteúdo:

"Um lote de madeira proveniente do Principado de Djibuti necessita de tratamento urgente, os interessados devem contactar..." Com exceção de algumas anedotas, aquele jornal consistia inteiramente em notícias daquela natureza.

Enquanto lia, Lucien de repente deparou-se com uma reportagem: "A Srta. Grace, aluna do ilustre músico Lucien Evans, realizará um concerto em Sturk, no Salão de Cristal, acompanhada por seus amigos."

— Minha aluna? — Lucien olhou intrigado e continuou a ler. O teor geral era que aqueles "músicos" o haviam conhecido no Festival de Música de Altyr, obtido a sua orientação e, em seguida, criado várias obras baseadas em fantasias; entre eles, Grace inclusive se tornara aluna particular de piano sob a sua tutela.

Com tal renome, ao retornarem a Sturk, haviam se tornado rapidamente músicos cobiçados pela nobreza e pelos comerciantes, tornando-se extremamente populares.

Dotado de excelente memória, Lucien recordou brevemente aqueles nomes e associou-os a pessoas reais, achando graça por um momento: "Eu realmente conversei com eles sobre a criação de fantasias, mas será que eles sabem tirar proveito da fama a esse ponto?!"

Contudo, por mais divertido que fosse, Lucien nunca pensara em revelar sua identidade para desmascará-los. Nesse exato momento, o garçom à entrada conduziu para o interior uma jovem de formas generosas e bem-proporcionadas, vestida com um vestido de noite preto; ela tinha uma aparência agradável e exalava um ar sutil de maturidade.

— Grace... que coincidência mesmo — Lucien ergueu o jornal para ocultar o rosto, e então viu Grace caminhar em direção ao pequeno restaurante de convidados ilustres no segundo andar. — Realmente uma grande coincidência... Ela é a convidada de Grenville?