Capítulo 154: Ju Shou: Arrependo-me de não ter aconselhado meu senhor a fingir a instalação do Imperador naquela época!

Favores e fúrias, tudo vem da graça do soberano.

Yuan Xi compreendeu perfeitamente o significado de que servir ao monarca é como estar ao lado de um tigre.

Apenas uma única reprimenda trouxe-lhe um pavor que superava em muito a raiva que Yuan Shao exibia no passado.

Curvando-se com profundo respeito diante de Liu Xie, Yuan Xi retirou-se da Câmara Profunda em atitude reverente.

Ele não possuía a ousadia para encarar o Imperador diretamente, tampouco a prestança necessária para tencionar mantê-lo refém.

Tendo seu pedido de cargo rejeitado, por maior que fosse o ressentimento em seu íntimo, não ousou demonstrar o mínimo sinal de descontentamento.

Ainda mais considerando que acabara de cometer o ato abominável de assassinar o próprio irmão e encarcerar o pai; caso ofendesse também o Filho do Céu e atraísse sobre si a pecha de insolente, a situação que mal conseguira estabilizar desmoronaria num instante.

Ju Shou e os demais, que aguardavam do lado de fora do palácio, também haviam ouvido aquela voz irada de Liu Xie.

Neste momento, ao verem Yuan Xi retirar-se com o semblante sombrio, puderam adivinhar qual fora o desfecho de seu pleito por cargos oficiais.

— Quem diria que ele recusaria Yuan Xi... — Um lampejo de complexidade cruzou o olhar de Ju Shou.

Ele julgava inicialmente que, dado o comportamento bajulador de Liu Xie, ao saber que Yuan Shao estava sob reclusão, este aceitaria sem hesitar as exigências de Yuan Xi.

Contudo, os fatos provaram o oposto de suas conjecturas.

Em vez de conceder postos a Yuan Xi, Liu Xie o repreendera severamente, expulsando-o da presença imperial.

— O Grande General encontra-se em situação desesperadora, e, no entanto, este rapaz mantém-se inabalável em sua lealdade? Será que me enganei a respeito dele antes?

Ju Shou mergulhou em profundos pensamentos, passando a duvidar de seus próprios julgamentos passados.

Shen Pei e Tian Feng desconheciam o que passava na mente de Ju Shou; apenas sentiam júbilo.

A recusa do Imperador em conferir títulos a Yuan Xi significava que este não dispunha de autoridade legítima para comandar as tropas, muito menos para assumir com suavidade a facção de Yuan Shao.

Para eles, aquilo era uma excelente notícia.

— Retornemos à mansão. — Yuan Xi pronunciou secamente estas duas palavras, caminhando a passos largos para fora do palácio.

Nesse exato instante, Gao Lan também saiu da Câmara Profunda e, voltando-se para Ju Shou, declarou:

— O Imperador emitiu um decreto ordenando a presença de Ju Shou.

Ao ouvir isso, Ju Shou estacou por um momento e, sob o olhar carregado de Yuan Xi, acompanhou Gao Lan para o interior da câmara.

Shen Pei e Tian Feng trocaram olhares, ambos estampando expressões de pânico.

O Filho do Céu acabara de enxotar Yuan Xi, mas agora convocava em separado a Ju Shou — que superintendia os assuntos internos e externos e exercia o comando supremo sobre os exércitos em nome de Yuan Shao. Independentemente do teor da conversa entre os dois, aquilo faria Yuan Xi deduzir que o Imperador favorecia Yuan Shao.

Isso inevitavelmente geraria nele uma desconfiança intensa e forte animosidade contra Ju Shou.

Havia até o risco de que, a exemplo do que fizera com Feng Ji, ele eliminasse Ju Shou sob qualquer pretexto forjado.

...

Ao entrar no salão, Ju Shou prostrou-se com respeito:

— O súdito Ju Shou apresenta suas reverências a Sua Majestade. Que o Imperador desfrute de paz eterna.

Como Shen Pei e Tian Feng haviam imaginado, a convocação particular de Ju Shou por Liu Xie tinha o propósito de eliminá-lo por meio das mãos de Yuan Xi.

Ainda que Yuan Xi não o fizesse, isso pouco importaria para ele.

Acontece apenas que, sabendo que Ju Shou se encontrava do lado de fora, aproveitou a ocasião.

— Gozo de boa saúde. — Liu Xie estava prestes a dispensar Gao Lan quando Zhang He aproximou-se a passos apressados.

Vendo que havia um estranho presente, Zhang He achegou-se a Liu Xie e murmurou-lhe ao ouvido:

— Majestade, chegam notícias do portão leste: o Guarda-Mor do Palácio já saiu da cidade.

Um suspiro escapou do peito de Liu Xie, tomado por um sentimento de vaga melancolia.

Independentemente de Yuan Xi ter ou não assassinado o pai, Jia Xu teria de ser eliminado no fim das contas.

Ataté que assumisse o controle absoluto do poder, Jia Xu precisava deixar Ye.

Separando-se soberano e súdito, quem saberia quando tornariam a se ver?

Com um gesto de mão, dispensou tanto Zhang He quanto Gao Lan, enquanto pensava consigo mesmo: *"Com esta partida para a província de You, Jia Xu persuadirá Gongsun Zan a aproveitar-se do momento em que Yuan Xi matou o irmão e aprisionou o pai para atacar Ji, forçando Yuan Xi a retirar o exército de Yan Liang de Ye.*

*"Uma vez que as tropas de Yan Liang se afastem, não terei mais nenhuma preocupação. O destino de Yuan Shao e Yuan Xi, entre a vida e a morte, dependerá de um único pensamento meu. A cidade de Ye cairá inteiramente sob o meu domínio."*

Notando que Zhang He e Gao Lan já haviam se retirado, a expressão respeitosa de Ju Shou desvaneceu-se num piscar de olhos. Com um tom imperativo, ele disse a Liu Xie:

— Yuan Xi assassinou o irmão e aprisionou o pai, e o meu senhor encontra-se atualmente confinado em sua própria residência, sem poder sair. Ordenai imediatamente à Guarda Imperial que capture Yuan Xi.

— Ah? — exclamou Liu Xie com fingido espanto. — Como é que eu ouvi de Yuan Xi que Yuan Yuan intentou usurpar o poder à força, fazendo com que o Grande General adoecesse subitamente de ira?

Bastava uma única palavra sua para que o Yuan Xi, que ainda aguardava fora do palácio, não mais saísse vivo da residência imperial.

A crise em torno de Yuan Shao estaria resolvida em um piscar de olhos.

Mas como poderia Liu Xie agir de tal maneira?

— Foste enganado por ele! — disse Ju Shou com fúria. — Quem usurpou o poder não foi Yuan Yuan, mas o próprio Yuan Xi! Este é o momento auspicioso enviado pelos céus para capturar Yuan Xi e afastar o perigo do meu senhor; não o desperdices. Do contrário, uma vez que ele ponha os pés fora do palácio, nada mais poderás fazer contra ele.

Liu Xie balançou a cabeça e respondeu:

— O que o senhor me diz diverge por completo das palavras de Yuan Xi. Como poderia eu dar crédito apenas à sua palavra?

...

Ju Shou desesperou-se:

— Eu jamais te enganaria! Precisas apenas mandar chamar Tian Feng e Shen Pei, que aguardam lá fora, para interrogá-los e saberás a verdade.

Liu Xie manteve-se irredutível:

— Vocês não passam de conselheiros do Grande General, ao passo que Yuan Xi é seu filho legítimo. Como posso acreditar em vocês em detrimento de Yuan Xi? Seria melhor que eu também fizesse entrar Yuan Xi para que vocês quatro debatam face a face. O que acha?

Ao ouvir tais palavras, Ju Shou percebeu de imediato que algo estava errado.

Quão perspicaz ele era para compreender prontamente que aquele plebeu à sua frente sempre acalentara intenções ocultas.

A recusa em conferir a Yuan Xi o título de Grande Marechal não decorria de lealdade a Yuan Shao, mas sim do desejo de impedir que Yuan Xi se tornasse o novo Yuan Shao.

A tal constatação, ondas tumultuosas agitaram o coração de Ju Shou, que arregalou os olhos em absoluta incredulidade, apontando um dedo trêmulo para Liu Xie:

— Tu... Tu...

Ele jamais imaginara que aquele plebeu, outrora à beira da inanição, ao alcançar tal posto, conceberia uma ambição tão colossal.

Enquanto Yuan Shao permanecesse sob reclusão, um mero Yuan Xi, desprovido de prestígio e forças suficientes, jamais conseguiria rivalizar com Liu Xie, que detinha a justa causa imperial.

Após uma breve análise, ele decifrou o verdadeiro desígnio de Liu Xie:

— Valer-se do parricídio e do aprisionamento cometidos por Yuan Xi para transformá-lo em uma peça de xadrez, tornando realidade o que antes era fingimento, para enfim converter-se genuinamente no verdadeiro Filho do Céu!

Baixando o tom de voz, Ju Shou rugiu em um sussurro:

— Fui eu quem te fez passar pelo Filho do Céu; fomos eu e meu senhor que te prodigalizamos honras e riquezas, do contrário terias morrido de fome no meio do mato!

— Pensas que podes dominar Yuan Xi e tratá-lo como um mero peão em tuas mãos. Mas esqueceste que há dezenas de milhares de soldados fora dos muros da cidade!

— Se Yuan Xi invocar o nome do meu senhor para ordenar que as tropas entrem na cidade, não importa quais sejam os teus planos, eles serão esmagados como pó diante do exército!

— Insolente! — bramiu Liu Xie com fúria. — Todo o mundo sabe que vim parar em Ye em circunstâncias adversas, e figuras como Yuan Shao, Lü Bu, Liu Bei e Gongsun Zan reconhecem em mim a suprema autoridade. Que audácia é a tua, Ju Shou, ao ousares afirmar diretamente que sou um falso imperador? Acaso foste corrompido pelos favores do cão de Cao?

As tropas da província de Ji lideradas por Yan Liang, postadas fora da cidade, eram justamente a única apreensão no espírito de Liu Xie.

Se não fossem aquelas dezenas de milhares de soldados, ele já teria ordenado ontem, no momento da sublevação de Yuan Xi, que Zhang He e Gao Lan mobilizassem a Guarda Imperial para exterminar toda a família de Yuan Shao.

Contudo, bastava que Jia Xu persuadisse Gongsun Zan a marchar e atacar diretamente a província de Ji para que o exército de Ji cessasse de ser uma ameaça.

As ameaças de Ju Shou de nada valiam naquele momento; o que lhe competia era aguardar a oportunidade.

No instante em que as tropas de Ji partissem, seria o momento de romper os grilhões e alçar voo aos nove céus!

— Tu... o que disseste? — As pupilas de Ju Shou dilataram-se num sobressalto sísmico.

Seu olhar transbordava um misto de arrependimento, fúria, rancor e absoluta perplexidade.

— Recebi o meu mandato dos céus e sou o vigésimo quarto imperador da Grande Dinastia Han. Mesmo Kong Rong, cujo renome ecoa por todo o império, jamais ousou contestar a minha identidade. Quem és tu, mero vassalo de Yuan Shao, para ladrar deste modo?

Liu Xie ergueu-se de súbito do leito estofado, fitando Ju Shou com um olhar gélido.

— Em consideração ao fato de teres me conduzido a Ye, perdoo-te desta vez. Se houver uma reincidência, serei implacável com os teus três clãs!

— Guardas, arrastem para fora este súdito renegado! E lembrem-se: ao chegarem aos portões do palácio, tratem-no com certa cortesia.

Ouvindo a ordem, Gao Lan prontamente adentrou o recinto acompanhado por dois guardas imperiais e retirou Ju Shou à força.

Assim que Ju Shou se retirou, Liu Xie ordenou a Zhang He que convocasse Guo Jia ao palácio para uma deliberação.

Yuan Xi, aquela nulidade desprovida de prestígio e tropas, que sequer conhecia a farsa de sua falsa identidade imperial, era infinitamente mais fácil de manejar do que Yuan Shao.

Ele pretendia urdir um plano minucioso com Guo Jia valendo-se dessa vantagem.

...

Fora do palácio imperial.

Ao ver Gao Lan escoltar respeitosamente Ju Shou para fora, o semblante de Yuan Xi tornou-se lívido.

A atitude do Imperador em relação a Ju Shou era diametralmente oposta à que dispensara a si; era evidente até para os mais obtusos que Ju Shou conspirara com o soberano contra os seus planos.

— O que disseste a Sua Majestade? E o que Ele te prometeu?

Assim que Gao Lan se afastou, Yuan Xi empurrou Ju Shou contra a parede do palácio com expressão feroz, interrogando-o.

— Segundo Jovem Mestre, Sua Majestade nada me prometeu. Apenas elogiou-me e encorajou-me em virtude dos meus méritos passados ao conduzi-lo até aqui.

Sabendo-se usado por Liu Xie, Ju Shou sentia um amargor indescritível no peito.

Apesar disso, não podia revelar a verdadeira identidade de Liu Xie para o mundo exterior.

Mesmo que houvesse quem acreditasse, isso cobriria a si e a Yuan Shao de eterna infâmia, arruinando irremediavelmente as suas estirpes.

Os cronistas das eras vindouras tampouco os perdoariam, especialmente a ele, o artífice original de tudo.

— Julgas que este jovem mestre é um tolo?! Vi com meus próprios olhos Gao Lan despedir-se de ti com toda a cortesia! — bramiu Yuan Xi com fúria, com as veias do pescoço saltadas e a espada desembainhada encostada diretamente à garganta de Ju Shou.

— Segundo Jovem Mestre, estamos diante da porta do palácio, não cometa tal insensatez! — interveio Shen Pei, aterrorizado com a possibilidade de Yuan Xi cometer um assassinato num momento de ira. — Seja como for, discutamos tudo apenas ao retornarmos à mansão.

— O que Zhengnan diz é sensato. Gongyu acabou de sair do palácio, e um ato hostil contra ele agora inevitavelmente provocará o descontentamento imperial, o que será extremamente prejudicial para a sua futura sucessão em Ji! — Tian Feng também proferiu palavras brandas de conciliação com Yuan Xi, algo raro vindo dele.

No íntimo, Tian Feng estava convicto de que Ju Shou celebrara algum tipo de pacto com o Imperador para assegurar a libertação de Yuan Shao; jamais permitiria que algo acontecesse a Ju Shou.

— Hump! — Yuan Xi soltou um muxoxo de despeito e acabou por afastar a lâmina.

— Voltemos à mansão! — Sob a escolta dos soldados do Batalhão do Tigre, Tian Feng, Shen Pei e Ju Shou marcharam cabisbaixos na comitiva de Yuan Xi rumo à mansão do Grande General.

Durante todo o trajeto, Ju Shou manteve-se com o espírito abatido e o olhar tomado pelo remorso. Em seu íntimo, repetia em um clamor frenético: *"Se soubesse disso, jamais teria instigado o meu senhor a entronizar um falso imperador."*

Julgara inicialmente que tivera apenas a sorte de encontrar nos campos um plebeu com feições idênticas às do verdadeiro soberano, concebendo então o estratagemas de entronizá-lo.

De fato, ao longo daquele período, Yuan Shao colhera inúmeros benefícios graças àquela figura imperial.

Contudo, as repercussões revelaram-se insuportáveis.

A rebelião súbita de Yuan Xi não apenas confinou Yuan Shao como ameaçava legar aquela vasta herança política a terceiros.

...

De volta à mansão do Grande General na companhia dos três conselheiros, Yuan Xi intentou consultar Jia Xu a respeito da recente visita ao palácio, mas deu com os cômodos vazios.

Após inquirições, soube que Jia Xu já havia partido.

— Quando partiu? Para onde foi? — Yuan Xi sentiu o coração apertar, tomado por um pressentimento agourento.

— Pouco depois de o Jovem Mestre deixar a mansão, este subordinado viu o Guarda-Mor do Palácio embarcar numa carruagem rumo ao portão leste.

— Enviem tropas em sua perseguição! Rápido! — Com o semblante subitamente alterado, Yuan Xi ordenou a caçada. Com a cidade sob rigoroso bloqueio, a ida de Jia Xu para os portões revestia-se de extrema estranheza.

Diante disso, Shen Pei meneou a cabeça em sinal de ceticismo e suspirou:

— O Jovem Mestre faria melhor em poupar esforços. Jia Xu é pérfido, mas de uma cautela extrema. Vendo que recusastes eliminar o Grande General e a nós, e receando represálias, ele certamente não permaneceria.

— Sendo homem hábil na própria preservação, decerto já acautelou os meios para sair da cidade em segurança. Se não me engano, já deve ter deixado Ye.

— É pena, contudo, não termos conseguido eliminar essa praga.

Apesar da relutância de Shen Pei em admitir, ele próprio concordava com o conselho prévio que Jia Xu dera a Yuan Xi.

Enquanto Yuan Shao respirasse, Yuan Xi jamais conseguiria o poder de fato, tampouco ganharia a fidelidade deles.

Continuariam a fingir submissão a Yuan Xi enquanto maquinavam por todos os meios possíveis a libertação de Yuan Shao.

E o dia em que Yuan Shao recuperasse a liberdade seria o dia da morte de Jia Xu!

Era justamente por isso que ele temia tanto a Jia Xu.

A malignidade dos planos daquele homem, combinada com sua visão certeira e a resolução em agir, superavam tudo o que presenciara na vida; enquanto ele vivesse, não haveria paz em seu espírito.

Posto em oposição a ele, sentia-se permanentemente vigiado por uma serpente nas sombras, incapaz de encontrar tranquilidade.

Mantendo-se em silêncio e com o cenho franzido, Yuan Xi recebeu, meio hora mais tarde, a relatoria de um soldado:

— Segundo Jovem Mestre, Jia Xu utilizou o seu selo particular e evadiu-se da cidade por meio de uma cesta suspensa.

— O quê?! — Yuan Xi estremeceu de furor e de espanto. Em meio ao toque de recolher que imobilizava a cidade, como lograra Jia Xu escapar? Quando afinal preparara tal via de fuga?

E quando surrupiara sorrateiramente o seu selo particular?

Acaso previra desde o início que ele não mataria o próprio pai?

Será que... como o próprio Jia Xu afirmara, o fracasso seria inevitável se ele não assassinasse o pai e não eliminasse Shen Pei e os demais?

O olhar de Yuan Xi oscilou demoradamente, fixando-se de soslayo em Ju Shou e nos outros dois. Sua intenção homicida acendia-se e apagava-se, como se ponderasse se deveria desferir o golpe de imediato.

Notando o brilho assassino nos olhos de Yuan Xi, Ju Shou, Shen Pei e Tian Feng sobressaltaram-se.

Prontamente, Shen Pei interveio:

— Após a adoção do Primogênito, vós sois o único herdeiro do Grande General. Visto que nós juramos lealdade ao nosso senhor, desde que o Jovem Mestre não atente contra a vida dele, por que havemos de vos trair? A captura de Jia Xu é agora a prioridade máxima; jamais permitiremos que ele leve para fora a notícia do que ocorre cá dentro!

Tian Feng também interveio para desviar o foco:

— Com efeito, se Jia Xu espalhar as notícias de dentro da cidade, tanto Cao Cao quanto Gongsun Zan precipitarão tropas para atacar a província de Ji sem demora.

Sob os argumentos articulados por Shen Pei e Tian Feng, Yuan Xi compreendeu a gravidade da situação, arrefecendo o ímpeto assassino que lhe sobreviera.

— Baixem ordens em nome do Grande General: Jia Xu deve ser caçado por toda a extensão de Ji e sumariamente executado assim que for capturado!

Desde o assassinato de Yuan Yuan, a alma de Yuan Xi endurecera irremediavelmente.

Pouco lhe importava o auxílio prestado por Jia Xu no passado; quem representasse uma ameaça constituía inimigo a ser eliminado!

Após proferir uma série de determinações adicionais sob a autoridade do Grande General, Yuan Xi voltou-se para os três conselheiros e declarou com frieza:

— Sem a minha expressa autorização, nenhum de vós sairá desta mansão. Logo mais enviarei homens para trazer as vossas famílias para cá!

— Até que eu detenha o controle absoluto, todos viverão aqui na residência dos Yuan!

A traição de Jia Xu servira de severo aviso a Yuan Xi, revelando-lhe que nenhum daqueles conselheiros era figura simples.

A partir de então, acautelarse-ia em todas as frentes!

Ao ouvirem tais palavras, a tez de Shen Pei e dos demais sofreu uma alteração drástica.

Yuan Xi fitou por fim a Ju Shou:

— O Comissário Ju acompanhar-me-á. Necessito saber com precisão tudo o que disseste a Sua Majestade na Câmara Profunda!