Capítulo Noventa e Seis: Talvez Eu Também Possa Ser Um Verdadeiro Filho do Céu

Cidade de Ye, palácio imperial, pavilhão lateral.

— Que tempo infernalmente quente — murmurou Liu Xie, enxugando o suor da testa com um lenço, enquanto lançava um olhar desanimado para o sol abrasador do lado de fora. Ele sempre detestara o calor, mas nesta época não havia nem ar-condicionado nem ventiladores, e agora era julho, o mês mais escaldante. A túnica imperial que vestia pesava ainda mais, tornando cada passo um martírio, bastando levantar-se e caminhar alguns poucos metros para que o suor lhe empapasse o corpo. Por isso, sentia cada vez menos vontade de se mover.

— Deixa pra lá, melhor continuar lendo — decidiu, pedindo à criada que abanasse com mais vigor. Recuperando o ânimo, voltou-se para os rolos de bambu diante de si.

Sobre a mesa havia uma pilha de rolos de bambu, verdadeiras montanhas de livros clássicos das cem escolas do pensamento, reunindo obras de todos os grandes mestres. Seu objetivo ao lê-los era simples: passar o tempo e, ao mesmo tempo, enriquecer o próprio saber, para não ser pego em apuros nas ocasiões decisivas e não parecer um tolo presunçoso diante dos outros.

Enquanto Liu Xie mergulhava na leitura, um eunuco entrou apressado no salão e lhe comunicou:

— Majestade, a nobre senhora Zhen aguarda do lado de fora e pede audiência.

— Oh? — Liu Xie ergueu a cabeça, surpreso. Habitualmente, Zhen Mi só o procurava quando passava a noite com ele ou para cumprimentá-lo de manhã e à noite, jamais o abordando por iniciativa própria. Era a primeira vez que isso acontecia.

Depois de pensar um pouco, Liu Xie respondeu:

— Deixe que entre.

Por mais que ainda desconfiasse de Zhen Mi e da família Zhen, não era o caso de recusar seu pedido de audiência, pois pareceria insensível e poderia afastar ainda mais a jovem e sua poderosa casa.

O eunuco se retirou e, pouco depois, Zhen Mi entrou acompanhada de uma criada. Curvou-se com elegância diante de Liu Xie:

— Saúdo Vossa Majestade.

Seus gestos eram graciosos e adequados, de uma dignidade natural. Liu Xie largou o rolo de bambu e perguntou:

— O que traz você até aqui hoje, Mi’er?

Zhen Mi mordeu levemente os lábios antes de responder, em voz baixa:

— Majestade, com o calor destes dias, preparei um pouco de sopa de ameixa gelada para refrescá-lo e vim trazê-la pessoalmente.

Ao terminar, fez sinal para a criada, que colocou uma caixa de alimentos sobre a mesa. Ao abri-la, revelou-se uma tigela de sopa de ameixa, acompanhada de pedras de gelo para manter a temperatura.

Liu Xie não escondeu o espanto:

— De onde veio esse gelo?

A surpresa era genuína, pois naquela época não existia máquina de gelo. Como Zhen Mi conseguira obter tanto gelo em pleno verão?

Ela não hesitou em responder:

— Majestade, minha família possui um negócio de venda de gelo em Ye. Armazenamos blocos durante o inverno, que são então vendidos a famílias abastadas no verão. O gelo foi trazido de fora do palácio especialmente para Vossa Majestade.

Na verdade, técnicas de armazenamento de gelo já existiam há muito tempo. Durante o inverno, cortavam blocos de gelo dos rios e os deixavam flutuar para congelar ainda mais. Quando atingiam mais de um metro de espessura, eram levados para porões escavados previamente e bem isolados, onde se intercalavam camadas de serragem para evitar que grudassem uns nos outros. Os porões eram completamente preenchidos, permitindo o uso do gelo durante o verão mais tórrido. No entanto, armazenar gelo exigia muitos recursos e era privilégio apenas das famílias mais ricas, que podiam desfrutar desse luxo em pleno calor.

— Entendi — murmurou Liu Xie, sentindo-se ligeiramente envergonhado; afinal, era ele quem desconhecia tais práticas. A sabedoria dos antigos era realmente admirável.

Zhen Mi retirou a tigela de sopa de ameixa gelada, oferecendo-a com ambas as mãos ao imperador, enquanto piscava de maneira delicada:

— Majestade, prove um pouco.

— Ah... certo.

Liu Xie aceitou e bebeu um gole. O sabor era realmente excepcional: doce e azeda na medida certa, gelada e refrescante. Sentiu-se como se um balde de água fria tivesse sido derramado sobre ele, dissipando todo o calor e provocando um arrepio de prazer.

Uma sensação de frescor profundo e revigorante!

Se não fosse pela presença de Zhen Mi, teria soltado um grito de satisfação — era ainda melhor do que o primeiro gole de refrigerante gelado num dia escaldante!

Depois de beber toda a tigela em poucos goles, sentiu-se completamente revitalizado e, ainda querendo mais, depositou o recipiente na mesa, elogiando:

— Esta sopa de ameixa está deliciosa, nobre senhora Zhen, agradeço sua consideração.

Poder saborear uma tigela de sopa de ameixa gelada em pleno calor era um verdadeiro privilégio!

— Fico feliz que Vossa Majestade tenha gostado.

Ao ver Liu Xie satisfeito, Zhen Mi abriu um sorriso radiante, com os olhos curvados em beleza encantadora.

Desde que se tornara mulher, perdera um pouco da inocência juvenil e ganhara uma elegância madura, seu corpo adquirindo formas mais plenas. O sorriso delicado revelava um charme irresistível, e Liu Xie mal conseguia desviar o olhar, sentindo o calor reacender sob a pele.

Percebendo-se prestes a perder o controle, Liu Xie desviou o olhar e mudou de assunto:

— Mi’er, o que a fez decidir trazer-me sopa de ameixa hoje? Veio pedir-me algo?

Zhen Mi era reservada e discreta, não do tipo que buscava agradar com frequência, algo que Liu Xie já notara na intimidade. Por isso, duvidava que tivesse vindo apenas por um impulso.

Surpresa pela pergunta direta, o rosto de Zhen Mi se tingiu de rubor e ela respondeu, nervosa:

— N-não, Majestade, é só por causa do calor... queria apenas refrescá-lo, não há outro motivo.

— É mesmo?

Liu Xie fingiu-se um pouco desapontado:

— Achei que sua súbita gentileza fosse porque queria que eu lhe ensinasse a pintar. Vejo que fui presunçoso. Pode se retirar.

— Não é isso, Majestade! Eu... eu...

Zhen Mi ficou tão aflita que mal conseguia se explicar, o rosto adorável corando intensamente, os olhos marejados de lágrimas.

Vendo-a quase chorar, Liu Xie desistiu da brincadeira e sorriu:

— Pronto, não brinco mais. Só estava provocando você. Se quer aprender pintura comigo, basta dizer. Não vou te devorar, não precisa dar tantas voltas.

No fundo, Zhen Mi ainda era uma jovem pura, com pensamentos transparentes e previsíveis. Sua súbita gentileza não deixava dúvidas: certamente queria aprender pintura.

E, como era de se esperar, bastou uma provocação e ela se revelou.

Com os olhos cheios de mágoa, Zhen Mi abaixou a cabeça, calada, os olhos úmidos.

Liu Xie achou irresistível a ingenuidade da bela jovem, tão facilmente levada às lágrimas, e sentiu ao mesmo tempo graça e ternura. Estendeu a mão, enxugou-lhe as lágrimas e, com delicadeza, ergueu-lhe o queixo alvo:

— Não chore mais, eu ensino você.

Por todos os deuses, pensou, uma moça tão bela, tão rica... Se eu conquistar minha liberdade, tomar a região de Ji e contar com o apoio total da família Zhen, talvez possa, de fato, tornar-me um verdadeiro imperador.

Mas o que fazer para conquistar a dedicação incondicional da família Zhen?