Capítulo vinte e nove: Este jovem sacerdote taoísta não parece ser uma pessoa má.

Um pequeno barco sulcava o luar, subindo o Rio das Flores contra a correnteza. A noite estava fria como água, e a silhueta na proa era alta e esguia.

Nesta época e hora, seria improvável encontrar um barqueiro disposto a aceitar passageiros. Mas, dada a influência de Wang Longqi, bastou chegar à margem e oferecer algumas vezes o valor da tarifa para que, com facilidade, encontrasse alguém.

Ele permanecia na proa, contemplando o luar com expectativas.

— Diga-me, se realmente salvarmos a senhorita Xiaoliu, será que, em um gesto de gratidão, ela não se entregaria a nós...?

Ele analisou Li Chu e concluiu que, para o companheiro, essa possibilidade era altíssima. Quanto a si mesmo, talvez recebesse apenas uma promessa de gratidão para uma vida futura. E como toda comparação traz desgosto, ele franziu a testa e murmurou:

— Seria melhor se você usasse uma máscara. Não... mesmo que apenas seus olhos fiquem expostos, não é seguro. Que tal... usar um capuz?

Li Chu revirou os olhos de forma quase imperceptível.

— Você acha que estamos indo assaltar uma prisão?

Eles não seguiram diretamente para a cidade; após desembarcarem, dirigiram-se ao Pavilhão Meixi. A senhorita Xiaoliu estava detida nas masmorras do Chaotianque, um lugar onde visitas não eram permitidas a qualquer um. Sem a orientação de alguém de dentro, seria impossível entrar.

Àquela hora, Li Xinyi certamente estaria no Pavilhão fazendo companhia à Mestra Meixi. Ao chegarem, encontraram ambas. Após ouvir o propósito de Li Chu, a Mestra Meixi ponderou por um momento e disse:

— Xinyi, escreverei uma nota. Leve-os com você.

Pela posição de Li Xinyi, ela até poderia visitar uma prisioneira, mas levar estranhos a uma prisão tão vigiada era complicado. Com a nota da Mestra Meixi, porém, tudo se tornaria simples. A mestra não estava fazendo um favor a Li Chu, mas sim ao seu mestre. Ainda assim, ela não deixou de expressar seu descontentamento.

— Aquele velho rabugento, com a idade que tem, ainda se preocupa tanto com uma jovem popular... — resmungou a mestra após selar a carta.

Li Chu explicou:

— Meu mestre apenas possui um coração bondoso e prestativo.

— Exato, exato — concordou Wang Longqi, balançando a cabeça. — O Mestre Yu tem um profundo entendimento sobre esse "coração bondoso e prestativo".

Os outros três trocaram olhares estranhos, sentindo que o que ele dizia não soava como um elogio sincero.

O processo foi fluido. Pouco depois, Li Xinyi conduzia os dois em direção à prisão do Chaotianque. Ela havia retornado de Renjiaji durante o dia e ouvira falar do caso, embora não conhecesse os detalhes.

— Eu nunca vi essa senhorita Xiaoliu, mas ultimamente não se fala em outra coisa — comentou Li Xinyi enquanto caminhavam. — Ela tornou-se extremamente famosa em Hangzhou. Dizem que era uma moça de família nobre que, vendida ainda criança, acabou vagando até aqui. Muitos poderosos da cidade tentaram comprá-la antes que ela fosse prometida a alguém, oferecendo somas astronômicas, mas a Casa Taogu sempre recusou.

— Naturalmente, eles não a venderiam — interveio Wang Longqi. — Qualquer preço alto é um ganho momentâneo. Mantê-la ali garante a fama da Casa Taogu por pelo menos dez anos.

— Dizem até que o Príncipe de Jiangnan teve interesse, mas também foi recusado — acrescentou Li Xinyi.

— Isso é impressionante, ousar desafiar o Príncipe de Jiangnan. Ouvi dizer que, após a morte do velho príncipe, o sucessor tem um temperamento explosivo. Ninguém em Hangzhou ousa contrariá-lo — disse Wang Longqi, acariciando o queixo.

Poucos eram os que não temiam o Príncipe de Jiangnan; ele certamente ocupava o topo da lista. Li Xinyi comentou que o respaldo da Casa Taogu também não devia ser simples.

Conversando assim, chegaram rapidamente ao centro da cidade, onde ficava o posto do Chaotianque. Atrás do edifício principal encontrava-se a masmorra. Li Xinyi os conduziu pelos fundos. Ela trazia consigo uma caixa de bolos lunares, que começou a distribuir aos guardas. Sendo colegas de organização, um pouco de gentileza tornou tudo mais harmonioso.

Ao passarem pelo segundo portão, foram barrados, mas a nota da Mestra Meixi resolveu o impasse. A mestra era uma figura de grande respeito dentro do Chaotianque.

Enquanto caminhavam, Li Chu usou sua Técnica do Olhar Mental para escanear a disposição do lugar. Sentiu um fluxo de energia opressor e intenções assassinas escondidas. Camadas de aura mortífera circulavam por toda parte, com incontáveis olhos observando das sombras.

Do lado de fora da prisão, fluxos de energia organizados se entrelaçavam em dezenas de camadas. Formações. Inúmeras formações.

Não demorou para que chegassem à masmorra. A lua estava no zênite; o Festival do Meio do Outono chegara ao fim. A prisão do Chaotianque tinha quatro níveis, e Liu Qinglian, sendo apenas metade humana e metade demônio, estava mantida no primeiro.

Atrás das grades, viram a senhorita Xiaoliu. Ela jazia sobre um monte de palha, com as mãos algemadas e agulhas de aço perfurando seus ombros e seu dantian — agulhas marcadas com talismãs que causavam uma dor lancinante. Seus cabelos negros caíam desordenados sobre metade de um rosto de beleza impecável, agora pálido e frágil. Mesmo sem ver o todo, era evidente que sua beleza era capaz de derrubar cidades. Como a dançarina mais habilidosa de Hangzhou, suas formas eram perfeitas, e mesmo com a metade inferior do corpo transformada em uma cauda de serpente, a criatura emanava um encanto exótico.

Wang Longqi, com lágrimas nos olhos, batia a cabeça contra as grades:

— Quem fez isso?! Quem fez isso?! Bastava prendê-la, por que espetá-la com agulhas? E logo três!

Li Xinyi respondeu com um suspiro:

— Os talismãs suprimem a energia demoníaca. Todos os demônios aqui são tratados assim... este é o nível mais leve de supressão.

— Não se apresse — disse Li Chu. — Meu mestre pediu que eu lhe fizesse algumas perguntas.

Li Xinyi aproximou-se das grades e chamou:

— Liu Qinglian, acorde.

Sua voz carregava um feitiço de consciência, e a jovem abriu os olhos. O olhar era nebuloso e distante, o que a tornava ainda mais cativante.

— Senhorita Xiaoliu... — começou Li Chu.

Mas, antes que pudesse continuar, o inesperado aconteceu. Com um estrondo, o chão da cela explodiu. Um homem surgiu do nada em meio a uma nuvem de fumaça densa. Era um jovem vestido com trajes de noite. Sem hesitar, ele arrancou as agulhas do corpo da jovem. Os talismãs brilharam em vermelho, queimando suas mãos, mas ele não se importou.

— Senhorita Xiaoliu, vim salvá-la.

Ele abriu as algemas com uma chave e, diante da confusão dos guardas, recitou um encantamento e desapareceu novamente, pisando no chão.

Li Chu usou sua visão para rastreá-lo. O homem se transformou em uma energia caótica, movendo-se pelo solo com uma velocidade extraordinária.

— Esperem aqui — disse Li Chu a Wang Longqi, antes de desaparecer e segui-lo.

O fugitivo parecia conhecer a disposição de todas as formações subterrâneas, desviando delas com facilidade. Li Chu, usando o Passo da Borboleta, manteve a perseguição até chegar à margem do rio. Lá, a energia do fugitivo mudou, fluindo como a água, escapando da cidade em um instante.

Seria essa a lendária técnica de fuga?

Depois de um tempo, a energia desembarcou e transformou-se em uma brisa etérea, movendo-se como o vento. Embora a técnica fosse versátil, a velocidade pura era inferior à de Li Chu.

Finalmente, a energia parou em um templo em ruínas fora da cidade. Li Chu parou à entrada. Dentro, o homem retirou a máscara, revelando um rosto jovem e comum. Ele deitou Liu Qinglian suavemente sobre um colchão.

— Senhorita Xiaoliu, está bem?

Liu Qinglian estava atônita.

— Quem é você...?

— Sou Chen Huaji, já nos vimos antes — disse o rapaz, desapontado.

— Chen Huaji? Ah, o jovem mestre Chen. Mas você não é um discípulo do Chaotianque?

— Sim! Você se lembra! — ele sorriu, radiante.

— E por que me trouxe para fora...? — perguntou ela.

— Não importa. Por você, estaria disposto a morrer — declarou ele com fervor.

Ela piscou, confusa. Após um longo momento, disse apenas:

— Obrigada.

— Senhorita, eu não sabia que você era um demônio, mas isso não muda meus sentimentos. Mesmo que você se torne inimiga do mundo inteiro, estarei ao seu lado!

Liu Qinglian ficou ainda mais confusa.

— Por que eu seria inimiga do mundo? Eu não sou um demônio!

— Hein? — Chen Huaji ficou paralisado.

— O pessoal do Chaotianque não virá atrás de nós? — perguntou ela.

Chen Huaji recuperou a compostura e gabou-se:

— Não se preocupe! Minha técnica de fuga dos cinco elementos não tem rivais em Hangzhou! Se alguém conseguir nos seguir, entrego minha cabeça!

Nesse momento, uma tosse suave foi ouvida.

— Com licença... — Li Chu entrou no templo. — Não pretendo interromper, mas tenho algumas perguntas para a senhorita.

— Você é... aquele que estava na prisão — disse ela, seus olhos brilhando.

— Exato, segui-o desde lá — respondeu Li Chu.

— Quem é você?! — Chen Huaji levantou-se abruptamente, segurando talismãs na mão esquerda e formando um selo com a direita. — Fique onde está, não dê mais um passo!

— Jovem mestre Chen... — Liu Qinglian puxou a manga dele. — Não precisa de tanta cautela. Este jovem taoísta não parece ser uma má pessoa.