Capítulo Dois: Tirar a pior nota significa morrer

Li Chu pousou a mão sobre o ombro dele, tentando acalmá-lo.

— Vamos entrar, conversamos lá dentro.

Quando viu aquela carta manchada de sangue, pensou em muitas possibilidades ruins. Imaginou Wang Longqi sendo atormentado por uma feiticeira, por uma mulher demoníaca, por um fantasma feminino, por uma besta monstruosa... e assim por diante.

Ao menos, ao vê-lo agora, inteiro diante de si, seus receios se dissiparam um pouco.

O Instituto da Retidão oferecia excelentes condições de alojamento, digno de um dos quatro maiores institutos do mundo.

Cada estudante dispunha de um dormitório e um escritório próprios, ambos espaçosos e decorados com elegância. Nas paredes pendiam inscrições inspiradoras, e na mesa havia tinteiros, pincéis e papéis da mais alta qualidade.

Mesmo os alunos mais pobres, uma vez admitidos, tinham acesso gratuito a tudo isso, desfrutando das melhores condições de estudo.

O critério de admissão era apenas talento e erudição. Nada mais importava para o mais renomado entre os institutos. Apenas buscavam as melhores sementes do saber.

Não é de admirar que se tornasse o sonho de todos os estudantes de Jiangnan.

Sobre a mesa de Wang Longqi, como Li Chu já imaginava, não havia nada além de uma leve camada de pó.

Como esperado.

Ele havia entrado naquele instituto apenas para pisar nos sonhos dos estudantes de toda Jiangnan.

Na cabeceira de Wang Longqi, por outro lado, havia vários livros manuseados. Nenhum deles era de estudos confucionistas; estavam repletos de tratados taoistas e sutras budistas.

Num rápido relance, já lera mais textos taoistas que o próprio Li Chu, um verdadeiro sacerdote.

O que era aquilo? Mal começava o curso e já pensava em tornar-se monge?

Mas, vindo de Wang Longqi, isso nem era tão surpreendente.

Depois de observar o quarto e deixar seu pensamento voar, Li Chu e Xiao Yue'er sentaram-se, preparados para ouvir o relato de Wang Longqi.

Este, porém, primeiro subiu na cama, envolveu-se cuidadosamente no edredom e só então, com um olhar assustado, encarou Li Chu.

— Jamais adivinharias o que aconteceu!

Li Chu semicerrando os olhos respondeu:

— Se não disseres, como poderei saber?

Wang Longqi, com voz sombria, declarou:

— Só descobri depois que entrei: todos os anos, morre uma pessoa no Instituto da Retidão!

Xiao Jinli piscou, colaborando com o clima, fingindo surpresa.

Mas, sem saber ao certo para que servia o instituto, provavelmente fora apenas impactada pelo tom dramático de Wang Longqi.

Li Chu, por sua vez, permaneceu impassível.

Seu rosto parecia dizer um claro “ah”.

Afinal, nos institutos, sobretudo nos mais prestigiados como aquele, as condições eram excelentes, mas a pressão era absurda.

Os exames imperiais eram infinitamente mais difíceis que qualquer vestibular moderno.

E os objetivos dos alunos do Instituto da Retidão não eram simplesmente conseguir um título menor e voltar para casa viver da fama. Eles queriam ser a elite da nova geração do império, talvez o melhor entre todos.

O peso sobre os ombros deles era inimaginável.

Pressão, afinal, podia matar.

Nos tempos de Li Chu como estudante, sempre que uma aula noturna ou reforço de fim de semana era cancelado sem explicação, todos sabiam, em silêncio, que algo grave ocorrera.

Isso se repetia algumas vezes a cada ano.

Da mesma forma, num instituto onde a pressão era multiplicada muitas vezes, como aquele, uma morte anual não era surpreendente.

Talvez até... fosse pouco.

Wang Longqi, vendo a indiferença de Li Chu, apressou-se:

— Não falo de suicídios ou acidentes, mas de mortes misteriosas, causadas por criaturas demoníacas!

— Hm? — Li Chu finalmente franziu a testa. — Que tipo de criatura?

— Não sei! — Wang Longqi balançou a cabeça energicamente. — Ninguém sabe! Já faz quase cem anos e ninguém descobriu! Aqueles deste instituto são todos inúteis!

Falava quase em desespero, seus nervos à beira do colapso após tanto medo.

Li Chu o conhecia bem, sabia que era difícil assustá-lo. Se estava assim, devia ser algo terrível.

Por isso inclinou-se para frente, aproximou-se de Wang Longqi, olhou-o nos olhos e disse, em tom grave e pausado:

— Não te aflijas. Conta tudo com calma. Posso ajudar-te.

— Hm... Está bem! — Wang Longqi assentiu com força. — Confio em ti. Só posso confiar em ti agora.

E então começou a narrar, de modo organizado, o que lhe acontecera.

— Dentro do Instituto da Retidão, existe uma lenda antiga.

— Todos os anos, o último colocado do exame de admissão morre.

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O olhar de Wang Longqi vagueava, como se contasse uma história de fantasmas.

Perguntou, com voz rouca:

— Sabem quem foi o último colocado este ano?

— Evidentemente, foste tu — respondeu Li Chu.

— Heh — Wang Longqi riu, amargo e irônico. — Sim. Com esse medo todo, é claro que sabes.

Li Chu pensou consigo: Não.

Apenas confio nas tuas “habilidades”.

Mas não era hora de provocar Wang Longqi.

— Na verdade, toda escola tem suas histórias de fantasmas que passam de geração em geração... — comentou.

— Não! — Wang Longqi o interrompeu. — Sei disso. Eu mesmo já inventei histórias para assustar, dizendo que a escola fora construída sobre um cemitério. Não sou ingênuo.

— Mas...

— Logo percebi que havia algo errado.

— Desde o primeiro dia, todos ao meu redor foram estranhamente gentis comigo. Gentileza demais, sem motivo.

— Deram-me o melhor quarto, o melhor professor, reservaram os melhores lugares para mim... Todos sorriam quando me viam...

— Quando todos são calorosos contigo sem razão, isso assusta, sabes?

Li Chu piscou, imperturbável.

Porque...

Todos que encontravam Li Chu eram calorosos com ele...

Toda moça que via Li Chu sorria para ele...

Isso era estranho?

Wang Longqi, vendo a expressão de Li Chu, passou a mão na testa. Às vezes, conversar com alguém assim era... exaustivo.

Teve de explicar:

— Para nós, pessoas normais, isso é muito estranho!

Li Chu assentiu, compreendendo.

— No início, achei que fosse apenas atenção aos novatos. Mas logo percebi que ali todos eram ocupados demais para se importar com quem era novo.

— Mas comigo, eram prestativos sem motivo, sempre prontos a ajudar, sem medir tempo.

— Sabes até onde isso chegou?

— No terceiro dia, tive um leve desarranjo intestinal por conta da água ou da comida. Imediatamente, vários veteranos que entendiam de medicina vieram me socorrer.

— Brinquei, dizendo que se quisessem mesmo ajudar, poderiam experimentar...

— Juro que era só brincadeira.

— Mas todos começaram a gritar ‘Vamos nessa!’ e brigaram para me ajudar...

— Quase chorei de medo...

— No quarto dia, acordei com uma câimbra na perna e saltei da cama. Havia um prego bem ali...

Levantou os cabelos, mostrando a Li Chu uma cicatriz superficial.

Não fora grave, mas se tivesse sido alguns centímetros acima...

— No quinto dia, convidei colegas para um passeio no bairro das cortesãs. Nem cheguei a entrar e fui atingido por uma carruagem desgovernada.

— Acreditas? Um cavalo enorme passou entre seis pessoas e atingiu... bem, aquela parte...

— Quase quis morrer...

— Por sorte, passou a dor e só ficou um inchaço...

— Para não estragar a diversão de todos, deixei-os lá e voltei sozinho ao instituto... Enfrentando o olhar de desprezo das boas moças...

— Na volta, com dores, aluguei uma carroça, mas o cocheiro adormeceu e acabámos todos, homem e cavalo, dentro do rio Liuhua...

— Por pouco não morri afogado...

— Foi aí que percebi: desde que entrei nesse instituto, a má sorte não me abandona!

— No dia seguinte, não saí do quarto, nem fui às aulas... E o professor nem reclamou... Muito estranho. Qualquer outro estudante, por faltar sem motivo, receberia advertência, punição, ou seria expulso...

— Nessa hora, os colegas que foram comigo ao bairro das cortesãs vieram, hesitantes, contar-me algo terrível.

— Todos escondiam isso de mim. Só depois que partilhámos experiências tão profundas quanto aquela, decidiram revelar...

— Todos os anos, o último colocado morre no Instituto da Retidão!

Repetiu a frase anterior.

Mas desta vez, Li Chu ficou sério.

Ter azar não é novidade. Mas alguém sofrer repetidas desgraças, sempre quase fatais, era estranho.

Ainda mais num mundo onde o destino tem peso real.

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É bem possível que haja uma influência sobrenatural.

— Isso começou há quase cem anos, com um estudante que, sendo o último, morreu de forma inexplicável.

— A morte foi estranha, mas ninguém ligou. Afinal, ninguém se importa com o último colocado.

— Mas, quando isso se repetiu, ano após ano, os dirigentes notaram algo errado.

— Uma morte anual do último aluno parece pouco para o instituto. Mas, mesmo o pior estudante dali é uma semente rara do saber. Toda perda é lamentável.

— E mais: se a notícia se espalhasse, quem ousaria tentar o exame do Instituto da Retidão?

— Quem garantiria não ser o último colocado?

— Então, trouxeram especialistas do Portal Celestial para investigar.

— Mas... nada descobriram.

— Todos morriam da mesma forma: uma sorte ruim que começava no dia da matrícula. Isso mesmo, morriam de azar.

— Uns em três ou cinco meses, outros em um ano ou mais, mas nenhum escapava.

— Os dirigentes ficaram furiosos.

— Usaram suas conexões para trazer anciãos de metade dos grandes clãs dos Doze Portões Celestiais, mestres de altíssimo nível.

— Mesmo sob proteção deles, aquele ano, o último colocado morreu.

— Engasgou-se, e ao tentar ajudá-lo, o ancião de Tianwangshan esqueceu de moderar a força...

— No ano seguinte, enviaram até um cultivador do mais alto grau para vigiar!

— Também não adiantou. Nada foi descoberto, e o estudante morreu acidentalmente. O mestre, antes de partir, disse que talvez um grande demônio estivesse roubando a sorte do instituto... Mas ele, nada pôde fazer.

— Depois disso, o instituto se rendeu.

A verdade é que, para um cultivador supremo, a morte de um estudante, ou mesmo de todo um instituto, não era grande coisa.

Só por ser o Instituto da Retidão provocou tamanha mobilização.

Mas, se até tais mestres nada puderam resolver, restava desistir.

Chamar um imortal? Isso era algo que não se podia planejar ou pedir.

Para um imortal... mesmo que toda Hangzhou morresse, o que importaria?

Li Chu compreendeu e assentiu.

Render-se não era estranho.

E se fosse ele no lugar deles? O que faria?

Logo, um pensamento assustador lhe veio à mente...

Mas não quis prosseguir, preferiu ouvir Wang Longqi.

— Tentaram várias alternativas — contou Wang Longqi. — Selecionar só os melhores, sem ranking... Não adiantou. No fundo, todos sabem quem é o pior. E esse morre.

— Então decidiram uma última estratégia...

— Todos os anos, entre os candidatos, escolhem um...

— Que escreve mal...

— Que não estuda nada...

— Que não tem caráter...

— Mas é... um pouco atraente...

— Esse é admitido como último colocado, e assim, o verdadeiro último, a semente do saber, é poupado.

— E esse inútil... morre.

Os olhos de Li Chu se estreitaram.

Então era por isso que Wang Longqi entrara no Instituto da Retidão.

Só não esperava que fosse algo tão grave...

Após refletir, perguntou em tom sério:

— Esse “um pouco atraente” foi invenção tua, não foi?

— Hã?

Wang Longqi olhou para ele, entre a tristeza e a indignação.

— Justo agora... vais implicar com isso?