Capítulo Sessenta e Cinco: Em Alto-mar

A vila de Pesca Vista realmente era pequena, situada em um triângulo na foz de um rio. Normalmente, esse tipo de terra é bastante fértil, mas para eles, o sustento vinha do mar e não da lavoura. Para os pescadores que vivem junto ao oceano, o vasto Mar do Leste é um verdadeiro tesouro. Depois de anos dedicados à pesca, os habitantes da vila passaram de nada a tudo, conseguiram montar duas grandes embarcações, e todos os homens robustos do povoado se revezavam nelas para sair ao mar.

Essas embarcações permitiam que fossem mais longe, pescassem mais e vivessem melhor do que os outros vilarejos de pescadores. Contudo, quanto maior a distância de suas incursões, maior o risco. O Mar do Leste não oferece apenas riquezas: há também inúmeros mistérios e perigos. Todos sabem que há mais criaturas vivas no mar do que em terra, e, consequentemente, mais seres malignos e sobrenaturais. E tal como o mar, eterno e antigo, os seres sombrios das profundezas são ainda mais ancestrais e misteriosos.

O incidente ocorrido na pequena vila de Pesca Vista pode ser considerado insignificante perante a imensidão do oceano, mas para os moradores, representou o colapso de quase metade das famílias. Por isso, Li Chu abordou o caso com uma seriedade incomum. Ao chegar, encontrou o velho chefe da vila e um grupo de moradores aguardando ansiosamente. Assim que o barco atracou, foram recebidos com grande entusiasmo. O chefe liderou, e as mulheres do povoado, tanto jovens quanto casadas, avançaram para cumprimentar Li Chu, especialmente aquelas cujos maridos e filhos haviam sido transformados em macacos d'água, esperando que ele pudesse salvá-los.

Para acalmar a inquietação delas, Li Chu ofereceu palavras de conforto a cada uma. Mas, à medida que apertava mãos, mais mulheres chegavam correndo da vila, formando uma longa fila. Li Chu, surpreso, perguntou ao chefe: “Todos esses maridos realmente se transformaram em macacos d'água?” O velho, com o rosto ruborizado, tossiu e mandou as moças de volta para suas casas.

O povoado também havia preparado um banquete de frutos do mar para recepcioná-los. Li Chu ficou tentado, pois desde que a pequena Carpa chegou ao Observatório De Yun, surgiu uma nova regra: ninguém podia comer peixe, nem mesmo bolinhos de peixe no fondue. Assim, ele e sua discípula já não comiam peixe há muito tempo, mesmo estando em Yuhang, vizinha ao Mar do Leste. Pensando no passado, antes da chegada da Carpa, eles precisavam calcular por semanas para comer carne; sem ela, talvez o Observatório não estivesse prosperando como agora. Li Chu compreendia: qualquer criatura que ganhe consciência não suportaria ver seus semelhantes servidos à mesa. Isso também lhe serviu de alerta: a raposa era uma exceção, pois humanos não têm o hábito de comer carne de raposa. Mas, no futuro, seria melhor evitar acolher criaturas como porcos, bois ou carneiros, senão o observatório teria que se tornar um templo.

Mesmo assim, considerando que salvar pessoas era prioridade, Li Chu decidiu adiar o banquete e primeiro ver os macacos d'água. O chefe, apesar de insistir, acabou concordando e levou-os a um lago nos arredores da vila. Os macacos d'água não podiam ficar muito tempo fora da água, então haviam sido alojados ali. Chegando ao lago, o chefe suspirou: “Uma tripulação inteira transformada em monstros...”

O lago não era grande, cercado por uma cerca improvisada, e havia uns quinze jovens armados com lanças vermelhas vigiando. O chefe, cauteloso, temia qualquer movimento estranho dos macacos d'água, afinal, eram seres ligados ao sobrenatural. Dentro do lago, pulavam de três a cinco dezenas deles, parecendo felizes, brincando, escalando árvores, pendurando-se de cabeça para baixo, pescando reflexos da lua.

Quanto à aparência, eram como descreveu Wang Longqi: semelhantes aos macacos selvagens das montanhas, exceto pelas escamas azul-escuras cobrindo o corpo e as caudas mais pontiagudas e fortes, adaptadas à natação. Wang Longqi comentou: “Parecem bem à vontade, ainda brincando por aqui.” O chefe respondeu: “Quando voltaram, estavam tristes, ainda lembravam quem eram. Agora, cada vez mais se assemelham a animais de verdade. Temo que, em breve, esqueçam completamente que já foram humanos.”

Li Chu, com o olhar atento, viu à margem um macaco d'água diferente dos demais. Ele encarava a água com tristeza, as garras caídas, o corpo marcado por feridas, algumas ainda sangrando, outras cobertas por curativos. “O que houve com aquele?”, perguntou Li Chu. “Ah, aquele é Wu Er, o único alfabetizado do barco. Graças a ele, sabemos em detalhes o que ocorreu.” Li Chu continuou: “E como se machucou?” O chefe sorriu e perguntou: “Diz-me, mestre Li, olhando assim, consegue distinguir algum deles?” Li Chu balançou a cabeça: “Não.” “Pois é, todos iguais. Na ilha, dormiram com as servas, e as esposas, sabendo disso, não perdoariam. Mas, como não reconhecem os maridos, tiveram de suportar. Wu Er, por saber escrever, se apresentou e explicou tudo. Sua esposa, certa de quem era, foi a primeira a explodir, agarrou um rolo de massa e atacou-o... Se não o tivéssemos impedido, ele não teria mais escamas intactas.”

Wang Longqi riu: “O conhecimento realmente muda o destino.” Li Chu usou sua visão especial para observar. Os macacos d'água não tinham energia espiritual especial, pareciam animais comuns. Se havia diferença, era que possuíam menos emoções negativas, pois ainda tinham almas humanas.

Depois, veio o banquete de frutos do mar. Os pescadores, talvez sem o refinamento dos grandes restaurantes, garantiam frescor e abundância. Durante a refeição, Wang Longqi advertiu: “Quando subirmos ao barco, não comam demais.” Li Chu e a raposa concordaram, mas na hora, comeram até saciar-se, afinal, era difícil resistir.

A raposa, apesar da aparência delicada e da cauda, comia como três homens robustos. Sua voracidade impressionou os moradores, que ficaram boquiabertos. Ao terminar, ela sorriu com elegância e limpou os lábios, conquistando um respeito peculiar: de “ela é mesmo uma criatura sobrenatural” para “não há dúvidas, é uma criatura sobrenatural”. Não era culpa dela, estava acostumada a passar fome. Observou discretamente Li Chu, que comia ainda mais, mas de forma elegante e despreocupada. Pensou consigo mesma: “Não é à toa que é meu mestre.”

Após o almoço, embarcaram numa das grandes embarcações da vila, guiados por oito ou nove marinheiros experientes. O mapa marítimo fora desenhado pelos macacos d'água, com garras, meio torto, mas confiável, pois eram pescadores veteranos e haviam retornado guiados pela memória.

Pouco depois de embarcarem, Wang Longqi foi ao fundo do barco e começou a vomitar. Tinha experiência prévia no mar, por isso avisara todos e comera pouco, mas ainda assim não aguentou. O que lhe intrigava era que Li Chu e a raposa, ambos marinheiros de primeira viagem, não mostravam qualquer incômodo, apreciando tranquilamente a paisagem marítima, com a raposa exclamando de alegria. Wang Longqi, pálido, aproximou-se e perguntou: “Por que vocês não ficam enjoados?” Mestre e discípula trocaram olhares e deram de ombros, como se dissessem: “Não é possível que alguém realmente fique enjoado no barco, que fraqueza!” Wang Longqi, resignado, afastou-se.

Cerca de duas horas depois, o marinheiro vigia na proa coçou a cabeça e murmurou: “Estranho.” Li Chu foi até ele: “O que houve?” O marinheiro respondeu: “Segundo o mapa, já deveríamos ter chegado, ou ao menos avistar o destino, mas...” Apontou para o horizonte vazio, onde nada se via. Li Chu franziu a testa, sentindo dificuldade. Seria uma ilha secreta ou móvel?

Enquanto conversavam, um marinheiro na popa gritou: “Ei!” Olhando para cima, viram nuvens escuras se acumulando rapidamente. O céu movia-se em todas as direções. O marinheiro gritou: “O tempo está mudando!”