Cinquinquagésimo Capítulo: A tempestade se aproxima, o vento agita a torre!

O pequeno pastor de ovelhas chamava-se Ma Liang e tinha cerca de onze ou doze anos de idade.

Talvez por ser órfão e ter sofrido desde a infância, ele possuía uma maturidade de pensamento um pouco superior. No entanto, sob a teia de aranha imposta pelo yamen e pelo Portão do Despertar Celestial, ainda é um tanto estranho que ele tenha conseguido evadir-se por tantos dias.

O último lugar onde foi visto foi exatamente esta cidade de Xuling. O yamen rapidamente isolou toda a cidade, permitindo apenas entradas e proibindo saídas. Já se passaram três dias inteiros de buscas exaustivas, mas nenhum rastro dele foi encontrado.

Quando Li Chu seguiu Chen Jiuhua até a cidade de Xuling, o dia já declinava para o crepúsculo. Chen Jiuhua estava em pé sobre uma colina alta fora da cidade, explicando-lhe a situação atual.

— Muitos dos fantasmas e monstros que ele desenhou nos últimos dias agora estão escondidos dentro desta cidade. A qualquer momento, podem causar o caos. O Portão do Despertar Celestial está realizando buscas intensas; uma vez encontrados, serão executados sem julgamento.

— Apenas... esses fantasmas parecem já ter escapado do controle dele.

Li Chu ouviu em silêncio, pensativo.

Após um momento, perguntou:

— Onde morava originalmente esse pastor?

— Na Vila da Meia-Montanha, no condado de Xuling — respondeu Chen Jiuhua, um tanto confuso. — Por quê?

— Quero dar uma olhada — disse Li Chu.

— Ah, tudo bem.

De qualquer forma, a Vila da Meia-Montanha não ficava longe dali, e as pernas de ambos eram extremamente ágeis, de modo que chegaram em pouco tempo.

Ao chegarem à antiga morada de Ma Liang, depararam-se com uma pequena choupana quase desabada. Era evidente que seu estilo de vida anterior fora bastante precário.

Contudo, tanto nas paredes internas e externas da choupana quanto no chão, havia inúmeros traços esboçados com carvão ou gravuras feitas com galhos de árvores, os quais eram bastante refinados, revelando de fato ser um pastor que apreciava a arte da pintura.

Ao lado da choupana havia uma fileira de baias para gado, que no momento encontravam-se vazias.

Li Chu perguntou:

— Onde estão as vacas que ele criava?

Chen Jiuhua pensou um pouco e disse:

— Provavelmente o proprietário as levou de volta, afinal o gado que ele criava pertencia ao senhor de terras... Não, espere. Parece que foi no dia em que ele desapareceu: abriu as baias e deixou que o gado fugisse sozinho. Já não me lembro bem...

Ele coçou a cabeça, pois, no fim das contas, uma pessoa comum dificilmente prestaria atenção nisso.

A razão pela qual Li Chu fizera tal pergunta era que, antes de partirem, seu mestre lhe dera uma dica sutil.

Um jovem pastor, pego por uma tempestade, fora conduzido por uma velha vaca para o interior de uma caverna misteriosa, onde obtivera um pincel divino.

Nessa história, a atenção de todos estava concentrada unicamente no pastor e no pincel mágico.

No entanto, Yu Qi'an o advertira para que, se houvesse oportunidade, encontrasse aquela velha vaca.

Talvez ela fosse ainda mais preciosa do que o próprio pincel divino.

Pensando bem, se aquela caverna fosse assim tão fácil de acessar, certamente não teria sido a vez daquele pastor obter o pincel.

A vaca capaz de adentrar tal lugar possuía, sem dúvida, um caráter prodigioso e sobrenatural.

Infelizmente, já havia desaparecido.

Dentro da choupana, havia uma outra parede que, naquele momento, apresentava-se de uma brancura sinistra, ainda exalando o odor de tinta de baixa qualidade e irradiando uma aura sombria ao ser perscrutada com a visão espiritual.

Chen Jiuhua explicou que, quando o senhor de terras de Ma Liang soube que ele possuía um pincel tão milagroso, tentou arrebatá-lo à força. Ma Liang então desenhou alguns fantasmas e monstros naquela mesma parede para lidarem com o proprietário.

Quem diria que, assim que vieram ao mundo, aqueles fantasmas pareceram libertar-se de seu controle, massacrando diretamente toda a família do senhor de terras e envolvendo tragicamente várias famílias vizinhas.

Tais entidades pareciam ser capazes de se fortalecer absorvendo sangue, representando um perigo imenso.

Enquanto conversavam, os dois já haviam retornado à cidade de Xuling.

Sob o manto da noite, a pequena cidade estava extremamente silenciosa.

O yamen já havia emitido comunicados informando que monstros causavam distúrbios na cidade recentemente e recomendando que, a menos que fosse estritamente necessário, as pessoas não saíssem, mantendo portas e janelas rigidamente fechadas durante a noite, além de redobrarem a vigilância...

Por conseguinte, o coração dos habitantes estava tomado pelo pânico, a ponto de pouquíssimos ousarem transitar pelas ruas mesmo em plena luz do dia.

Li Chu abriu sua visão espiritual, expandindo-a instantaneamente por toda a extensão da cidade para detectar a presença esparsa de dezenas de espectros... Contudo, a assinatura espiritual de Ma Liang era idêntica à de um mero mortal, tornando-o impossível de ser localizado por esse meio.

Ao abrir os olhos, balançou a cabeça negativamente para Chen Jiuhua.

— Nem assim foi possível? — Chen Jiuhua demonstrou certa desilusão. — Quem sabe onde este rapaz se escondeu? O yamen mobilizou inúmeras tropas, revistando a cidade casa por casa, e ainda assim não conseguiram encontrá-lo.

Li Chu analisou com serenidade:

— Agora podemos formular duas hipóteses. A primeira é que ele já tenha deixado o condado de Xuling por algum meio desconhecido.

— Isso é impossível — retrucou Chen Jiuhua, mas, após uma breve pausa, prosseguiu com incerteza: — Oitenta por cento de chance de ser impossível... a menos que ele consiga se transformar em uma mosca...

— Nesse caso, também não teríamos como lidar com a situação, portanto só nos resta insistir na segunda hipótese — continuou Li Chu.

— Ele continua na cidade de Xuling.

— Se as buscas habituais falharam, há várias possibilidades. Por exemplo, ele pode ter alterado sua forma e aparência por algum artifício... Possui uma técnica de ocultação especial... Ou está escondido em um lugar onde absolutamente ninguém jamais procuraria...

— Pensando assim, há tantas variáveis incertas que se torna impossível saber por onde começar. A menos que... possamos encontrar uma condição definitiva.

— Que condição definitiva? — Chen Jiuhua continuava com uma expressão completamente perdida.

Li Chu suspirou em silêncio. Parecia que ele raramente encontrava companheiros de equipe com um nível de inteligência aceitável...

— Essa condição deve ser algo de que ele necessariamente precise; por exemplo, comida e água. No entanto, como todos precisam dessas coisas, torna-se difícil distingui-lo. Para encontrá-lo, precisamos de um critério que ele exija, mas que não seja necessário para as pessoas comuns...

Chen Jiuhua já estava atônito de tanto ouvir.

Li Chu murmurou pensativo:

— Tinta. Ele usa o pincel divino para pintar, logo também precisa de tinta.

— Ah! — Chen Jiuhua compreendeu subitamente, com uma expressão de epifania.

— Xuling não é um condado grande, e o número de letrados na cidade inteira não deve ser expressivo; o grupo de pessoas que costuma adquirir materiais de caligrafia e pintura é relativamente fixo. Se investigarmos as lojas de material acadêmico para identificar estranhos que tenham comprado tinta recentemente, talvez obtenhamos algum resultado — concluiu Li Chu diretamente.

— É verdade! — Chen Jiuhua desferiu um golpe com o punho direito na palma da mão esquerda e depois sorriu, comentando: — O que você diz parece tão simples e óbvio, mas quando tentamos pensar sozinhos, parece tão difícil.

Li Chu respondeu:

— Não é difícil; é apenas porque você resolve poucos problemas. Com a prática constante, você dominará o raciocínio lógico para solucioná-los.

— Prática constante... Qinglian? Liu Qinglian? — Chen Jiuhua sobressaltou-se. — Está falando da senhorita Liu?

Li Chu balançou a cabeça em sinal de impotência.

A obsessão cega já lhe corrompera a alma.

Não havia mais salvação.

...

No entanto,

Li Chu não acreditava ser o primeiro a pensar nisso.

Havia muitos talentos no Portão do Despertar Celestial, e certamente alguém já havia tomado a iniciativa. Se todos os discípulos estivessem no mesmo nível de inteligência de Chen Jiuhua, as doze seitas imortais do Portão do Despertar Celestial deveriam há muito tempo ter abdicado de suas posições e cedido lugar a outros.

Quem sabe amanhã ou depois já não surgisse algum resultado.

A prioridade absoluta para aquela noite era eliminar os fantasmas que se espreitavam pela cidade.

Assim que os dois se preparavam para partir, ouviram um apito estridente vindo do norte da cidade, cujo som cortou os céus com violência!

A expressão de Chen Jiuhua mudou drasticamente.

— É a Flecha Perfurante de Nuvens do nosso Portão do Despertar Celestial! Alguém está em perigo!

— Uma flecha perfura as nuvens, e dez milhares de soldados vêm ao encontro!

Sem tempo para ironizar aquele lema clichê, Li Chu apressou-se a acompanhar Chen Jiuhua na direção da origem do som.

Com a velocidade de um raio.

Pois ele podia ver que, naquela direção, encontravam-se reunidas cinco entidades malignas!

E a aura de um cultivador estava completamente cercada por elas.

Bum!

O muro de um pátio foi violentamente estilhaçado.

Um discípulo do Portão do Despertar Celestial irrompeu velozmente, pisando em sua espada voadora. Ao seu redor, centenas de reflexos prateados cintilavam como proteção.

A Técnica das Cem Espadas!

Todas aquelas lâminas de energia espiritual eram densas e corpóreas como aço real, voando e girando ao redor dele em complexas órbitas.

Contudo, havia várias sombras de velocidade espantosa ziguezagueando desordenadamente por perto, lançando-se contra ele em ataques ferozes. Mesmo quando perfuradas por algumas espadas voadoras, tais silhuetas sombrias pareciam ignorar completamente os ferimentos.

— Argh! —

Após ser atravessado por sete ou oito espadas, o vulto escuro emitiu apenas um urro agudo. Seu corpo exibia uma perfuração, mas não vertia sangue; em vez disso, gotejaba apenas alguns pingos de tinta preta.

Ao observar sua silhueta, parecia imensamente com um morcego gigante cuja envergadura ultrapassava os três metros!

Aproximando-se furtivamente do cultivador, o morcego estendeu garras semelhantes a ganchos de ferro, tentando aferrar-se aos seus ombros.

O discípulo do Portão do Despertar Celestial uniu dois dedos, formando um selo único, e exclamou com firmeza:

— Afasta-te!

Bum!

Ondas de chamas rugiram, irrompendo de suas mãos e arremessando o fantasma morcego a vários metros de distância.

No entanto, simultaneamente, outros espectros com formas semelhantes a lobos, chacais, tigres e leopardos — todos ostentando longas asas — romperam a formação de espadas em uníssono, avançando para o bote letal!

O discípulo do Portão do Despertar Celestial estava no limite do desespero.

Naquele dia, ele descobrira inicialmente o rastro de apenas um único monstro e, movido pela ganância por glória, deixara de alertar imediatamente seus irmãos de seita, perseguindo-a sozinho.

Mal sabia ele que naquele pátio estavam escondidos exatamente cinco fantasmas!

E cada um deles era consideravelmente mais forte do que aqueles que encontrara anteriormente; o poder daqueles espectros claramente não parava de aumentar!

Embora disparar a flecha de sinalização e romper o cerco com velocidade formidável tivesse sido eficaz, ele desconhecia se conseguiria resistir até a chegada dos reforços de sua seita.

A vida e a morte decidiam-se em frações de segundo!

Ele sabia que, se conseguisse esquivar-se por mais alguns instantes entre os becos e residências, utilizando a topografia do terreno para ocultar-se e evitar aquelas criaturas, suas chances de sobrevivência seriam elevadas.

Contudo, bem atrás do muro que acabara de destruir com o impacto, ouvira o choro agudo de uma criança!

Droga.

Se inocentes fossem arrastados para aquilo, jamais se perdoaria!

Pensando nisso, cerrou os dentes com determinação e virou bruscamente a ponta de sua espada, rumando em direção a uma rua larga e aberta.

咻 —

Contudo, quanto mais amplo era o espaço, mais difícil se tornava escapar daquelas criaturas!

— RRAWR! —

Um tigre alado despencou dos céus em um bote feroz, ostentando uma aura negra e volátil ao redor de suas garras.

Instintivamente, ele abaixou o corpo por um triz, esquivando-se por pouco, mas não pôde evitar ser raspado pela energia sombria, perdendo instantaneamente um pedaço de carne e pele!

Prrtt!

O sangue esguichou!

Talvez estimuladas pelo aroma do sangue, as demais entidades ao redor irromperam em novos rugidos!

O fantasma morcego também retornou ao ataque, parecendo totalmente incólume aos ferimentos anteriores.

Com a mente perturbada, a técnica de espada do discípulo falhou, fazendo-o despencar da lâmina com um baque surdo. A centena de fachos luminosos flutuava em frenesi, formando uma barreira protetora ao seu redor. Contudo, aquilo era o máximo que conseguiam fazer; toda aquela energia de espada acumulada ainda era insuficiente para exterminar tais monstros.

Droga do inferno.

Ele praguejou mentalmente. Como diabos aquelas criaturas pareciam... absolutamente impossíveis de matar?

No segundo exato em que esse pensamento cruzou sua mente, Li Chu e Chen Jiuhua emergiram no início da rua.

Enquanto Li Chu observava o cultivador ferido sob as garras e presas dos monstros, preparando-se para sacar sua espada...

De súbito, ouviu-se um pio melodioso e ressonante ecoando pelos céus —

Capturando a atenção de todos... bem como dos espectros.

Viu-se então uma enorme coruja atravessando o ar num lampejo, como se cortasse uma nuvem escura sob o luar.

Em seguida, uma silhueta negra desabou das costas da ave.

Vestes de um negro absoluto, lâmina de um negro absoluto!

Espada afiada, olhar afiado!

Zzuu! Zzuu!

No exato instante em que aquela figura irrompeu cortando o vento, as duas criaturas mais próximas do ferido... dissolveram-se instantaneamente em duas metades.

Devido à extrema velocidade, era totalmente impossível discernir

qual movimento exato fora executado para parti-las ao meio.

Apenas uma sucessão de estrondos ecoou, enquanto duas massas de tinta respingavam pelo ar.

— Argh! —

Os três espectros restantes emitiram ganidos de inquietude, recuando em uníssono.

Pavor.

A silhueta endireitou o corpo.

Envolvido por uma capa negra que esvoaçava impetuosamente ao vento, sua postura ostentava a imponência de um dragão. Na mão esquerda, empunhava um sabre negro, superando a cor da tinta; na mão direita, portava uma espada de alvura resplandecente, eclipsando a neve.

Com o sabre e a espada em punho, aquele homem solitário irradiava a força de um exército inteiro!

— Comandante Zhan... — balbuciou o ferido, tomado pela emoção.

— Comandante Zhan! — exclamou também Chen Jiuhua, sorrindo na entrada da via.

Os cultivadores que convergiam gradualmente de todas as direções uniram-se em um coro uníssono:

— Os guardas de vestes negras do Portão do Despertar Celestial saúdam respeitosamente o Comandante Zhan!

Após o que pareceu um breve segundo de impasse, aquelas três entidades finalmente cederam ao medo, virando-se em conjunto para uma fuga desesperada!

Mas... poderiam escapar?

Bum!

Dois dragões pareciam contorcer-se e avançar pelo ar, varrendo a longa rua e gerando um estrondo ensurdecedor de ventos e nuvens.

No instante seguinte, Zhan Liaming já havia alçado voo com um salto, aterrissando levemente sobre o dorso da coruja. Erguendo o queixo com altivez, seu olhar faiscava como raios.

A coruja soltou um longo chamado, abrindo as asas em direção à lua.

Momentos depois, o par de armas retornou pelo ar, encaixando-se por vontade própria nas palmas de suas mãos.

Quanto àqueles três monstros, há muito haviam se transformado em cinzas e desaparecido no nada.

Li Chu ergueu os olhos, contemplando a coruja que se afastava.

Seria aquele o renomado Zhan Liaming, a figura mais comentada em Hangzhou?

Realmente possuía um estilo fascinante.

A ponto de ignorar completamente o subordinado ferido estirado no chão... o qual, afinal, já havia desmaiado, ora bolas.

...

Uma noite ligeiramente turbulenta chegou ao fim.

O dia amanheceu.

Em uma pequena residência no condado de Xuling, ecoaram batidas à porta.

Um homem de meia-idade, vestido com uma túnica verde-clara, aproximou-se para abrir a entrada. Seus passos eram cambaleantes, o corpo reduzido à pele e ossos, e as têmporas já embranquecidas, como se houvesse suportado as amarguras de meia vida.

Ao abrir a porta, revelou-se uma mulher adornada com um vestido vermelho vibrante.

Ela aparentava uma juventude esplêndida, com pele alvo como a neve e olhos límpidos como cristais, irradiando momentaneamente a graça etérea de uma fada saída de uma pintura.

Aquela imagem contrastava profundamente com o homem de meia-idade ao seu lado.

Contudo, ao vê-lo, a mulher segurou-lhe imediatamente o braço, chamando-o de:

— Mestre.

— Ah, Muxian.

O homem fechou a porta com extremo cuidado, virou-se e sorriu com amargura:

— Eu já disse, pode me chamar apenas de Ma Liang, não precisa me chamar de mestre.

A mulher chamada Muxian contemplou sua aparência abatida, mordeu os lábios e respondeu:

— Devo toda a minha existência à sua graça para poder manifestar-me no mundo mortal; portanto, você é naturalmente o meu mestre.

O homem adentrou o recinto, perguntando ao mesmo tempo:

— A tinta foi comprada?

— Sim — assentiu Muxian.

Só então o homem exibiu um sorriso sincero.

— Vou desenhar uma pulseira para você. No outro dia vi que muitas moças na rua usavam uma, e você também deveria ter a sua.

— Mestre!

Muxian segurou firmemente sua mão, com os olhos marejados de lágrimas:

— O senhor não deve voltar a usar aquele pincel divino.

O homem acariciou os próprios cabelos e ponderou:

— De qualquer forma, já cheguei a este estado, um pouco mais ou um pouco menos não fará diferença. Quanto mais envelheço, mais difícil se torna ser descoberto.

Muxian soluçou:

— É verdade, uma simples pulseira consome apenas uma fração insignificante de sua longevidade, mas o senhor jamais deveria... jamais deveria ter usado aquele pincel divino para dar vida a seres vivos...

— Agora, com os fantasmas e comigo, a cada dia que vivemos, o preço de nossa longevidade é cobrado diretamente de sua força vital...

Dito isso, ela retirou uma adaga afiada de entre as vestes.

— Tomou minha decisão; hoje mesmo darei fim à minha própria vida aqui, para aliviar o fardo sobre o mestre.

Ao vê-la agir assim, o homem não demonstrou pânico, limitando-se a um leve sorriso.

Fechando os olhos por um breve instante, replicou:

— Mesmo se você morrer, bastará que eu desenhe outra igualzinha. Lembro-me de cada traço e contorno do seu rosto; garanto que será exatamente idêntica.

Muxian suspirou:

— Por que o senhor insiste em sofrer assim?

— Sabe... — disse o homem com um sorriso suave —, até pouco tempo atrás, eu não passava de um jovem pastor sem esperanças para o futuro, que adorava desenhar, mas não tinha condições de comprar pincéis e tinta. Se eu me afeiçoasse à moça de alguma família, jamais ousaria me aproximar para puxar conversa. Talvez o meu destino fosse exatamente esse... passar a vida inteira sem conseguir me casar... sem poder tocar em um pincel...

— Graças a esse pincel divino, tive o privilégio de testemunhar a coisa mais mágica deste mundo. Até agora, a minha obra mais perfeita e satisfatória é você.

Ele fitou a mulher à sua frente com profunda ternura.

— Muxian, foi você quem me ensinou o significado do amor.

O rosto da mulher avermelhou-se e ela desviou o olhar com um muxoxo.

O homem ficou estupefato por um segundo.

Logo em seguida, balançou a cabeça com um sorriso leve e prosseguiu:

— Agora, só espero que o Portão do Despertar Celestial extermine logo aqueles monstros e suspenda o bloqueio desta cidade. Quando isso acontecer, poderemos encontrar um lugar para viver no anonimato e passarmos o resto de nossos dias juntos. Mesmo que eu viva por menos tempo, ainda assim valerá a pena.

Muxian parecia imaginar tal cenário, profundamente comovida.

Por um momento, o ambiente transbordou de afeto e doçura.

...

Em um recanto sombrio e invisível a olho nu.

Dois espectros agachavam-se no chão, cobrindo a cabeça com as asas e tremendo intensamente de medo.

Com a operação de limpeza realizada pelo Portão do Despertar Celestial durante a noite anterior, os fantasmas dentro do condado de Xuling haviam sido varridos por completo.

Até mesmo muitas criaturas malignas que habitavam pacificamente a cidade há tempos acabaram sofrendo as consequências daquela caçada.

Ainda assim, o fato de duas ovelhas desgarradas permanecerem ali era deverão estranho.

Diante daquelas duas entidades, encontravam-se duas figuras humanas bizantinas.

Ambas vestiam mantos antiquados cujos tons originais de branco haviam desbotado para cinza, e o azul para verde. Os rostos estavam cobertos por estranhas máscaras de bronze: uma exibia uma expressão de choro, a outra de riso. As bordas das máscaras eram imperceptíveis, parecendo fundidas diretamente à pele.

— Eu sei que vocês conseguem sentir a localização do mestre do pincel divino — disse a figura da máscara chorona com uma voz peculiar.

— Vocês precisam dele para continuar existindo, mas ao mesmo tempo temem que ele encontre uma maneira de eliminá-los, por isso continuam se escondendo — completou a figura da máscara sorridente com um tom igualmente bizarro.

— Levem-nos até ele; eu tenho um jeito de obter o pincel divino e garantir que vocês continuem vivos — propôs a máscara de choro.

— Não precisam duvidar, não vamos enganá-los. Pois nós viemos... — declarou a máscara sorridente com altivez — ...da Seita dos Demônios Estranhos!

A Seita dos Demônios Estranhos?!

Ambos os espectros estamparam expressões de absoluto choque e pavor em uníssono!

Em seguida.

Os dois trocaram olhares, estabelecendo um diálogo frenético por meio de pensamentos.

O que é a Seita dos Demônios Estranhos?

Eu não faço ideia!

Nem eu!

Caramba, como é que você não sabe nada?

Nasci há apenas alguns dias! E você é que deveria saber de tudo!

Sua mãe, você nasceu um segundo antes de mim!

Então por que você ficou chocado?

Fiquei chocado porque vi você chocado.

Fiquei chocado porque vi você ver que eu estava chocado.

Fiquei chocado porque vi você ver que eu vi que...

Ao observar os dois fantasmas presos em um loop infinito de silêncio, a figura da máscara chorona pareceu perder a paciência.

Ele ergueu um dedo e apontou.

Bum!

Antes que pudessem discernir o que acontecera, o fantasma à esquerda explodiu em pedaços!

Salpicando tinta por todo o rosto do fantasma à direita!

Choque!

O monstro sobrevivente tremia violentamente enquanto fitava os dois sujeitos mascarados.

A máscara sorridente perguntou:

— Agora já podem nos guiar até o mestre do pincel divino?

O espectro assentiu freneticamente com a cabeça, lembrando um boneco acionado por molas.

...

Ao sul de Jiangnan.

Às margens do Mar do Sul.

Um local de paisagens exuberantes, com montanhas verdejantes e águas cristalinas.

Em um dos lados de uma montanha ancestral, onde a água límpida murmurava, erguia-se impressionantemente um ninho gigantesco encostado no paredão rochoso à beira-mar! Pela sua escala, mesmo a maior ave do mundo poderia habitar ali com imensa folga.

Se estivesse em uma área acessível a mortais, tal ninho colossal certamente atrairia miríades de turistas curiosos.

Apenas naquele refúgio isolado do mundo reinava uma tranquilidade absoluta.

Ao chegar ao topo daquela estrutura gigantesca, a primeira coisa que se avistava era, surpreendentemente, um templo taoísta.

De fato, havia ali um templo taoísta.

Pendurada na entrada, ostentava-se uma placa com os dizeres: "Templo da Amoreira".

E, como esperado, no interior do templo erguia-se uma imensa amoreira, cujas raízes pareciam desafiar a lógica ao crescer sobre aquela falésia desprovida de solo fértil.

Sob a árvore, sentado de pernas cruzadas, encontrava-se um taoísta de rosto escuro.

Seu rosto quadrado e enegrecido não lembrava o de um taoísta comum, parecendo antes o de um velho camponês que trabalhou por longos anos nas lavouras.

Ele praticava a respiração com profunda concentração.

A cada inspiração e expiração, dois dragões de ar serpenteavam a partir do mar em sua direção.

Inúmeros pássaros seguiam-no em revoada.

O tempo parecia fluir tão velozmente que um mero instante equivalia a sete dias.

Aquela cena serena parecia imune até mesmo às maiores transformações do mundo.

Até que, naquele dia,

ouviram-se batidas à porta do lado de fora.

O taoísta de rosto escuro franziu levemente a testa em sinal de descontentamento, dissipando os dois dragões de ar e exigindo em tom severo:

— Quem está aí?

Do lado de fora, a voz de um jovem soou terna e respeitosa:

— Este subordinado, Huo Zhuge, vem prestar sua homenagem!