Capítulo Sessenta e Um: Era Ele?

Quando Tanuki-Quatro e Gato-Nove chegaram ao campo de batalha, depararam-se apenas com um enorme cadáver decapitado.

Eles não haviam assumido a forma original, preferindo viajar pelo vento em forma humana, o que fez com que se atrasassem por alguns instantes.

No entanto, esse breve atraso acabou por salvá-los de um destino semelhante.

Imaginavam que, ao chegarem, encontrariam o corpo do sacerdote taoista, ou, no pior dos casos, que ele teria conseguido escapar.

Jamais poderiam supor que o morto seria o Leão Dourado.

Os olhos de Tanuki-Quatro brilhavam e se apagavam, o rosto tomado por uma palidez sombria e uma expressão difícil de decifrar; seu corpo tremia levemente.

Gato-Nove, por sua vez, estava tomado pelo pavor, cobriu a boca e inspirou profundamente, fazendo o peito inflar-se de imediato.

— Isto... — ambos, tomados por extremo assombro, ficaram sem reação.

Após um momento, Tanuki-Quatro conseguiu se recompor um pouco:

— Mana Nove, não sabemos que artimanha oculta possui aquele sacerdote; foi capaz de dar cabo até do nosso irmão mais velho. Mas, sendo assim, não faz sentido buscarmos vingança agora. Fique aqui e observe os movimentos daquele grupo de taoistas. Caso haja alguma novidade, a Carpa Voadora nos avisará. Eu retornarei para relatar tudo ao Senhor Jaguatirica de Jade... Entre nós e Jiang Shouyin, não, entre nós e todo o Mosteiro da Realidade Cautelosa, não haverá paz enquanto vivermos!

Gato-Nove olhou para ele e assentiu:

— Está bem.

— Irmão...

Tanuki-Quatro contemplou o corpo do Leão Dourado, cerrou os dentes e se aproximou.

Gato-Nove perguntou:

— O que vai fazer?

Tanuki-Quatro respondeu:

— Aproveitar enquanto está quente.

O corpo do Leão Dourado havia derrubado uma parte do dique, ficando à margem do rio. Tanuki-Quatro aproximou-se da região inferior do abdômen da fera, e os dedos brilharam, transformando-se instantaneamente em garras afiadas.

Com um som surdo, cravou as garras no ventre do Leão, enfiando o braço inteiro para dentro!

Após alguns movimentos, retirou de lá um orbe dourado do tamanho de um punho, de cor opaca, mas envolto em uma aura ameaçadora.

Era um núcleo demoníaco.

Todo demônio condensa seu próprio núcleo, onde concentra a maior parte de seu poder, sendo este seu maior tesouro.

Entre as feras selvagens, a primeira atitude após abater um inimigo é extrair o núcleo enquanto ainda está quente, pois assim evita-se a dispersão da energia.

Contudo, ingerir diretamente o núcleo causa imenso desperdício.

Já os cultivadores humanos preferem utilizá-lo como ingrediente principal para a elaboração de novos elixires, potencializando seu valor várias vezes mais do que na simples absorção.

Tanuki-Quatro, porém, não demonstrou intenção de consumir o núcleo, envolvendo-o cuidadosamente com sua energia demoníaca e, em seguida, rasgou parte da manga para embrulhá-lo.

— Se oferecermos este núcleo de oitocentos anos do nosso irmão mais velho ao Senhor Jaguatirica de Jade, ele certamente tomará nossas dores e fará justiça por nós — disse Tanuki-Quatro.

Gato-Nove não se opôs; simplesmente não havia se lembrado antes. Caso tivesse pensado, teria feito o mesmo.

Entre os demônios, não existem tabus tão rigorosos; os cadáveres são apenas corpos, e aproveitá-los ao máximo é considerado a melhor conduta.

Antes de partir, Tanuki-Quatro advertiu:

— Partirei agora. Todo cuidado é pouco. Você não pode se expor novamente.

— Hum — assentiu Gato-Nove.

Com um assobio, uma sombra negra envolveu Tanuki-Quatro, que se transformou em um tanuki malhado de mais de três metros de comprimento, ágil e esguio, lembrando bastante sua forma humana.

O tanuki disparou a correr, levantando uma nuvem de fumaça negra, e logo desapareceu na noite.

Dada a longa distância, voar já não era opção; correr em forma verdadeira era o método mais rápido.

Depois que ele partiu, Gato-Nove lançou mais um olhar ao corpo do Leão Dourado.

A brisa noturna agitava suas vestes, trazendo um frio sutil. Em seus belos olhos reluziu uma tênue tristeza.

Mas era só isso.

Crescidas no mundo cruel das selvas, já estavam acostumadas a tais cenas.

Não importa quem morra, o sol sempre nascerá novamente no dia seguinte.

...

Na manhã seguinte, mal a luz da aurora despontava, Jiang Shouyin chegou à administração local com semblante grave.

Felizmente, Gongsun Zhe já estava de pé, trabalhando desde cedo, caso contrário teria sido acordado pela insistência do outro.

Jiang Shouyin, no entanto, não podia esperar mais um segundo sequer.

Na noite anterior, fora transportado a mais de cem quilômetros de distância, e voara de volta à cidade de Yu Hang assim que conseguiu, aguardando até o amanhecer apenas para encontrar-se com Gongsun Zhe.

— Senhor Gongsun, há uma crise iminente em Yu Hang. O senhor precisa alertar imediatamente a população e solicitar auxílio ao Portão Celestial — disse o jovem sacerdote, muito sério.

Gongsun Zhe esboçou um sorriso amargo:

— Mestre Jiang, por favor, conte-me primeiro o que aconteceu.

Se fosse assim tão fácil requisitar apoio ao Portão Celestial, já teria feito isso há tempos, sem precisar manter Zhang Yuqi, aquele simplório, a seu lado como guarda-costas.

Já havia recebido ordens de superiores de Chao Ge para não envolver as autoridades de Hangzhou; como magistrado de Yu Hang, não tinha poder para mobilizar sequer um soldado do Portão Celestial.

Agentes de baixa patente do Portão Celestial, como Li Xinyi, sempre agiram livremente em Yu Hang, sem qualquer subordinação ao magistrado.

Jiang Shouyin explicou:

— Fui alvo de uma emboscada dos demônios da Torre Asa Azul no Monte Miao Feng; entre eles, estava o assassino de elite Leão Dourado e seus dois seguidores, todos extremamente poderosos.

— O quê? — Gongsun Zhe assustou-se.

A Torre Asa Azul... Com certeza mais uma vez atrás dele.

No entanto, após refletir, demonstrou dúvida:

— Esses assassinos deveriam ter sido contratados para tirar minha vida. Por que, então, atacaram você... ou será que pretendiam eliminar primeiro meus protetores?

— Esses assassinos, não sei por qual motivo, insistem em me acusar de ter matado um dos deles — Jiang Shouyin protestou, indignado. — Se eu descobrir quem está tentando me incriminar, não terei misericórdia!

Gongsun Zhe, inquieto, perguntou:

— Mestre Jiang, suponho que não fosse páreo para o Leão Dourado?

— Pois é... — Jiang Shouyin respondeu com um sorriso amargo, balançando a cabeça. — Se fosse em forma humana, talvez... Mas ontem à noite, quando assumiu a forma verdadeira, não tive chance alguma. Por isso peço que alerte o povo para evitar o Monte Miao Feng e, se possível, que ninguém saia da cidade. Por ora, acredito que aquele demônio não ousará atacar Yu Hang abertamente, mas é imprescindível requisitar reforços de mestres para garantir a segurança.

Gongsun Zhe franziu o cenho, mergulhado em reflexões.

Nesse momento, entrou no salão um erudito de meia-idade, trajando mantos amplos; de semblante sereno e sorriso afável, tinha a pele alva e era esguio. Seu porte discreto inspirava simpatia imediatamente.

Aproximou-se e disse, com voz suave:

— Senhor, muitos cidadãos aguardam do lado de fora, dizendo trazer uma oferenda curiosa.

Jiang Shouyin lançou-lhe um olhar atento, sentindo algo estranho, mas sem conseguir identificar; olhou ainda mais demoradamente.

Gongsun Zhe percebeu o olhar e apresentou:

— Este é Bai Jian, meu novo conselheiro. O senhor Bai é versado em história e cultura, um homem de vasta erudição a quem muito estimo.

Jiang Shouyin, não encontrando nada de anormal, cumprimentou-o com um leve aceno.

Bai Jian, o erudito, respondeu com uma saudação respeitosa:

— Não sou digno de tanto.

Gongsun Zhe perguntou:

— O senhor Bai indagou que tipo de oferenda trazem?

Acabara de receber notícias do Leão Dourado e estava exausto; se fossem assuntos banais, pretendia delegar tudo a Bai Jian.

Confiava plenamente no talento do novo conselheiro.

Bai Jian respondeu:

— Trata-se de uma cabeça de leão.

Gongsun Zhe suspirou:

— Não estou com ânimo para banquetes. Peça que levem à cozinha.

Bai Jian sorriu:

— Senhor, não é um prato, mas sim uma cabeça gigante de leão. Os cidadãos disseram ter ouvido um estrondo à beira do rio durante a noite e, pela manhã, encontraram um enorme cadáver de leão derrubando o dique. Como o corpo era grande demais para ser transportado, trouxeram apenas a cabeça, já separada do corpo, para que o senhor a visse. Fui pessoalmente verificar; essa cabeça... não é de um animal comum, deve pertencer a um grande demônio.

— Como? — Gongsun Zhe se espantou.

O coração de Jiang Shouyin acelerou, e disse prontamente:

— Quero ver.

Caminhou apressado até o pátio, onde viu, de fato, a enorme cabeça de leão.

Os olhos ferozes, congelados em agonia, revelavam a imensa insatisfação com a morte. O corte era limpo, feito de uma só vez, sem sinais de luta.

O rosto daquele leão lhe era familiar desde os pesadelos da noite anterior, sem dúvida, era o Leão Dourado!

Mal vira seu poder na véspera, e agora contemplava o cadáver!

— Céus...

Jiang Shouyin não conteve o susto.

Quem seria capaz de tamanha façanha, abatendo um grande demônio com um só golpe de espada?

Em sua mente surgiu, vagamente, a sombra de alguém trajando verde, semblante calmo, erguendo a espada ao céu...

Seria ele?

Mas Jiang Shouyin logo balançou a cabeça, afastando a ideia.