Capítulo Vinte e Quatro: Ao Sul de Aizawa, Mil Cortes!

Pântano de Xiang.

Trata-se de um vasto pântano situado a oeste da Cordilheira Yandang, ocupando uma extensão imensa. Onde há o Pântano de Xiang, naturalmente existem as regiões norte, leste e oeste do Pântano de Xiang... e, claro, não poderia faltar o sul.

O sul do Pântano de Xiang é belíssimo, com montanhas imponentes e águas ricas em vegetação. No entanto, devido à sua localização remota e isolada, apenas tribos bárbaras do Continente Tiannan habitam o local. Eles vivem alheios ao mundo, e as sucessivas trocas de dinastias ao longo destes milênios pouco os afetaram. Pode-se dizer que vivem sem saber da existência de Han, Wei ou Jin.

O Senhor da Montanha estava certo: ao sul do Pântano de Xiang, existe de fato uma tribo bárbara que chama uma das cavernas locais de "Caverna do Imortal". Todos os anos, eles escolhem pessoas consideradas pecadoras para serem lançadas na caverna como sacrifícios vivos. A origem desse costume perdeu-se no tempo.

Contudo, ao chegar ali, bastou um olhar de Li Chu para compreender tudo. Ele sabia que teria de entrar na Caverna do Imortal, no sul do Pântano de Xiang. Lá dentro, escondiam-se vultos incontáveis, e a energia yin e o odor de cadáveres acumulavam-se como um incêndio florestal que subia aos céus. Era impossível calcular quantas vidas haviam sido ceifadas ali.

Em um piscar de olhos, o galho florido pousou suavemente. O ambiente ao redor estava mergulhado na escuridão da noite. Li Xinyi observou a entrada da caverna, notando que o interior era um breu impenetrável, sem que se pudesse medir sua profundidade. Como seu sentido espiritual não alcançava o fundo, ela perguntou:

— Há alguma coisa lá dentro?

— Sim — respondeu Li Chu, assentindo. Após uma breve pausa, acrescentou: — E há muita coisa. Se estiver preocupada, pode me esperar do lado de fora.

Em sua mente, a caverna era perigosa e, dada a força de Li Xinyi, não sabia ao certo o quanto ela poderia ajudar. Caso algo desse errado, ele talvez tivesse de protegê-la, o que acabaria por comprometer seu próprio desempenho... Não valia a pena.

— De jeito nenhum! — recusou Li Xinyi prontamente.

Para ela, a preocupação de Li Chu com sua segurança era profundamente comovente. No entanto, ela tinha plena consciência de que, não importava quão perigoso fosse o lugar, estar ao lado de Li Chu era o único refúgio seguro.

Li Chu lançou-lhe um olhar de admiração pela coragem. Não era apenas Li Xinyi; ele mesmo, no passado, jamais ousaria entrar naquela caverna. Mas agora, diante do perigo desconhecido, seu coração permanecia sereno como águas paradas. Aquele tipo de turbulência emocional que sentia antes tornava-se cada vez mais difícil de ocorrer. Não sabia se isso era uma bênção ou uma maldição.

Após a breve troca, ambos entraram na Caverna do Imortal. O som de seus passos ecoava com clareza nas paredes de pedra, reverberando na escuridão. Embora ambos possuíssem a visão espiritual e o sentido divino — o que impedia que a falta de luz os atrapalhasse —, o ambiente sombrio ainda causava uma certa inquietação.

Li Xinyi conjurou então uma luz de energia verdadeira. Não era um brilho intenso, mas os feixes de luz iluminavam o caminho adiante, trazendo um pouco mais de tranquilidade. Li Chu achou o método interessante. Ele, por sua vez, entoou o Pequeno Mantra Bodhi, e um pequeno sol surgiu, iluminando instantaneamente uma vasta área da caverna.

Li Xinyi recolheu sua energia imediatamente, estalando a língua em silêncio. Aquele pequeno taoista... até um simples feitiço de iluminação era exagerado demais. Além disso, banhada pelo calor daquela luz, sentia-se estranhamente bem. A circulação de sua energia interna acelerou-se, e parecia que seu Qi se tornava mais denso... Se ela se sentasse para meditar ali, o progresso seria certamente dobrado. E aquilo era apenas o reflexo da luz atrás de Li Chu; se aquele pequeno sol estivesse perto, será que ela conseguiria elevar seu nível de cultivo por um breve momento? Aquilo era assustador.

Perdidos em pensamentos, os dois finalmente chegaram ao fim da Caverna do Imortal.

A Caverna do Imortal, no sul do Pântano de Xiang, era longa, larga e cheia de camadas e curvas. Muitas pessoas provavelmente desistiriam antes de chegar ao fim, pois cada curva era um teste de determinação; nunca se sabia o que esperava depois da próxima.

Ao chegarem, encontraram um espaço amplo. O pequeno sol iluminava tudo. Era uma cavidade gigantesca, semelhante ao ventre de uma montanha. O teto era alto, e um tênue feixe de luar atravessava uma fenda, incidindo exatamente sobre um caixão abaixo. Sim, naquele espaço imenso, havia apenas um caixão de aspecto arcaico. Ao redor, o chão estava limpo e macio; não havia mais nada. Isso, por si só, era estranho, já que a tribo bárbara enviava pessoas todos os anos... e ninguém nunca saía de lá.

Onde estavam todos? Li Chu, enquanto avançava, já havia sondado tudo com sua técnica de visão espiritual. Ele se dirigiu ao caixão e disse:

— Saiam.

*Gheee...*

O pesado caixão de pedra emitiu um som de arrasto. Após um longo momento, houve um estrondo.

— Ah, que luz irritante — uma voz rouca e desagradável soou, com um tom de irritação. — Pode apagar essa lanterna?

— Oh... — Li Chu desfez o Pequeno Mantra Bodhi.

Como o luar ainda incidia sobre o local, não ficaram na escuridão total. Sob o feixe de luz, uma figura robusta sentou-se no caixão, acompanhada pelo tilintar de placas de armadura. Era um zumbi vestindo a armadura de um general antigo. Sua energia yin equivalia a cerca de cinco mil e oitocentos monstros de lanterna. Um "Zumbi Voador". Graças ao seu conhecimento sobre fantasmas e mortos-vivos, Li Chu pôde estimar rapidamente a força da criatura.

O general zumbi levantou-se, observando-os rigidamente enquanto sua garganta emitia sons guturais.

— Vocês ousam invadir a Caverna do Imortal... estão... buscando a morte.

Li Xinyi disse:

— Um covil de zumbis e sombras, como ousam chamar de Caverna do Imortal?

— Perturbar meu sono eterno também é... buscar a morte! — O general zumbi falava sozinho; era evidente que sua inteligência não era muito elevada.

Li Chu estava prestes a desembainhar sua espada para eliminar o mal quando viu o general zumbi acenar com a mão.

— Saiam, meus soldados!

Imediatamente, um som de farfalhar surgiu no solo ao redor. Então, *puf!* Uma mão rígida rompeu a terra macia e, ao mesmo tempo, milhares de mãos de unhas afiadas surgiram! Com razão... as pessoas mordidas por ele ao longo dos anos, após se tornarem zumbis, eram enterradas ali. Isso reduzia a frequência de atividade dos zumbis, permitindo que sobrevivessem sem precisar de muito sangue vital, sendo convocados apenas quando necessário para o combate.

Li Xinyi, ao ver a densa massa de vultos negros surgindo do solo, sentiu um arrepio e recuou um passo. Li Chu, por outro lado, mantinha uma expressão serena. Ele já havia notado que havia algo errado sob a terra; com uma energia yin tão forte, seria impossível que apenas um general zumbi habitasse o local.

Em um instante, mais de mil zumbis surgiram do subsolo, fazendo com que todo o chão desabasse. Eram incontáveis! Havia zumbis vivos, zumbis saltadores, todos observando com fome os dois únicos seres vivos no recinto.

— Soldados... ataquem!

O general zumbi fez um gesto amplo com a mão, como se estivesse comandando suas tropas em vida. O exército de mais de mil zumbis avançou, sedento e faminto, emitindo grunhidos incompreensíveis!

Li Xinyi preparava-se para usar suas técnicas quando viu Li Chu desembainhar sua espada. A Espada Chunyang. Ela rapidamente desfez seu selo manual e recuou vários passos, temendo ser atingida. Foi uma decisão sábia, pois, no segundo seguinte, Li Chu desferiu um golpe que liberou uma onda de espada carmesim imensamente larga!

*BOOM!*

A onda de energia da espada, com mais de trinta metros de altura e trezentos de largura, varreu todo o espaço, sem que nenhum fantasma pudesse escapar! Aqueles zumbis que, momentos antes, exibiam rostos aterrorizantes, não tiveram tempo sequer de mudar de expressão antes de serem devorados pela onda e desaparecerem no nada...

A energia da Espada Chunyang, pura e radiante como o sol, era implacável contra zumbis e fantasmas. Mesmo ignorando a vantagem elemental, a força bruta de Li Chu era aterrorizante. Tudo aconteceu de forma natural, porém chocante.

Quando a poeira baixou, Li Xinyi estava boquiaberta, com o rosto transbordando espanto. Sob sua perspectiva, era como se o apocalipse tivesse chegado com aquela multidão de zumbis, e então, com um simples golpe... a área foi limpa. Mil mortos-vivos eliminados com um único movimento! O local ficou instantaneamente vazio...

O general zumbi não apenas evaporou, mas seu caixão inteiro transformou-se em cinzas. Ele não apenas espalhou as cinzas... não deixou nem a tampa do caixão. O golpe foi pesado demais...

Ela não pôde deixar de pensar naquilo novamente. Embora soubesse que Li Chu era forte, não imaginava que fosse a esse ponto. Não... parecia que Li Chu continuava a ficar mais forte a cada momento. Não diziam que, ao chegar a um nível de cultivo extremamente alto, era difícil progredir? Por que parecia que ele não apenas tinha uma base superior aos outros, mas também evoluía mais rápido? Se fosse assim, não era um pouco... trapaça?

Após se recuperar minimamente do choque, ela olhou para o jovem taoista que permanecia de pé com sua espada e perguntou:

— Podemos voltar para concluir a missão agora?

Li Chu balançou a cabeça e respondeu:

— Não, ainda não acabou.